Виконт Линейных Войск 8
Шрифт:
Цвет рыцарства сгорел в лесу, обученные солдаты погибали, даже не увидев врага в лицо, даже поддержка венценосного племянника не помогла, магическая дрянь нанесла больше урона самому же Герцогу, чем врагам.
Атака захлебнулась. Впервые Герцог не мог просто собрать свои силы и быть уверенным, что они сметут всех своим числом. Возможно, будь на месте Герцога какой-то иной лорд, но решил бы, что пора менять тактику. Что нужно начать отбирать рыцарей по умению, а не по верности. Что нужно лучше обучать людей, лучше экипировать их. Что возможно, может даже стоит
Но нет. Первый Герцог не был гибким человеком. Если он брался за что-то, он доводил дело до конца. Даже если это дело походило на битье лбом об стену.
Он не был тупым. Он понимал, что уже понес столько потерь, что логичнее было отступить… Но также он понимал, что отступление покажет всем его слабость. А слабость ему не простит никто.
Он десятилетиями расширял свое герцогство, покоряя соседние земли. Сколько вассалов были ему действительно верными, а сколько лишь притворялось? Сколько крестьян готовы были продолжать беспрекословно вкалывать на его землях, а сколько втайне мечтают о восстании?
Он не знал. Никто не знал, даже сами крестьяне, ведь даже обсуждение этого неизбежно вело на виселицу.
Пускай его земли всегда были самыми спокойными из всех земель королевства, Герцог понимал этому цену, ведь каждый месяц стражи казнили смутьянов сотнями. Герцогу было плевать, сколько из этих сотен были реальными смутьянами, а скольких повесили по навету. Липкий страх стоял за его спиной, вынуждая приказывать страже работать все усерднее и усерднее. Вскоре несмотря на позднюю осень, на всех деревьях вокруг сел висели человеческие плоды.
Ряд амбаров поразила черная плесень, а для зимнего наступления требовалось зерно. Отряды фуражиров собирали его со всего Герцогства, заставляя целые города жить впроголодь.
На фоне тяжелой жизни набор в армию проходил весьма и весьма успешно, но вот работников становилось все меньше и меньше. Экономика Первого Герцогства держалась на этих руках, что еженощно добывали дерево, уголь, драгоценные камни и металлы. Без постоянной добычи ресурсов он мог обанкротиться и что хуже всего, Герцог понимал — население его врага далеко не столь многочисленно, а значит, даже полная и бескровная победа не исправит ситуацию.
Ему нужны были новые крепостные.
К счастью, нашелся человек, что готов был ему помочь.
— Милорд, ростовщик Авраам прибыл. — С глубоким поклоном сообщил слуга.
— Пусть входит. — Прорычал Герцог.
Он недолюбливал беловолосых, как и любой аристократ, но все же… В его Герцогстве жило больше харданцев, чем во всем остальном королевстве. Ведь в землях, где звонкая монета значила больше, чем древность рода — харданцы чувствовали себя, как рыба в воде.
Или вернее, как древоточец в трухлявом дубе.
— Скольких людей ты готов мне продать? — Грубо рявкнул Герцог, едва пожилой харданец пересек его порог. Властитель не желал тратить время на любезности с этим зазнавшимся от своего богатства, холопом.
— Имею вам предложить почти десяток тысяч душ. — Поклонился и ласково улыбнулся беловолосый.
Спустя полчаса торгов договор был подписан.
Руки Лена совсем онемели. Неудивительно, ведь они были туго скованы за его спиной. В бок упирался чей-то локоть, больно ударяя его на каждой кочке. Из-за тесноты он даже не мог повернуться, чтобы понять, какого именно из товарищей за это благодарить.
Открытая телега везла его вместе с десятком других к границе Первого Герцогства. Худая как смерть лошадь едва волочилась, с трудом передвигая груз по замерзшей земле.
Телега останавливалась трижды и каждый раз по одной и той же причине. Патрули.
Получив гербовую бумагу и чисто символическую взятку, они пропускали телегу все дальше, вглубь земель Первого Герцога.
Нищие деревни сменялись пустырями, по обочинам дорог выли волки и даже город… Лен признал далеко не сразу. За последнее время его стандарты стали куда более высокими, а этот «город» больше походил на деревню. Кирпичные дома были частично разобраны, другие — перестроены, чтобы вмещать больше людей. Битый кирпич и обломки черепицы скрипели под колесами телеги, и никто не спешил убирать их с дороги. Кругом царило запустение.
— Выгружайтесь. Приехали. — Произнес возница и направился к единственному приличному дому, где, судя по всему, обосновался управляющий.
Лену не дали на это посмотреть, лоснящиеся от жира охранники, чьи кольчуги топорщились на одутловатых боках и тычками копий быстро угнали его вместе с товарищами к кузнице. Такой же бедной и обшарпанной, как и все вокруг.
Одного за другим они подхватывали пленника и волочили его внутрь, после чего оттуда раздавался болезненный крик.
Настала и его очередь. Свиноподобные стражники взяли его под руки и затащили в здание.
Лен не сдержался и поцокал языком. Кузнечные мастера всегда ценились в любом месте. Сильные и крепкие, они были уважаемы в любом обществе, а их голос лишь немногим уступал голосу старосты, но этот… Этот кузнец был самым жалким из всех, которых он видел.
На его костях было больше кожи, чем мышц, но хуже всего был равнодушный ко всему взгляд. Унылые рыбьи глаза, в которых даже не отражался огонь кузни.
Увиденное так поразило Лена, что он даже не заметил, как раскаленный металл впился в его лоб. Челюсть свело от боли, но он сдержал крик.
— Следующий. — Также уныло произнес он, откладывая инструмент в горн и налегая на меха.
— Погоди. — Хрюкнул стражник. — Мне не нравится, что он не кричал. Может прижечь еще раз?
— И что? Ты лорд что ли? Нас кормят за клеймо, а не за крики. Следующий.
Недовольно пошевелил жирной челюстью, стражник кивнул. В Первом Герцогстве было принято делать работу спустя рукава. Если бы он настаивал, его просто бы никто не понял.
Стражник даже сам не понимал, почему вдруг решил сделать лишнюю работу, было ли это дело в плохом настроении или в том, что ему не понравился этот конкретный крепостной?