Ветры империи
Шрифт:
— Да, но если здесь лабиринт, то мне и самому не помешал бы проводник.
— Господи, но вы же Страж!..— Она вдруг сникла и с тоской посмотрела вглубь темного лабиринта, словно тот внушал ей мистический ужас.— Ну хоть попытайтесь,— попросила уныло.— Это-то вы можете?
— Это можно,— скромно ответил Эрик, первым вступая в лабиринт.— Только не отставайте, ладно?
Лучше бы он предупредил эту чудачку не наступать ему на пятки. От самого входа она так упорно поджимала Тигра сзади, что в конце концов тому пришлось взять ее за руку — лишь бы не отдавить голые ступни. Здешнее хитросплетение ходов действительно оказалось естественным лабиринтом, однако девушка была права: любой истинный огр, к тому же Страж, пробрался бы и не через такое. Видно, в подобных же катакомбах и выработалось у бывших горцев их знаменитое чувство направления, напрочь отсутствовавшее у всех других народов Империи. И уж совсем немногие, включая Королевских Тигров, могли ощущать свое местонахождение в пространстве, даже абсолютно темном.
Вдруг напружинясь, Эрик оглянулся. Как и прежние, этот коридор был совершенно пуст, и все же на грани слышимости юноше почудились крадущиеся шаги. Вот не было печали!..
— Ну-ка бегом,— скомандовал он испуганной белянке, и разом парочка сорвалась с места. В ушах засвистел ветер, по сторонам мелькали неровные стены, а Эрик все наращивал скорость, буксируя за собой девушку, точно скачущий хвост. Он не ждал загорской погони так рано, однако из-за спины и с боков, из непроницаемых черных теней словно бы доносилось шлепанье мягких лап. Какое-то время незримые спутники держались с парочкой вровень, затем постепенно уступали, не выдерживая темпа, но на смену им тотчас заступали новые, как будто Тигра преследовала большая и умелая стая.
Неожиданно Эрик повернул в сторону, прямо на загадочные шлепки, успев разглядеть в глубине прохода громоздкую щетинистую фигуру, угрожающе наставившую на него здоровенную алебарду. В следующий миг фигура метнулась прочь и словно сквозь землю провалилась. Сразу сделалось тихо, будто преследователи от растерянности затаились, а может, они просто подтягивались ближе, без лишнего уже шума и спешки, методично перекрывая жертвам пути отхода, смыкаясь в хищный круг.
“Бог ты мой — Крысы! — изумленно подумал Эрик.— Еще и эти здесь… Впрочем, как раз этот древнейший и ненавидимый даже ограми род всегда гнездился по окраинам Огранды, так и не выбравшись из полудикого состояния. А для прокорма Крысы с охотой нанимались на самые темные и кровавые дела, благо межродовые распри в Империи не затихали по сию пору. И вот теперь, кажется, пришла очередь загорских работодателей”.
Эрик наконец догадался включить шлемный приемник и сквозь умеренный треск подземных помех отчетливо различил визгливую Крысиную перекличку. Похоже, стая и в самом деле спешила замкнуть кольцо.
— Ходу! — велел он, снова срываясь в бег.
Крытое русло реки находилось уже совсем рядом, к тому же, по всем признакам, парочка наконец выбралась на хоженую тропу, хотя определить это сумел бы только огр.
Внезапно стены раздались, и они очутились на вершине лестницы, круто сбегавшей к небольшой укромной пристани, на которую бригада бледнотелых голышей сноровисто выгружала тюки с огромной полузатопленнной туши, очень похожей на обычную загорскую баржу, только добротней. Точнее, как раз сейчас голыши закончили разгрузку, и сразу же судно отчалило от пристани, неторопливо двинувшись по течению. Единственный видимый загорец памятником громоздился поверх судовой башни, неподвижно глядя вперед.
— Опоздали! — в отчаянии пискнула белянка.
Молча Тигр сорвал с пояса тросомет, навскидку пальнул в далекий свод. Затем свободной рукой притиснул девушку к себе и по широкой дуге ринулся к ускользающему транспорту. Пронесшись над голышами, он с налета врезался в загорца, могучим пинком ног погашая инерцию, зато тот, словно подхватив эстафету, с той же скоростью полетел прочь. Но не успел он обрушиться в воду, как навстречу с шумом взметнулось исполинское тело, сплошь покрытое змеящимися щупальцами, будто ожившим кустарником, и с жадностью поглотило загорца. Содрогнувшись, Эрик отпустил тросомет, пока и его самого не сорвало вниз, и следом за девушкой нырнул в люк.
К счастью, на судне больше не оказалось ни единой души, кроме небольшой команды голышей, хотя обустроено оно было с царской роскошью, словно на самом деле предназначалось для загорской верхушки. Впрочем, и голоногая белянка ориентировалась здесь на удивление легко, как будто путешествовала так не впервые. Едва переведя дух, она устремилась в уютную столовую, с просторными окнами по боковым стенам, уверенно пошуровала в холодильных камерах и щедро заставила низенький столик чужими припасами, в большинстве консервированными. Размякнув в широком кресле и торопливо насыщаясь, малышка быстро избавлялась от опасений, тревог, волнений, а вместе, увы, ее покидала и вежливость.
— Так ты и вправду Страж, да? — который раз спрашивала она, не прекращая жевать.— Что же Божественная не приоденет вас, как должно? Или попросить не умеете?
— Не хотим.
— Что, вправду?.. Господи, ну и олухи! Да кто ж станет почитать вашу Ю, если она собственных слуг не может нарядить?
— Смотря с кем сравнивать,— терпеливо улыбаясь, ответил Эрик.
— Ты про это? — Девушка досадливо дернула себя за вырез платья, едва не сорвав его с плеч.— Это здесь меня так вырядили, а посмотрел бы ты на меня дома!..
— А по мне, так даже лучше.
Самодовольно хмыкнув, она призналась:
— Вообще-то по отцовскому дворцу я и вовсе разгуливала нагишом — кто мне чего скажет? Но вот перед озерными князьями… — Малышка вдруг прикусила язычок, с опаской глянув на Тигра.
— Стало быть, ты — дочь Водяного правителя? — спокойно осведомился тот.
— Царя! — выкрикнула девушка.— Настоящего царя, а не этого вашего наместника — из пришлых панцирников!..— И опять испуганно умолкла.
— Так это тебя загорцы взяли в заложницы? — снова спросил Эрик.
— Заложницы, наложницы — не все ли равно! — огрызнулась она.— Хочешь знать, чего они со мной вытворяли? — Стряхнув с колен объедки, девушка рассмеялась со злобным вызовом.— Могу показать — прямо сейчас…
— Лучше не стоит,— ответил Эрик вполне искренне, но только раздражил белянку еще больше.
— Ну почему? — взвизгнула она.— Это же прелесть, как они умеют обламывать строптивцев,— куда там моему отцу!..
Внезапно вскочив на ноги, водяная царевна смахнула со стола еду и принялась яростно втаптывать ее в ковер, пока в изнеможении не повалилась на него сама. Отодвинувшись, Тигр наблюдал за ее вспышкой с изумлением и брезгливой жалостью. Когда девушка наконец перестала дрожать и всхлипывать, он негромко произнес:
— Похоже, ты наелась? Теперь неплохо бы тебя от всего этого отмыть.
Явно назло ему белянка еще раз перекатилась через раздавленные фрукты и благоухающие россыпи салатов, затем с трудом уселась посреди разгрома и натянула короткий подол на голову, будто не желала Эрика видеть.
— Хочу в ванну,— сообщила она чуть погодя.— Ты слышишь?
Тигр не ответил, прикидывая, как у него со временем. Судя по всему, именно из этой речки он набирал воду для богини, спускаясь в ту зловещую расщелину,— стало быть, главное: не опоздать с высадкой. А уж от расщелины до родимой пещеры вообще рукой подать. Лишь бы не подвело его это самое чувство пространства.