Великое колесо

Бейли Баррингтон Дж.

Сидевший в головном вездеходе Маргарита Дом наблюдал, к из палаток выскакивают удивленные люди и замирают при не разворачивающейся ударной группы. Пока они не догадывались о подоплеке случившегося; впрочем, неведение только усугубляло плачевность их положения. Позади цепи боевых вездеходов возвышался посреди пустыни двадцатитрехпалубный «Диск Хайка», смахивавший чем-то на многоярусный речной пароход девятнадцатого века. Большинство из находившихся на его борту даже не подозревали о приземлении и наверняка не звали бы взлета — обитатели «Диска Хайка» жили своей

замкнутой жизнью, причем жизнью самодостаточной.

Вопреки строгим инструкциям, отвыкшие от боевой обстановки археологи оказались почти не вооружены. Даже когда они разглядели опознавательные знаки «Колеса», их заградительный огонь был неуверенным и жалким. Люди Дома метались от палатки к палатке, молниеносно осматривая каждую, разоружая археологов и выгоняя их на пустынное плато. Ученым оставалось лишь громко возмущаться происходящим.

Через час Дом переступил порог палатки, в которой хранилась инопланетная машина. Но поначалу внимание его привлек не злополучный аппарат, а юноша лет шестнадцати, покачивавшийся в кресле. В глаза бросалось его вялое, измученное лицо. Председатель «Великого колеса» остановился и оглядел паренька с головы до ног.

— Кто это?

Ответил Хасканд — ученый «Колеса», назначенный для изучения машины:

— Сударь, его зовут Шейн. Он тоже принимает участие в исследовательском проекте.

— Такой молодой? Кто же он по профессии?

— Какую работу выполняет паренек? — обратился Хасканд к стоявшему рядом худому мужчине в белом халате. Уишом не ответил, но второй ученый, с резким взглядом пронзительных глаз и в форменной накидке астронавта, сделал шаг и встал за креслом Шейна, покровительственно положив юнцу на плечо руку.

— Я опекун Шейна, — сообщил Хакандра. — И я отвечаю за него.

— Что с ним случилось?

— Ему нехорошо, — замялся Хакандра.

Взгляд Дома переместился на предмет, ради которого и была предпринята экспедиция, — на инопланетный аппарат. Палатка оказалась заставлена модемами, трансформаторами и прочим мудреным оборудованием; вся эта аппаратура соединялась проводами с поблескивавшим барабаном.

— Требую разъяснить, что делает во Впадине Каспара «Великое колесо», — бросил Хакандра. Глаза его тревожно расширились. — Неужели путч?

— Ничего подобного, — улыбнулся Дом. — Я прибыл по личному делу. — Он указал на барабан. — Я хочу знать все об этой штуковине.

— В таком случае налицо измена. Нападение на правительственный объект, саботаж мероприятий военного времени…

— Вам известно, кто я? — безмятежно осведомился Дом.

— Нет.

— Я — Маргарита Дом, председатель «Великого колеса».

Правительственные служащие обомлели: имя главы тайного общества говорило о многом даже им.

Маргарита подошел к инопланетному аппарату и всмотрелся в поблескивавшую матовую поверхность.

— Насколько мне известно, у вас имеется некая машина вероятности, — сказал он. — У вас нет никаких оснований скрывать ее от меня. Возможно, я даже помогу вам в исследованиях — разве это плохо? Кроме того, вы здесь полностью изолированы и не способны

отправить сигналы о помощи. Будете упрямиться — и мне придется применить несколько весьма эффективных устройств для допроса. Но в этом случае дух сотрудничества между нами будет утрачен.

— Когда-то на этой планете существовала цивилизация, — неохотно пояснил Уишом. — Обнаруженный нами механизм представляет собой некое подобие фермата.

— Фермата? — Шейн вдруг издал сдавленный смешок. — Вруны! — воскликнул он хрипло, но громко.

— Успокойся, Шейн, — пробормотал Хакандра. Дом приблизился к Шейну, положил руку ему на лоб.

— У него температура, — сказал Маргарита. — Его нужно перенести в госпиталь.

Неожиданно резким жестом Хакандра отбросил руку Дома.

— Отвяжись от парня! — рявкнул он.

На мгновение противники нависли над юношей. Взгляды их встретились.

Шейн уставился на Дома и забормотал:

— Что вы здесь делаете? Нечего было приходить сюда. Во Впадине вообще нечего делать. Вы проиграете, проиграете, проиграете…

Услышав шорох тента, Дом повернулся на звук. Оказалось, пожаловал Чейн Скарн. Дом вопросительно приподнял бровь.

— Я прибыл на одном из вездеходов, — пояснил рандоматик. — Хотелось увидеть все самому.

— В высшей степени похвально.

Скарн уставился на инопланетный аппарат, затем перевел взгляд на Шейна.

— О чем он тут толковал?

— Это мы тоже выясним. — Дом повернулся к Хасканду. — Хочу посмотреть, как работает аппарат. Судя по всему, от машины добились каких-то результатов. Позаботьтесь на сей счет, хорошо?

— Может быть, лучше сначала изучить результаты их опытов?

— Я не собираюсь терять времени. Если перед нами действительно фермат, он, возможно, тотчас вознаградит наши усилия.

Хасканд повернулся к Уишому:

— Вы настроены на сотрудничество? Это избавило бы вас от многих проблем.

Уишом замялся и вопросительно глянул на Хакандру. Поколебавшись, тот кивнул.

— Вообще-то мне не до конца понятно, каков ваш интерес во всем этом, председатель, — проговорил он. — Но вы явно имеете преимущество перед нами, а мне не хочется впутываться в неприятности. Мы будем сотрудничать, позвольте только сначала отвести Шейна в госпиталь.

Заподозрив неладное, Дом распорядился:

— Нет. Пусть парень побудет с нами до окончания эксперимента.

Он шагнул к двери, с удовольствием отметив, как настороженное лицо Хакандры исказилось от ярости.

— Если что понадобится — выходи прямо на меня, — сказал Маргарита Хасканду и, пройдя между двумя вооруженными охранниками, поманил за собой Скарна.

Дом и Скарн направились через лагерь археологов. Сразу за его границей виднелись холмы свежевырытой почвы и груды странного вида предметов. Впрочем, судя по тому, как выглядели землеройные и просеивательные, машины — присохший грунт, песок в местах сочленений, ими не пользовались в течение какого-то времени. Скарн сообразил, что раскопки были приостановлены из-за того, что все силы бросили на изучение машины вероятности.