Вечное Пламя

Иган Грег

– Пока не перегреется, – ответила Карла. – Если повезет, ее хватит на полгода.

– Три! – завопила Леония, которой не терпелось перекричать всех, кто ей помогал. – Два! Один!

Карло увидел, как из шасси вырвался бело-голубой свет – яркий, но по своей силе и близко не похожий на яростный выхлоп соляритового двигателя. Немного топлива сжигалось и в этой ракете, но оно не использовалось для создания тяги. Испускаемый свет служил затравкой для удивительного устройства Карлы – кристалла, энергетические уровни которого были тончайшим образом разделены под действием его собственного регулярного, поляризованного светового поля.

Несмотря на все объяснения принципов его работы, несмотря на все лабораторные испытания, свидетелем которых был сам Карло, какая-то его часть, говоря начистоту, все равно отказывалась верить в то, что лампа, запертая в ящике, умела летать.

И все же ракета с дерзким названием Вечное пламя, устремилась вверх, проскользнув мимо платформы, не дававшей ей улететь в космос под действием слабого центробежного усилия Бесподобной, и перелетев через край, мучительно медленно вырвалась в пустоту. Выхлоп ракеты представлял собой когерентный пучок ультрафиолетового излучения, поэтому невооруженным глазом увидеть можно было только проникавший наружу свет ее лампы. С одной стороны, Карло наполняли восторженные чувства триумфа и гордости, с другой – в голову лезли неподобающие мысли о том, как легко можно было добиться тех же результатов с помощью небольшого потайного баллона, заполненного сжатым воздухом.

Когда ракета, наконец, поднялась над куполом, на платформе раздались овации. Чтобы подняться на вдвое большую высоту, ей, по-видимому, потребовалось меньше половины первоначального времени. Леония стала приставать к Тамаре, чтобы та позволила ей посмотреть на ракету в телескоп; когда она добилась своего, ее просьба обрела смысл: Карло едва мог различить ракету невооруженным взглядом. Когда подошла его очередь заглянуть в телескоп, Тамара установила флуоресцентный УФ-фильтр – и основание удаляющейся ракеты превратилось в ослепительный круг. Если бы пучок лучей не был направлен на одну из боковых сторон купола, он был бы ярким до рези в глазах.

Вторым с речью выступил Советник Просперо, который напомнил всем, что всегда был против присутствия ортогональной материи на борту Бесподобной и одобрительно отозвался об многообещающем свидетельстве в пользу того факта, что в скором времени эта опасная стратегия окажется совершенно излишней. Карло подумал о Сильвано – надо бы и навестить своего друга. Теперь, потеряв свой высокий пост после очередных выборов, он наверняка стал бы куда более приятным собеседником.

Патриция разносила еду, но Карло тактично обходила стороной. Он уже привык видеть ее рядом с Карлой: одну после родов, другую – в состоянии поста, и разница в их размерах уже не казалась ему чем-то странным. Но закрыть глаза на такое количество женщин, которые свободно ели у всех на виду, было непросто. Проснувшись ночью от мучившего его голода, Карло мог напомнить себе о том бремени, которое он делил со своей ко; сложнее было справиться с напоминанием о том, что это бремя само по себе было совершенно излишним.

К вечеру празднества пошли на убыль. Один за другим, гости уходили, поздравив на прощание экспериментаторов. Леония, пристегнутая страховочными ремнями, сидела у телескопа, неустанно проверяя и перепроверяя движение ракеты.

Карла подошла к нему.

– Я ухожу, – сказала она. – Может, пройдемся вместе?

– Не вопрос. – Карло попрощался с остальными и пощекотал Леонию, пока она не отодвинулась в сторону и не дала ему в последний раз взглянуть на Вечное пламя.

В коридоре Карла погрузилась в меланхоличные раздумья.

– Сколько, по-твоему, уйдет времени, чтобы повторить это в большем масштабе? – спросил он. – Чтобы довести до размера двигателя?

– Дюжина лет, как минимум, – сказала она. – Может быть, даже вдвое больше.

На столь пугающие временные рамки ей случалось намекать и раньше, но Карло это не убедило.

– Ты слишком долго вымаливала нужные ресурсы, и в итоге стала пессимисткой. Но все это изменится – теперь ты как-никак любимица Совета.

Карла зажужжала.

– Каким бы великодушным ни был Совет, речь идет о таком количестве спин-поляризованного хрусталита, которым можно было бы покрыть все подножие горы. У нас даже обычного хрусталита столько не наберется – вне зависимости от разновидностей. Придется найти способы его производства.

– Я знаю. Но стоит лишь взяться за дело, – предсказал Карло, – как появляются и новые идеи, и новые хитрости, и новые улучшения. Ведь так всегда бывает, разве нет?

– Надеюсь, ты прав, – сказала она. – Может быть, двигатели построят при жизни Леонии. В ее поколении, если все пойдет гладко.

Они добрались до каюты Карло.

– Не хочешь меня пригласить? – спросила она.

Теперь он был напуган.

– А есть повод?

Карла положила руку ему на плечо.

– Я получила от жизни все, чего хотела. Я довела до конца все дела, какие только надеялась завершить. Теперь пришло время родиться нашим детям – пока ты еще не слишком стар. Разве ты не хочешь увидеть наших внуков?

Карло ощутил в своем теле дрожь.

– Меня это не волнует. Я не хочу тебя потерять.

– А я не хочу, чтобы меня постигла участь мужчин, – сказала она. – Со мной это чуть не произошло – там, у Объекта. Я не хочу, чтобы моя жизнь закончилась вот так.

– Если бы ты увидела свою дочь, смириться было бы проще. Именно это облегчает жизнь мужчинам. Тебе надо поговорить с Патрицией! Она тебе все объяснит!

Карла была непреклонна.

– Ты ведь знаешь, что это решение я приняла давным-давно.

– Так передумай, – умолял он. Решив разделить с ней пост, он убеждал себя в том, что это ослабит ее решимость: позволив себе есть чуть больше, она бы стала на шаг ближе к Патриции, и смогла бы мыслить достаточно трезво, чтобы почувствовать зависть – от того, что ее концентрация все еще недостаточно хороша.

– Не могу, – сказала Карла. – Это не по мне. Именно так я все представляла с самого детства.

– Потому что не знала, что у тебя будет выбор! – Карло вздрогнул. – Ради чего я тогда сражался, если не ради этого выбора? – в сердцах добавил он.

Карла сжала его плечо.

– И теперь я делаю этот выбор. Ты не потратил время впустую. Возможно, наша дочь поступит иначе.

Она распахнула дверь и перебралась внутрь каюты. Карло цеплялся за веревку в коридоре, раздумывая, как она поступит, если он просто сбежит. Он не верил, что она перестала принимать холин; она бы постаралась убедить его, не прибегая к таким топорным угрозам. Но если он все время будет отвечать ей отказом – череда за чередой, год за годом – Карла без особых проблем сможет найти ему замену.