Вне отбора: алые небеса
Шрифт:
Нормальной. А таких в столовой можно по пальцам одной руки пересчитать.
Девушки расторопно надели кольца, поглядывая друг на друга. Украшения оказались одинаковыми: скромное золотое колечко с круглым алым камнем. То здесь, то там вспыхивали красные огоньки и тут же гасли – артефакты активировались.
Где бы и мне найти такое? Еще в детстве у меня был десятый уровень, какой сейчас – сложно сказать, но если больше восьмого, я могу угодить в бесовские сети. И раз принц озаботился безопасностью невест, то это неспроста. Бесы здесь, или уже близко, а значит, я не могу, я обязательно туда попаду!
– Остальных прошу не расстраиваться.
– Улыбки и тишина! – воскликнула леди Амфросия, призывая взвод, то есть, девиц, к порядку. Гомон и восхищение от подарка чуть стихли, и внимание присутствующих вновь приковал его высочество.
Я тоже его рассматривала, но украдкой. Ему и так непросто под прицелом стольких глаз! Страшно представить, что его спутнице жизни придется выдерживать такой гнет! Многие захотят оказаться на ее месте, будут желать гадостей, а некоторым хватит ума навести порчу или другую волшбу.
Я передернула плечами, представив, во что бы превратилась моя жизнь, окажись я королевой: ежедневное выживание, борьба с демонами и подпитка барьера, от стабильности которого зависят миллионы жизней. О каком тихом семейном счастье можно говорить, когда двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю ты служишь стране и подданным? Это великая честь, но и большая ответственность. Наверное, поэтому все королевские семьи несчастны. Думая обо всех, они не успевают думать о себе.
Словно услышав мои мысли, его высочество поднял взгляд и посмотрел на меня: остро, обжигающе, пугающе! Опустила взгляд на носки своих туфелек. Закругленные и… безнадежно грязные после прогулки.
Лека вскинула руку, и я поспешила помочь ей наполнить бокал вином.
– Почему у меня нет этого кольца?! – недовольно прошептала она.
– Потому что кому-то следует больше времени уделять занятиям, а не нарядам, – проговорила с милой улыбкой.
Прошив меня гневным взглядом, сестра вцепилась в бокал и сделала глоток. Я вернулась на свое место, в ожидании новых указаний.
В столовой стоял мерный стук приборов, звучали шепотки, стреляли влюбленные глазки и срывались взволнованные охи. В целом казалось, обычный званый ужин. И так бы оно и было, не соберись в одном месте толпа конкурентов, наделенных магией.
Обычный человек ничего не почувствует, но маг ощущает вибрацию чужой силы и неосознанные откаты «злой» энергии. Невесты свили коконы из невидимых лент своей магии, а я стояла и мучилась. Кокон доступен только сильным магам с чистой кровью. Значит, не мне. То есть, сплести-то я его могла, но это сразу привлечет внимание его высочества и генерала Цепкий Взгляд леди Амфросии, разрушит мою легенду и… итог известен. Поэтому, обливаясь потом, я стойко терпела. Откаты, отскакивая от коконов, неизбежно прилетали в меня. Лишенные магии служанки их не притягивают, а вот незащищенные маги, как магнит, пустой сосуд, который можно заполнить. И по мере заполнения меня трясло все больше, бросая то в пот, то в холодную дрожь.
Привыкшая к боли и истязаниям от мачехи, я терпела и даже пыталась улыбаться. Прислуживала Леке за столом, скрывая дрожащие ладони, пока снова не поймала задумчивый взгляд его высочества. Я украдкой прислонилась к стене, переживая воздействие очередного отката, когда он внезапно оборвался. Вокруг меня медленно и томительно, как раскрывается цветок на заре, вилась вязь кокона.
Чужая сила, мощная и яростная, отсекала попытки чужой магии мне навредить. Лека свой-то кокон держит с трудом, поэтому вариант отпадает. Другие участницы настолько заняты созерцанием его высочества и соревнованием «кто меньше съест», что не обратили бы на меня внимание даже в случае внезапной смерти. Моей, конечно же, не своей. Лорд Адельвейт погружен глубоко в свои мысли. Принц и вовсе не станет размениваться на прислугу. Леди Амфросия?
Распорядительница в мою сторону не смотрела, вела себя как обычно и признаков тайной помощи не подавала. Это нервировало. Откаты прекратились. Ноги и руки еще подрагивали, но я приходила в себя. Личность спасителя так и осталась под вопросом, но под подозрением леди генерал. Внешность часто обманывает. За маской железной непробиваемой леди может скрываться хрупкая и ранимая натура.
Пока я сверлила взглядом распорядительницу и лорда Адельвейта, тщетно выискивая хоть одну улику свитого кокона, принц отложил приборы. Если бы не он, я бы освежила в памяти формулу поиска связи, и установила, к кому тянутся ленты моей защиты. Но его высочество сразу заметит это заклинание.
– Надеюсь, вы утолили голод. Хотя, мне кажется, голуби в царской голубятне едят больше любой из вас, – пошутил принц, и леди ответили тихими смешками, соревнуясь в алых оттенках щек.
Только это не похоже на комплимент, а мне и вовсе не до смеха. Я бы сейчас с удовольствием съела целую леди. То есть, голубя. То есть, хоть что-нибудь, что угодно вообще. После магических истязаний всегда хочется есть – резерв восстанавливать!
– Как вы знаете, королевский отбор проходит под знаком алых небес, – принц прошелся внимательным взглядом по невестам, словно на лице одной из них написано «я та самая». Грешным делом, я тоже на всех посмотрела, кто ко мне лицом сидел, памятуя о наставлении кормилицы. – Это означает, что одна из вас – та, кому Пресветлой предначертано снять барьер, позволить Арвии вздохнуть свободно и не терзаться от демонического гнета.
Одно другому противоречит. Пророчество обещает снятие барьера, но тогда толпы демонов ринутся на земли Арвии! Я никогда этого не понимала. Не уничтожит же невеста в одиночку всю армию зла только фактом своего существования, выстрелом влюбленных глаз или сиянием ослепительной улыбки! Но принц говорил вдохновенно. Кажется, ему не хотелось повторить ошибку прадеда и упустить «ту самую» воительницу и спасительницу.
– Пророчество гласит, что появится посланница Пресветлой. В эти чудные времена оживут молчаливые леса, восстанут давно ушедшие предки, вернется благодатный огонь в храмы, а молчаливые будут услышаны. Когда это случится, когда избранная взойдет на престол, надобность в куполе исчезнет, а нечестивые будут повержены раз и навсегда.
Случился ропот. То ли театральный, то ли настоящий – не разобрать. Но леди шептались, держались за грудь и взволнованно обмахивались веерами. Заскрипели крышечки нюхательных солей.
– Леди, – принц говорил твердо и уверенно. – У меня есть серьезные основания полагать, что эта девица – одна из вас.
Невесты заалели, опустили глазки, распустили улыбки. Крышечки нюхательных солей заскрипели сильнее.
– Нам явился второй знак: молчаливый сад ожил. Почти триста лет молчания! Более того, я уверен, его пробудила магия одной из вас. Поэтому прошу со всей серьезностью отнестись к моему вопросу: леди, кто этому способствовал?