Великий Дракон Т-34
Шрифт:
Синий рыцарь серьезно склонился в полупоклоне перед своим воспитанником и получил полное прощение и благословение в виде троекратного плавного жеста.
– План был таков. Некто Шестопер, имевший прежде знатное имя и сотню стрелков со стрелометами под началом, был пойман на воровстве из казны, бит плетьми и изгнан из столицы. С тех пор он промышлял мелкими кражами и разбоем в дальних пригородах Ферраса, изредка тайком пробираясь на королевский берег, чтобы покутить с бывшими сослуживцами. По поручению Тайного Совета его немедля изловили и доставили сюда. Под страхом смертной казни за нарушение указа Его Величества о вечном изгнании из столицы он был вынужден согласиться на наши условия.
Мы собрали по тюрьмам и во время облав на рынках и в притонах три сотни отъявленных лодырей, воров и бездельников и доставили их на холм Праведников под конвоем, точно так же, как самоверов. Несколько десятков стрел, пущенных вслед мерзавцам, довершили сходство, и Хранитель, выслушав Шестопера, беспрепятственно пропустил мерзавцев к «своим». Жаль, что мы не додумались до этого раньше, когда самоверы только начали свои мерзкие бредни в вотчине благородного нашего врага короля Гриза! То, что было не под силу доблестным воинам, отребье делало с удовольствием и наслаждением, и Шестоперу даже приходилось их сдерживать. Дело в том, что Шестопер получил от Совета простое и ясное указание: его люди должны были грабить, избивать и притеснять самоверов, не рискуя получить отпора, и при этом изображать раскол внутри их ереси. Хранителю и Дракону передали, что все столкновения – результат распри внутри самоверов, вопрос тонкий, почти семейный. Таким образом, проблема была решена – о самоверах поползли темные слухи, и число желающих им подражать заметно сократилось. Чернь, неграмотная и доверчивая, легко убедилась в том, что лежало на поверхности: самоверы поедают сами себя, грабят, убивают и насилуют друг друга ничуть не хуже, чем обычные глионцы. Шестопер же, управляя своим отрядом в триста ублюдков, живет на полуострове жизнью князя, изображает перед случайными свидетелями жертву религиозного раскола и корчит из себя исконного самовера. Вот, собственно, и все.
Синий рыцарь закончил доклад и с удовольствием осушил свой кубок до дна. Летняя жара донимала даже здесь, наверху, вдали от нагретой бурой почвы и темных камней. Епископ Глионский жаждал продолжения беседы и выразил это порывистым движением, но король не спешил.
– Дорогой епископ, вы впервые присутствуете на заседании Совета, и вы еще не знаете, что Тайный Совет достигает одной-единственной цели: он принимает правильное решение. Спешить на Совете нельзя. Напротив, следует отмести все, мешающее хладнокровному и спокойному размышлению. Утолить жажду, например, – король Энкогс приложился к кубку. – Или выспаться всласть. Я понимаю ваше юношеское нетерпение, но положение обязывает нас быть одинаково рассудительными и степенными… Простите, если это выглядит назиданием, мой сын.
– Нет, Ваше Величество, я благодарен вам за любой урок, – епископ немедленно взял себя в руки и подошел к круглому столику. – Граф, позвольте наполнить вашу чашу.
– С удовольствием, любезный Рэнкс. Кстати, не хотите ли вы услышать, почему лестница, ведущая в Королевскую беседку, устроена так полого?
– Я хочу услышать все, что вы только пожелаете мне сообщить, мой добрый наставник, – улыбнулся епископ и занял свое место за столом.
– Глубок был замысел вашего предка. Путь к вершине холма долог, ступени невысоки. Участник Тайного Совета причастен к решению важнейших государственных вопросов. Готовясь предстать перед Советом, он должен обуздать свое дыхание, дабы не выглядеть перед могущественными вельможами запыхавшимся школяром, опаздывающим к уроку. Для этого член Совета тщательно рассчитывает свои силы с учетом своего физического состояния. Кроме того, все время подъема глаза его обращены к небу, к источнику высшей силы и окончательной справедливости. Таким образом, на плиты беседки ступает нога уже не того человека, кто начал подъем некоторое время назад. Теперь он собран, устремлен к высотам духа и настроен на правильный лад, даже если в начале подъема он был в ином состоянии.
Король захлопал в ладоши от восторга. Епископ засмеялся и поднял руки вверх:
– Королевская кровь дарует мне привилегию не пользоваться лестницей, а она, признаюсь, была бы мне как нельзя кстати. Пожалуй, я в следующий раз пойду пешком, как граф. Да, отец?
Алистар и Энкогс дружно рассмеялись.
– Теперь вернемся к главному, граф. Прошу тебя, мой друг, напомни нам историю с походом на Хранителя и расскажи о результатах, как участник и очевидец, – король стал необычайно серьезен и откинулся в кресле, закрыв глаза.
– Выступление против Хранителя было нами задумано давно. Несмотря на усилия Шестопера и его лихого отряда, инакомыслие самоверов не было подавлено. В конце концов, не оказывая врагам сопротивления, самоверы укрепляют окружающих в мнении об их святости! Шестопер мог бы их перебить всех до одного, передушить, как разжиревших кур, но он прекрасно знает, что в таком случае его миссия будет окончена и дни его будут сочтены одновременно со смертью последнего сектанта. Это же можно сказать и о его шайке. Было решено вмешаться: истребить Хранителя, молниеносно атаковать Шестопера и его сброд и уничтожить самоверов и лжесамоверов одновременно. В результате все предстало бы в таком свете: раскол в секте самоверов привел к распре, в которой погиб Хранитель и его семья. Мы, рыцари Ордена Дракона, выступили для защиты порядка и ради спасения Хранителя, но поздно – Хранитель погиб в неравном бою, Шестопер с отрядом раскольников уничтожил самоверов, отказался сдаться рыцарям и погиб. Так все предстало бы перед очами Дракона.
– А сам Дракон? – Епископ не сводил зачарованного взгляда с рассказчика, пораженный отвагой и простотой интриги.
– Выступление было назначено на день святого Крома. Каждый год в канун самого длинного дня Дракон исчезает и появляется только через две недели. За это время все должно было кончиться, и нужная легенда должна была прорасти и пустить прочные корни. Первый отряд под руководством храброго Леаса состоял исключительно из членов Ордена Дракона. Черные рыцари, истинные приверженцы и оплот Единой веры, не опустили бы оружия при виде показного смирения сектантов, как это делали простые наемники! Но молодость, являясь неоспоримым преимуществом в делах любви и состязаний во имя прекрасных дам, сыграла роковую роль в опасном походе. Леас не дождался подкрепления, отослал гонца с заверениями в вечной преданности, и с холма Праведников я, прибывший во главе Синего отряда, наблюдал гибель отряда лучших дворян Глиона.
Синий рыцарь помолчал немного, давая юному епископу возможность справиться с волнением, вызванным напоминанием о смерти друга детства.
– Осмотр тела поверженного кабана показал, что это, во-первых, не Хранитель, а его чудовищная самка. Во-вторых, нам надлежало найти и уничтожить не только самого Хранителя, но и его детеныша. В конце концов, мы нашли мертвого Хранителя, уничтоженного отрядом Леаса, затем наткнулись на чужаков в черных одеждах и при попытке захватить их столкнулись с чудовищем более могучим, чем сам Хранитель. Зеленый валун превратился вдруг в слона с ужасным хоботом. Он с грохотом изрыгал пламя и двигался быстрее любого скакуна. Половина моего отряда была уничтожена почти мгновенно. Мы пытались вспороть брюхо зверя с боков, но мечи со звоном отскакивали от его шкуры. Мой клинок тоже испытал чудище на прочность, и мне показалось даже, что перед нами был не зверь, а нечто неживое, вроде бронированных повозок для пехоты, что начал строить наш сосед и благородный враг король Гриз. Железный слон стремительно удалился в сторону поселений самоверов, унося с собой черных духов. Там, где бродил железный слон и чужаки, остался круг выжженной земли. Мы обыскали всю Святую рощу, но детеныша Хранителя не нашли. Скорее всего, черные духи взяли его с собой.
– О, Бог наш всемогущий, – прошептал Энкогс, – так это правда, слухи подтвердились. Демоны приняли сторону еретиков.
– Боюсь, что да, и нам придется без промедления выступить в поход, чтобы завершить начатое, – лицо Синего рыцаря, разделенное надвое глубоким шрамом от удара отважного барона Оркано, выражало угрюмую решимость и беспредельную отвагу. – Думаю, у Совета не возникнет разногласий по поводу того, кто должен возглавить поход?
– Нет, мой благородный друг. И ты, думаю, поддержишь мое решение. Поход должен возглавить Рэнкс, епископ королевства Глион.
Деревня была пуста. Внутри домов лежала густая рыжая пыль, изрисованная следами лапок мелких грызунов и кошек. Под крышами домов гнездились воробьи и ласточки. Несколько одичавших кошек контролировали численность поголовья местных мышей и лягушек. Похоже было, что деревня врастала в землю: густая трава, оплетая фундаменты, столбы и колодцы, с силой затягивала строения все глубже и глубже, прочь с поверхности.
Экипаж выбрал для привала самый большой дом с огромным пустым сараем. Дом был так велик, что во дворе его был свой, отдельный колодец, причем не заваленный всяким хламом, как уличные колодцы, а практически чистый. Марис с Иваном довольно быстро откачали старую воду, и к полудню сырая глубина наполнилась свежей водой. Дом тоже был в хорошем состоянии. Чем дальше от главной дороги, тем сохраннее – эта закономерность прослеживалась во всем. Ковалев и Неринг забрались на крышу и осматривали окрестности в бинокль. Когда рекогносцировка была закончена, Ковалев оставил Неринга на крыше и спустился во двор.