Вне отбора: алые небеса
Шрифт:
– Камни такие волшебные. Магические, – пояснил Эська, ступая по тропинке так осторожно, словно под каждым камнем кроется гадюка. – У кого наберется восемь – тот попадет в финал, а у кого… ай! Что это? Кто это?
Парнишка снова вцепился в меня, да с такой силой, что наверняка следы останутся.
– Этот страшный монстр называется валежник. Это не плотоядное существо! Отцепись же ты, наконец! Мне больно.
– Ой. Прости, – смутился он и виновато погладил мой рукав. – Так это… я особо-то не знаю. Собрать из этих камней
Когда ухнул филин, у Эськи не выдержало сердце.
– Знаешь. Ты мне нравишься и все такое, но я, пожалуй, лучше обратно… Молоко убегает! – придумал он. – Совсем же забыл, ох Тата ругать будет, ох ругать буде-ет! – кричал он, улепетывая с такой скоростью, словно за ним стая голодных волков гналась.
Ладно. Справлюсь одна.
Хоть от Эськи толку и мало, защитник из него что трухлявая палка в руках девицы, но с ним как-то спокойнее. Спускались сумерки, в лесу становилось прохладно, а каждый звук и шорох рождал в воображении такие живописные картины, что хотелось припустить по тропке вслед за парнишкой, вспомнив об убегающем молоке.
Вот только оно не убегало. Напомнив себе, что стоит на кону, я бесцельно брела вперед, пока не услышала жалобный плач. Кажется, детский. Поспешила на звуки и, раздвинув густые ветки боярышника, заметила в овраге хрупкую детскую фигурку.
– Помогите, – плакала она. – Спаси-ите!
– Я здесь! – крикнул, осматривая округу.
Обрыв глубокий, а путь вниз – крутой, вдобавок зарос сырым мхом – на днях был дождь.
– Ты цела? – спросила, чтобы успокоить и поддержать малышку, пока буду спускаться.
Решила идти ногами вперед, цепляясь за выступающие из земли корни дуба.
– Ногу подвернула. Идти не могу.
– Как тебя зовут?
Нога соскользнула, и я со всей силы ударилась грудью о поваленное дерево. Оценив по достоинству яркие вспышки перед глазами, выровняла дыхание и продолжила спуск.
– Айи. А тебя?
– Элия. Ты как здесь оказалась?
– Упала, – хмыкнула девочка уже не так трагично.
– Это я вижу, что упала. А в лесу-то почему в такой час?
– Я из ближайшей деревни. Пошла валежника собрать, сбилась с тропы, поскользнулась и сюда свалилась, – она громко шмыгнула носом и чихнула.
– Давно здесь?
– Сложно сказать, я днем заблудилась…
Еще простынет, не приведи Пресветлая.
Я осторожно перебралась через камень и спрыгнула на дно оврага. Подняла голову и присвистнула. Если бы я соскользнула с такой высоты, шею бы сломала.
Посмотрела на девочку – по ней и не скажешь, что кубарем по грязному мху катилась. Всклокоченная, перепуганная, но чистая. На желтом платье в цветочек ни пятнышка. Только отсырел подол. Точно простынет!
Я поспешила к девочке и, вспоминая уроки, накрыла ладонями ее голову.
– Ты потерпи немного, я постараюсь помочь.
Магия
Я попробовала несколько раз и с сожалением протянула:
– Прости, у меня не получается тебя вылечить.
– Ничего, мне уже лучше! Вот, смотри! – Айи поднялась и широко улыбнулась беззубым ртом. Два верхних зуба у нее выпали, и там сияла дыра, делая образ девчонки милым и дурашливым. Она поправила аккуратные черные косички, подобрала корзинку с ветками и указала наверх.
– Идем, я знаю короткую дорогу.
– Короткую дорогу? Ты же заблудилась и упала. Давай мы все-таки поднимемся моим путем?
– Не-не, – бойко ответила она и принялась так ловко карабкаться наверх прямо с корзинкой в руках, что у меня возникли серьезные сомнения в ее истории. – Точно говорю, или ты мне не веришь?
– Куда уж там, – протянула задумчиво и побрела вслед за девочкой. Одна в лесу в такое время! Хорошо, если ей лет шесть исполнилось.
И только наверху я вспомнила, что поблизости от Цветочной резиденции нет деревень…
– Айи, пойдем со мной? Здесь неподалеку дворец принца. Думаю, тебе там помогут. Согреют, накормят, и решим, как вернуть тебя домой.
– Ты мне помочь хочешь? – удивилась девочка.
– Конечно!
– Но ведь тебя хозяйка наверняка ждет…
Отбор! Ужин! Ладошка Пресветлой! Я ведь и забыла…
С другой стороны, передо мной замерзшая девочка, которая немного не в своем уме, и не знает дороги домой.
– Это неважно. Идем, я тебя провожу.
– Лучше я тебя провожу, – с улыбкой произнесла Айи и взяла меня за руку.
Моей ладони коснулись теплые пальчики. И это касание – мягкое, невероятно нежное и ласковое, отдалось таким светом в груди, что я шла следом за маленькой девочкой и улыбалась как дурочка.
Опомнилась, когда мы остановились под раскидистой магнолией, усыпанной крупными ароматными цветками. Старое дерево настолько дряхлое, что странно, как все еще цветет!
– Мы пришли! – триумфально сообщила девочка, указывая куда-то вниз.
– Что значит приш… – я оторопела, когда заметила, куда мы пришли.
Под магнолией, поросший мхом, и увязший в земле, лежал большой валун, с отпечатком маленькой ладошки, до кроев наполненной водой. Внутри лежал красный кристалл, чьи грани в вечернем сумраке таинственно переливались и искрились.
Подняла потрясенный взгляд и спросила:
– Кто ты?
– Говорю же – в деревне соседской живу. А такие как ты здесь просто так не прогуливаются. Знаю, что ладошку ищешь.
Я не стала задавать лишних вопросов – да какая мне разница? Хотела ладошку? Вот она!