Шрифт:
Посвящается моей Вишенке,
которая поддержит в трудную минуту
и объязвит в лёгкую
Часть 1. Засекречивание
Глава 1. Поступление
Равнодушная морось окрашивала пейзаж в невзрачный серый цвет. Стены старого замка ещё не виднелись в конце дороги – лишь пустынные поля и лес вдали могли занять путешественников. Впрочем, юношам в экипаже и так было чем заняться: на новенький чемодан между двух сидений слетали друг за другом игральные карты под гиканье
– Причём в твоём случае я не стану заморачиваться: это будет тот самый несчастный жёлудь, который белка вбивала в лёд, - с умным видом вещал смуглый молодой человек с цепким взглядом карих глаз.
– Ты хотя бы знаешь значение фразы «разделать под орех»?
– парировал юноша покрупнее, бросив на импровизированный стол сразу два герцога перцовой масти.
– Или снова кидаешься словами, смысл которых тебе видится лишь отдалённо?
Кареглазый, привычно пропустив язвительный вопрос мимо ушей, задумчиво уставился на карты. Затем заправил тёмно-русую прядь кудрявых волос за ухо и походил императором и шутом. Второй скользнул по раскладу серыми глазами и удивлённо приподнял брови:
– Уверен? Это даже не конец колоды. Если я выиграю и теперь, простеньким желанием не отделаешься. Или уже забыл, с каким позором ты спрашивал у тех девушек, как лучше брить ноги и выщипывать брови?
– Забудешь такое… - буркнул первый и хитро улыбнулся, поглядывая на карты в руке: - Не переживай, у меня есть ещё пара сюрпризов. Специально для тебя.
– Благодаря последнему твоему сюрпризу я трясусь в этой телеге. И ещё неизвестно, что нас ждёт в конце пути. А если нас не возьмут в эту злосчастную академию? А если нас раскроют? А если ты опять накосячишь, а мне за тебя разгребать?
– и картинно взмолился: - Мрак всемогущий, можно мы обойдёмся на этот раз без «сюрпризов»?
– А никто и не обещал, что сюрпризы всегда будут приятными!
– воскликнул кареглазый и добил, небрежно кинув последние свои карты поверх остальных: - И вот тебе два императора. Я выиграл!
***
Эта парочка почти не выделялась в толпе одинаково одетых первокурсников. Точнее, пока только абитуриентов: последнее вступительное испытание должно было окончиться к вечеру. Скалистая академия проводила набор раз в два года. К обучению допускались магически одарённые юноши, которым пророчили великое будущее в дипломатии, торговле, предпринимательстве… - там, где молодой империи было необходимо подкрепление.
– Ещё один человек может зайти, - раздался над толпой громоподобный бас, владельца которого нигде не было видно.
От стены отлепился крупный блондин и уверенно шагнул на пустой пятачок прямо у ворот. Створка тяжело отворилась, и парень спокойной поступью прошёл вперёд.
– Это же самое интересное!
– подбадривал тем временем друга сероглазый юноша. Оба стояли чуть вдали от ворот, не торопясь заходить на территорию академии.
– Разве не хочешь узнать, насколько ты силён?
– Вот Бездна, у тебя всё так просто!
– скосил глаза на широкие ворота смуглый.
– Там же надо будет выложиться на полную, чтобы убедить светлые умы мира сего, что ты не бездарность. Хотя тебе-то чего убеждать! Даже не удивлюсь, если ты пройдёшь, а я останусь в пролёте.
– Ещё один!
– громыхнул голос над ребятами.
– В пролёте ты окажешься только лестничном, когда будешь подниматься в общежитие за этими стенами!
– прошипел товарищ, выдохнул и уже спокойнее заявил: - Хорошо, трусишка, я пойду вперёд. Обратно меня в любом случае не выпустят, но знай: если через десять минут не увижу тебя по ту сторону… прокляну! И карточный долг не выполню.
– Вот это мотивация, - мрачно сказал кареглазый.
– Иди, а то твоим взглядом уже можно радугу пилить…
Когда за юношей со стальными глазами закрылась тяжёлая створка, второй выдохнул и снова огляделся. Желающих провести ближайшие пять лет в мрачном замке осталось не так много. И то, что отсеянных выпускали через другую дверь, лишь заставляло нервничать ещё сильнее: кто знает, сколько мест осталось?
– Может пройти ещё один человек, - вновь раздался оглушительный голос над площадкой, но пятачок под воротами продолжал пустовать.
«Что ж, пора, - шумно вдохнув, кареглазый стал продвигаться к воротам.
– Спокойно, Карен. Ты потратил на это всё лето, остался последний шаг. Вряд ли здесь много тех, кто так упёрто практиковался дома! А с практикой сила растёт…» Но нервы продолжали быть натянутыми до предела, и юноша почувствовал, как увлажняются ладони, копится пот на висках. Парень привычно пустил по пальцам вибрацию, дёрнул указательным - и ото лба оторвались мельчайшие капельки пота, чтобы затем раствориться в воздухе.
Перед самыми воротами Карен снова остановился и задрал голову. По мужским меркам он был невысокого роста, и ворота казались тёмной и неприветливой стеной. Металлические грифоны на каменных створках смотрели свысока на ребят под дождём, презрительно сощурив глаза. Но вот один из грифонов отъехал в сторону, и взгляду Карена открылась знаменитая Скалистая академия.
Название было вполне оправдано. Хотя гор рядом не было на сотни миль, сам замок напоминал кое-как отёсанную скалу. Бледно-серые булыжники громоздились друг на друга и завершались острыми пиками башен. За красоту, по всей видимости, отвечали в беспорядке выставленные скульптуры грифонов и тусклая подсветка. «Никакого вкуса», - вздохнул про себя Карен и отправился по мощёной дорожке к центральной двери. По обе стороны от юноши чередовались пышные кусты и стройные деревца, но он не замечал красоту небольшого парка, полностью сосредоточившись на своей цели - обитой металлом дверью, за которой должна была решиться его судьба.
Карен рывком открыл дверь и попал в тёплый холл в золотистых тонах. Помещение больше напоминало зал какой-нибудь дорогой гостиницы, нежели старого замка. В высокий потолок упирались шесть колонн, между ними расположились одинаковые широкие двери. В центре зала симметрично были расставлены тёмно-коричневые диванчики и столики, а дальняя стена выполняла роль информационного стенда: в нишах стояли дипломы и кубки, каменные полки пестрели лицами улыбающихся юношей. Их освещал большой круглый напольный очаг, огороженный железными прутьями. Наверное, он означал что-то вроде вечной памяти выпускникам Скалы, но на деле напоминал походный костёр, на котором можно жарить сосиски. В целом, холл не производил особого впечатления, но контраст с промозглой осенней погодкой и устрашающим внешним видом здания играл свою роль: во внутреннее убранство холла и правда можно было влюбиться.
«И зачем абитуриентов морозят у ворот? Места им жалко, что ли? Или это воспитательная процедура? А впрочем, какая разница… Вот бы сейчас распластаться прямо там, у жаркого огня… И к Бездне все эти испытания…»
– Карен Авандер?
– раздался строгий голос где-то справа. Говорил невысокий мужчина за стойкой регистрации.
– Ваш черёд. Подпишите здесь и отправляйтесь в зал 4Б. Следуйте за указателем, чтобы не потеряться.
Покончив с формальностями, юноша удивлённо закрутил головой в поиске указателя. Но всё оказалось интереснее: из-за левого плеча вынырнула и остановилась перед носом воздушная воронка. Она напоминала крутящееся на месте тёмно-синее торнадо, сверкающее по краям. Стоило сделать шаг - и творение магов воздуха полетело впереди, показывая дорогу. «Да, ради такого уровня мастерства пять лет можно и потерпеть. Главное - преодолеть сегодня, а дальше будет проще», - кивнул своим мыслям Карен. За друга он не переживал: тот владел своей магией вполне неплохо и в целом был увереннее спутника. Такой «умный» указатель, конечно, был бы Максу не под силу, но обычные воздушные воронки он уже крутил запросто.