В КОРОЛЕВСТВЕ КИРПИРЛЯЙН. Сборник фантастических произведений
Шрифт:
— Что, друг? — грустно спросил Алексей. — Влипли мы с тобой. Ну, я — то ладно, а ты зачем здесь понадобился? И где ты шастал? Вон, морда вся в перьях. Кур, что ли, гонял?
Если бы Рыжик заговорил сейчас человеческим голосом и сознался, мол, да, кур гонял, Алексей, наверное, не слишком бы удивился. Но нормальная — собака в этом ненормальном мире устраивала его больше.
— Вперед, друг! — сказал он, поднимаясь. — Вперед! Двое — это уже коллектив, а с коллективом шутки плохи.
Идти и в самом деле оказалось недалеко. Минут через тридцать тропа плавно повернула, и сразу
Рыжик припустил было вперед, но Алексей строго его окликнул, и тот вернулся.
Солнце опустилось за горизонт. Исчезли тени, и мир вокруг казался неясным и зыбким. В этом призрачном свете на середине поляны стоял одногорбый верблюд и около него небольшая группа, человек в двенадцать, — Все выглядели обыкновенными людьми, только некоторые были странно одеты и почти все отчаянно жестикулировали.
Если бы не тайга и не приключения последних часов, Алексей наверняка бы подумал, что попал на костюмированный праздник. До него доносились обрывки иностранной речи, фразы на незнакомых языках, вернее, не то, чтобы совсем не знакомых, а воспринимаемых только так, для констатации, что вот это, например, заговорила итальянка, вот послышалась французская речь, вот явно польская и, наконец, полупонятный английский. Английский Алексей учил в школе.
Были здесь женщины и мужчины, молодые и старые, но женщин поменьше, среди них негритянка, а среди мужчин выделялся смуглый араб, завернутый во что-то белое, вроде простыни, — он держал под уздцы верблюда. Верблюд выделялся из толпы сам по себе.
Все громко спорили или уже ругались, разобрать, издали было трудно. Ясно было одно — понимают люди друг друга плохо.
Отвлекшись от толпы, чтобы разглядеть как следует поляну, Алексей увидел на ее краю три довольно больших дома и еще какие-то постройки или механизмы.
Более или менее привычный вид строений успокаивал. Чертями, лешими, русалками и водяными здесь и не пахло, и Алексей решился подойти ближе.
Почти одновременно с первым его шагом над поляной вспыхнул яркий синеватый свет, хотя его источников нигде не было-видно. Верблюд дернулся и заорал. Араб изо всех сил натянул повод, толпа бросилась врассыпную, а из бокового — левого — здания вышли на поляну трое мужчин в зеленых комбинезонах и уверенно направились к беснующемуся верблюду и скалящему в крике зубы арабу.
Остальные участники этого представления разбежались, как игроки по футбольному полю, и замерли, словно в ожидании свистка арбитра.
Шедший впереди мужчина, не тот, которого Алексей видел по телевизору, а другой — светловолосый — поднял руку.
Алексей, сначала подумал, — что это приветствие, но, глядя на его парящую ладонь, как оркестранты на палочку дирижера, разбежавшиеся было люди начали возвращаться в центр поляны, верблюд разом успокоился и умолк, а Алешины ноги, словно сами по себе, понесли его вперед.
Произошло это очень быстро, времени осмыслить и что-либо понять не было совсем. Алексей и сам не заметил, как оказался плечом к плечу с английским полицейским в полной форме, как бы сошедшим с показа телехроники о разгоне очередной демонстрации бастующих, другим плечом он упирался в мягкий и теплый
Так они и стояли на залитой ровным светом поляне: беспорядочная кучка пестро одетых людей с нелепым верблюдом в середине и трое уверенных мужчин в зеленых комбинезонах.
Фантастику Алексей, конечно, читал. Кто ее не читает в наше время? Но любил не очень. И тем более не нравились ему модные в последние годы разговоры о пришельцах, «летающих тарелках» и прочей ерунде. И обычно, когда его верный друг Ленька Рыбаков, начитавшийся той самой фантастики до одури, начинал излагать что-то вроде гипотезы внеземного происхождения человечества, Алексей, поморщившись, частенько говорил: «Не сотрясай воздух!». На этом, как правило, научная лекция заканчивалась.
Сейчас же, порядочно растерявшись, Алексей завертел головой, пытаясь понять, как отнесутся к появлению незнакомцев, судя по всему — хозяев этих лесных домов, остальные. Из-за верблюда, несмотря на свой приличный рост, он ничего не видел, а справа стояли лишь полицейский да милая загорелая девушка в шортах и майке. Все их внимание было сейчас сосредоточено на подошедших мужчинах.
Напряженное молчание явно затягивалось. Еще недавно пытавшиеся перекричать друг друга люди теперь как воды в рот набрали.
«Так, встретились… — думал про себя Алексей. Он стоял набычившись, сунув руки в карманы. — Для чего мы им нужны? Что сейчас будет? Может, сразу, не давая опомниться, навалиться всей толпой? — Он покосился на полицейского и на его кобуру с торчащей наружу ручкой пистолета. — И кто это такие? Неужели пришельцы?»
«Чепуха! — тут же опроверг он самого себя. — Навалиться… Когда мы и друг друга-то толком не знаем. К тому же, похоже здесь одни иностранцы, если это не какой-нибудь дурацкий маскарад. Ладно, пусть будут пришельцы, — и Алексей еще раз внимательно оглядел мужчин в зеленом. — Как же, пришельцы, — снова хмыкнул он про себя. — Вон тот, слева, вылитый наш физик Михаил Афанасьевич, уже и брюшко обозначилось. А этот, светловолосый… Совсем молодой и тоже на кого-то похож, не могу вспомнить. Вот сейчас возьму и спрошу — по какому праву и…»
Но тут похожий на школьного физика, нарушив наконец общее оцепенение, сделал несколько шагов вперед и начал все так же молча раздавать круглые металлические жетончики с застежкой, как у значков. Потом он жестом показал, что их надо прикрепить к одежде.
Покорно, как будто и не он минуту назад бунтовал против происходящего, Алексей пристегнул круглую бляшку к свитеру. Оглядевшись, он увидел, что и остальные сделали то же самое. «Физик», убедившись, что все идет, как надо, отошел в сторону.
— Земляне! — Светловолосый вновь поднял руку. Звонкий его голос разнесся над поляной, и по спине Алексея прошел озноб.
— Мы, — разрезали плотную тишину четкие слова, — по поручению Звездной Федерации открываем сегодня программу «Контакт».
«Все-таки пришельцы», — не особенно уже удивляясь, отметил Алексей.
— Конкретное участие кого-либо из вас в операции «Контакт» нами не предусматривалось. Все вы собрались здесь случайно, и тем не менее представляете сейчас человечество Земли. Именно вам выпала честь вступить в непосредственный контакт со Звездной Федерацией.