Водяная ведьма

Гудмэн Кэрол

На своих великолепных бесшумных крыльях я взмывала вверх и пикировала вниз, глаза впитывали все детали подлеска. Я видела каждую веточку и листик, каждую полевую мышь в подлеске и головастика в реке. Это ощущалось так, будто мои глаза впервые в жизни были действительно открыты. Разблокировалась ли моя сила? Я чувствовала себя сильнее, чем когда либо и… свободнее. Не только от гравитации, но и от угрызений совести, которые испытывала из-за судьбы Лорелей несколько минут назад. Она угрожала мне, причинила боль. Она была моей добычей. Когда я найду ее, я спикирую на крыльях, и распну ее скользкую плоть своими когтями. Увидим, кто кого.

Но сперва

нужно ее найти. Ясно, что она будет около воды, но, пролетая над лесом, я поняла, что Ундина была не единственным источником воды в лесу. Мои новые глаза, которые, казалось, превратили ночь в день, повсюду замечали влагу. Среди скал пузырился родник; словно серебряные монеты, под деревьями были рассеяны небольшие бассейны; в низинах стояли болотистые заводи. Несмотря на то, сколько я уже видела воды, слышала я еще больше. Она просачивалась в пещеры глубоко под землей, бежала в подземных потоках. Весь лес был как соты, наполненные водой, бегущей сквозь тысячи секретных проходов.

И потоки были полны жирной форели, чьи жабры переливались Эльфийским золотом. Мой рот наполнился слюной при виде такого изобилия. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы сдержаться и не нырнуть, не вонзиться острыми когтями в рыбу, разрывая сырую плоть.

Это было бы легко. Там где источники пузырились, форель парила в их потоках и замирала. Легкая добыча. На одном из таких водоемов я увидела рыбака. Стоя по колено в воде, он забрасывал удочку. Я тихо опустилась на дуб, наблюдая за ним. На нем были резиновые сапоги и фланелевая рубашка (какой сюрприз!). Его волосы были коротко острижены, открывая мясистый затылок. Когда он отвел руку, чтобы забросить удочку, я мельком увидела его лицо. Полные губы сжались от концентрации, мягкая светлая щетина покрывала щеки… Я узнала его. Это был тот парень из закусочной, который ел «Специальное предложение» вместе с отцом и дедом. Официантка назвала их Стюартами. Очевидно, истории о рыбалке в Ундине, рассказанные его дедушкой, не удержали молодого человека от попытки. И скоро я увидела почему.

Буквально через несколько секунд после того, как я села на ветку, юный Стюарт тянул огромного лосося. Я сжала ветку когтями, чтобы не стащить рыбу из его рук. У него было уже много лосося! Плетеная корзина для улова была полна. Я вдохнула аромат свежей рыбы… и чего-то не очень-то свежего. Запах испорченных сардин, странно знакомый…

Мое внимание привлек всплеск воды. Я повернула головой и направила ухо в сторону звука. Он исходил от дальнего берега заводи. Осмотрев ту сторону, я ничего не увидела… пока не заметила странную рябь на воде: V-образный поток направлялся прямо в сторону молодого Стюарта.

Юноша был слишком поглощен рыбалкой, чтобы заметить возмущение в воде. Он вытащил крючок из рыбьей пасти и опустил в корзину, пытаясь уложить среди остального улова, выругался, когда свежепойманный лосось выскользнул из пальцев и упал в воду. Парень наклонился, чтобы подобрать его… и тут тонкая белая рука разорвала поверхность воды, схватив его за запястье. Мягкое, пухлое лицо Стюарта прошило озадаченное выражение, но потом рука дернула его, и юноша кувыркнулся в реку вниз головой.

Я испустила крик и выпустила когти. Схватила молодого человека за воротник рубашки, я потянула вверх, хлопая крыльями по воздуху. Этого хватило, чтобы вытащить его голову и руки из воды. Он бился и размахивал руками, почти задевая меня. Я отпустила его, чтобы убраться с пути. Из воды рядом со Стюартом поднялась голова с длинными распущенными волосами, рыбьей белой кожей, и злобными зелено-черными глазами: Лорелей. Когда Стюарт увидел ее, он закричал

и попытался убежать, но споткнулся и упал в воду назад. Лорелей больше, казалось, не заботил рыбак. Ее глаза были устремлены на меня.

— Ты! — завизжала Лорелей. — Снова вмешиваешься. В чем дело? Не можешь сама найти себе мужчину?

Вместо ответа, я спланировала прямо на нее, выставив когти. В последнюю секунду она нырнула и уклонилась от моей атаки. Я вырвала лишь клок ее волос. Ундина завизжала и взмахнула руками, целясь на мои крылья. Я резко загребла ими назад и приземлилась на ветке прямо над ее головой.

Лорелей зарычала и оскалилась.

— Значит, теперь ты стала охотницей, Привратница.

Сквозь вызов в ее голосе слышался страх. Это заставило меня еще больше жаждать ее крови. Я расправила крылья для следующей атаки и Лорелей вытаращила глаза.

— Забирай свой приз. Мясо мне нравится свежим, а этот почти мертв.

Едва я начала пикировать в атаке, она нырнула в водоем одной большой волной и мои когти захватили только воду. Я заметила, как ее длинное, гибкое белое тело мелькнуло в черной воде, а потом она исчезла, словно вспышка молнии. Я хотела было начать преследование, но потом вспомнила ее слова о молодом Стюарте. Повернув шею, я увидела, что он все еще лежит на грязном берегу. Голова парня была под водой. Он утонет, если я что-нибудь не предприму. Взлетев над ним и вцепившись в воротник рубашки когтями, я потянула его назад. Это была тяжелая работа: большой парень, одежда и мокрые резиновые сапоги добавляли ему веса. Наполовину вытащив человека, я склонила голову к его груди, чтобы услышать дыхание. Даже мои острые чувства совы не могли ничего различить…

Крикнув еще раз, я велела себе вернуться в человеческую форму. Наклонив назад голову молодого рыбака, чтобы освободить его дыхательные пути, я надавила на его грудь один, два, три раза. Открыв его рот, я вздрогнула от вони жевательного табака, но все-таки вдохнула в него воздух. Я повторяла процедуру, пока он не вздохнул и не выплюнул мне в рот воду из своих легких. Отплевываясь, я вытерла рот и села на корточки, чтобы посмотреть, как он кашляет и тужится, не зная, что еще должна сделать, неуверенная, все ли сделала правильно. В любом случае, слишком поздно пытаться преследовать Лорелей. К тому же, теперь, в человеческой форме, моя кровожадность рассеялась.

Когда юноша откашлялся, я похлопала его по спине и, не зная, что сказать, проговорила:

— Хороший мальчик. Все в порядке.

Он повернулся и посмотрел на меня, глаза его стали круглыми, как стеклянные шарики, а затем заскользили вверх и вниз. Дерьмо. Я голая. Я начала скрещивать руки на груди, но потом подумала: «А в чем смысл?». Прикрываться на данном этапе развития событий уже казалось несолидным.

— Вы! — выдохнул он. Собирается упасть в обморок? Или напасть на меня? Он может подумать, что это я пыталась утащить его под воду. — Вы! — снова пролепетал парень, глядя на меня широко раскрытыми глазами, с трудом принимая сидячее положение. — Вы самая красивая женщина, которую я когда-либо видел за всю свою жизнь!

Я фыркнула так, что из носа брызнуло. Парню было… сколько? Девятнадцать? Он жил на ферме вместе со своим отцом и дедом. Сколько голых женщин он мог видеть?

— Спасибо, — сказала я, вытирая нос, — это очень мило с твоей стороны…

— Я серьезно! Вы красивее, чем… — он приподнял бровь, явно пытаясь вспомнить всех красивых женщин, которых знал, — Анджелина Джоли!

Я снова рассмеялась. Он довольно симпатичный.

— Ну, не уверена, но опять же, спасибо. Рада, что ты не утонул. Знаешь, тут действительно не стоит ловить рыбу.