Вне отбора: алые небеса
Шрифт:
А он, бессовестный, не запыхался даже!
– Как тебя зовут?
– Элия, – ответила через какое-то время и, взяв себя в руки, отлипла от принцева камзола, да и в целом от принца отошла, хоть он, как настоящий джентльмен, был готов обнимать перепуганную девицу сколько потребуется.
Как я там говорила? Ах, да. Исключительно ради спасения!
Деревья, подхватив звуки моего имени, разнесли его по лесу.
– Эл-л-ли-и-я, – пели они на разный лад.
Нестройный хор лесных голосов: от запредельно высоких до пугающе низких, грудных пел и пел, то унося
– Какой любопытный у вас лес! Говорящий… – заметила, делая такой невинный вид, словно я тут ни при чем.
Да и в самом деле, при чем тут я? Что мне в лесу магнолию потрогать нельзя? Раньше деревья на мои прикосновения не жаловались. А тут как возьми, как взорвись!
– Он молчал триста лет, – задумчиво произнес его высочество, прожигая взглядом во мне дыру. – Что ты сделала?
Если признаюсь – с отбором и душой отца можно попрощаться. Да и поверят ли мне? Крейн скорее подумает, что я фантазерка и желаю приписать себе заслуги одной из участниц. Поэтому – врать! И врать нещадно. Так, чтобы поверили или расспрашивать не пожелали, даже если не поверят.
Что может делать девица в кустах? Так, чтобы правдоподобно? Заблудиться? Цветочки собирать? Бабочек ловить? Ну, да, в то время, пока госпожа готовится к отбору, слуги обычно шатаются по лесу.
Хотя, может, меня послали за свежей голубикой? У знатных девиц бывают разные прихоти. Только поблизости нет голубики, вдобавок пахнет отнюдь не ягодами.
В голове промелькнула гаденькая мысль. Гарантированно прекратит расспросы, однако растопчет мою репутацию, потому что приличные девицы такими вещами в лесу не занимаются.
Эх… Не так я себе представляла наше знакомство с его высочеством.
– Простите, я так больше не буду! – заявила с выражением нашкодившего ребенка.
Срам-то какой! Надеюсь, оно того стоит!
– Не будешь? – изумился принц. – Почему?
– Что значит почему?! – возмутилась, чувствуя, как потеплели щеки. – Потому что это неприлично!
– Неприлично?!
Так, кажется, мы говорим о разных вещах. К счастью.
– Вот именно! И мне стыдно за содеянное, а еще вы со своими расспросами. Пожалейте девицу, ваше высочество.
Стыд разыгрывать не пришлось. Щеки горели так, что наверняка напоминали спелые вишни.
– Ничего не пойму. Чем ты тут занималась?
Великолепный вопрос! Может, фантазия его высочества подкинет более порядочный вариант?
– А вы сами, как думаете? Чем девица могла заниматься в кустах? – спросила вкрадчиво, с надеждой. Читала в журнале, что коллективный разум работает куда лучше!
– Разбудила лес?
Понятно. Никакой помощи от него!
– Да вы за кого меня принимаете? – возмутилась, возвращаясь к своему неприглядному варианту. – Я его тихонечко оскверняла! Можно сказать – молча! И муху не потревожила!
Принцу понадобилось время, чтобы осознать услышанное. Чего уж там, мне самой понадобилось время, потому что неловкость в глазах его высочества больно ударила по самолюбию. Это ж надо, какое шикарное знакомство! Он его наверняка
Впрочем, замешательство Крейна длилось недолго.
– Что-то не вижу следов осквернения! – самоуверенно заявил этот… пусть будет удивительный человек.
– Так ведь я не прямо здесь оскверняла-то! – прорычала в ответ. Эта тема с осквернениями когда-нибудь закруглится? – Я следы спрятала со стыда!
– А побежала зачем? – не унимался коронованный ищейка.
– Так все побежали – и я побежала, – ответила со всей невинностью недалекой деревенской девицы.
Кажется, к моей версии появилось доверие. Деревья охотно поддакнули:
– Побежала…
– Побежала!
– Побежала-а-а!!!
– Вот. Не дадут соврать. Хоть и спросонья, а все видели. Думаете, это они из-за меня проснулись? – усмехнулась и простодушно махнула рукой, вспоминая повадки дворовых девок из нашего поместья. Говорят они много, громко, при этом широко улыбаются. – Я ведь не специально, ваше высочество. Я же не планировала, оно… само как-то. А побежала от страха.
Между нами воцарилась неловкая пауза. Я чувствовала себя невыносимо глупо, но как любит повторять кормилица Мирта: улыбайся, деточка, хозяева любят глупых и послушных. Вот я и стояла, и улыбалась, и выглядела, в общем-то, соответственно.
– Ты кого-нибудь видела, пока… эм… прогуливалась?
Политкорректность по-королевски! Бросила на принца пронзительный взгляд и процедила:
– Нет. Не до того, знаете ли, было. Дерево, дерево, куст, ваше высочество, снова куст… Вот.
Великолепно! Теперь в глазах его высочества я не только засранка, но еще и тепленькая на голову. Снисходительная улыбка принца красноречиво об этом говорила. Зато Лека может спать спокойно. Вряд ли будущий король заинтересуется девушкой, имеющей привычку гадить в священных лесах.
– Может быть, ты видела здесь девушку?
Упертый-то какой! Все надежды не теряет.
– Высокую, светловолосую? – переспросила робко, прощупывая почву. Много ли он успел увидеть?
– Возможно…
– Не-ет, – отмахнулась уверенно, не забывая добавить широкую улыбку, от которой уже сводило щеки. – Никого не видела.
– Понятно, – разочарованно выдохнул Крейн, уверенный в моем абсолютнейшем полоумии. – Прошу прощения, что напугал. Тебя проводить?
– Да что вы! – с магнолии, испуганная моим вскриком, недовольно сорвалась сорока. – По этой тропке три минуты, и я на месте, – неопределенно махнула рукой куда-то в темноту леса и поежилась от перспективы туда идти в одиночку.
– По этой тропке две минуты, и ты на дне коварного оврага. Туда направляешься? – вкрадчиво поинтересовался нарушитель моего душевного спокойствия.
Я растерянно осмотрелась и повела плечами.
– Я все же провожу.
Айи завела меня в самую чащу, отказываться от помощи глупо.
– Хорошо…
И мы неспешно побрели… мимо тропы! Его высочество, аккуратно поддержав меня за локоть, повел нас прямиком через дебри.
– Это короткий путь, – пояснил принц, заметив мое замешательство.