Вороний лес

– А ведь они обещали, что это спокойный городок…

Флоренция остановилась перед старым фонарным столбом, кончиками пальцев коснулась надорваной листовки. Тревожным покалыванием на коже отозвались напечатанные красным слова «Пропал человек». Покачала головой, всматриваясь в кукольный серый взгляд девушки на фото. На секунду показалось, что портрет живой, и пропавшая в последний день лета запуганно смотрела из стороны в сторону. Привидится же! Она отдeрнула руку, бросила взгляд на вторую листовку.

«Пропал человек. Алиса Эндж».

Один пропавший человек –

событие плохое. Конечно же. Но иногда такое случалось даже в самых спокойных местах на планете. Даже в крошечных покинутых Богом городках вроде Холлоу Вин. Но теперь, спустя семь дней, их стало двое. Чутьe и относительный опыт, возникший после десятков прочитанных детективов, кричали, что всe это не просто так.

– Мисс, вам лучше поспешить, – посоветовал проскочивший мимо мальчишка-полицейский – явно только стажeр.

Видимо, копы думали о том же… Не зря их так много на тихих улицах! Флоренция улыбнулась, кивнула ему и поспешила в школу. Со всеми происшествиями в утренних сумерках, когда густой туман поглощал сонно бредущих по узким улицам прохожих, снаружи лучше не задерживаться.

Холлоу Вин – крошечный городок на севере страны. Неделю назад, когда родители только переехали в это окружeнное лесом место, не дав Флоренции возможности остаться в прошлом, он уже показался странным: слишком тихим и мрачным. Словно застыл во времени – где-то в восьмидесятых. В родном южном городе можно было вечерами пройтись по светлым улицам, дыша ароматами цветов и корицы из ближайших пекарен, посидеть на широком мосту, любуясь медленно текущей рекой… Здесь же из всех развлечений – вечно забитое шумными подростками кафе, с гордостью названное владельцем «рестораном», и аркада с половиной сломанных автоматов. Даже нормальной библиотеки нет, только с полупустыми полка. И единственное тихое место – тёмный еловый лес, где вечерами шумели сверчки и летали, подсвечивая тьму зеленоватым огнём, крупные светлячки.

И школа тоже была странной. Новые одноклассники смотрели на неe во все глаза, шептались за спиной. «Как будто не из другой части страны, а с планеты Нибиру переехала!» – удивлялась она в первые дни. А потом смирилась. Нет ничего плохого в том, чтобы просто быть одной. Шeпот и смешки никуда не делись. И постоянное ощущение чужого взгляда, прилипшего спине. И мелькающие в широких коридорах бесхозные тени, похожие на хищных птиц. Но пока её открыто не трогали, Флоренция мирилась. Она проучится здесь несколько месяцев, потом родители решат переехать снова. Если повезeт, куда-то поближе к родному городу. Но эти исчезновения…

– Фло, о чeм задумалась, красотка?

От лeгкого касания к плечу Флоренция дeрнулась, обернулась – всего лишь Роза. Единственный человек в школе, который относился к ней нормально, не как к причудливому пришельцу. Роза тоже странная – слишком мягкая и заботливая. Вечно с улыбкой на смуглом лице, вечно готовая обнять и отвлечь от тревожных мыслей. В первые пару дней здесь она показывала школу и город, а на выходных даже пыталась затащить на какую-то «потрясающую вечеринку». Едва удалось отказаться.

– Видела новое объявление? Вот о нeм.

– Хмм? А, ты про Алису? – уточнила Роза. – Да, жаль её, – пауза. – Но…

– Но?

– Просто сейчас все взволнованы из-за Аманды, но Алиса… мне кажется, это другое.

– Да ладно?

– Ага. Она же… странненькая. Вечно по заброшкам лазит, «легенды» всякие собирает. Она часто вот так исчезает, чтобы потом появиться

вновь. Не удивлюсь, если она и сейчас убежала в погоне за новой сказкой.

Флоренция нахмурилась. Слова Розы такие неожиданно грубые. Как будто странный человек не может оказаться в неприятностях. Может, такому даже проще… Но она оставила сомнения при себе.

– А первая… Аманда?

– Нет, она совсем другая. Такой милый домашний цветочек. Ходила из дома в школу и в этот социальный центр.

Флоренция сделала мысленную пометку – характер пропавших тоже разный. Если в короткий срок исчезли два человека, их должно что-то связывать. Но пока причина оставалась скрыта густым туманом.

Прошло несколько дней, и обстановка в маленьком городке становилась всe напряжeнней. Слухи выползли за пределы школы, прокрались между деревьями и старыми двухэтажными домами, осели чeрными глубокими тенями над головами горожан. Полиция патрулировала улицы, волонтeры обыскали мрачную чащу вокруг, без страха ныряя в тeмные переулки. Следов пропавших не нашлось.

Флоренция не выходила из дома одна, когда сумерки сгущались. Даже чтобы попасть в ближайший супермаркет, ездила с папой или мамой. Уж она-то достаточно аккуратна, точно не пропадeт, как беспечные Аманда и Алиса! Да и кто будет разгадывать загадку, если что-то случится с ней?

Она окинула взглядом полку, забитую детективами, поправила круглые очки в тонкой оправе и снова уставилась в экран старенького ноутбука. Семь дней прошло с исчезновения Алисы, а следов как не было, так и нет. И раз полиция не справлялась, Флоренция решила искать сама. Ведь так часто и поступали в книгах: люди со стороны разматывали клубки загадочных происшествий, пока полиция разводила руками. Ну и чем она хуже?

На экране расчерчена таблица с жертвами и их признаками.

Аманда Браун кудрявая синеглазая блондинка с нормальным телосложением, семнадцать лет. Домашняя девочка была волонтeром: раздавала еду и одежду бездомным в приюте. У неe был парень – Флоренция удивлялась этому, пока не узнала, что они расстались за несколько дней до исчезновения.

Алисе Эндж пятнадцать, она только начала учиться в старшей школе, но люди уже еe знали как странную собирательницу легенд и слухов. Еe отец – владелец антикварной лавки у леса, и Алиса переняла от него страсть к собирательству древностей. Флоренция видела еe пару раз – в коридоре, когда дежурный отчитывал еe за слишком вызывающий наряд, нарушающий условный дресс-код школы. Она тоненкая и хрупкая девушка с каштановыми волосами и серыми глазами, что могла залезть в любую щель, вытащить каждую тайну. И это поглощало всe еe время.

Ни единого сходства во внешности, характере, образе жизни. Разве что учились в одной школе, но таких десятки человек – почему именно эти двое? Флоренция знала: связь должна быть. Но не видела еe.

В гостиной зазвенел телефон. «Как некультурно!» – хмыкнула Флоренция. Одиннадцать вечера, кому взбредeт в голову звонить в такое время? Может, они передумают? Но звон продолжался, и она выскользнула в коридор. В доме темно, только экран старомодного телефона светился вдали и нарушал тихое спокойствие. И от звонка по спине мурашки бежали вдоль позвоночника. Интуиция кричала, что вряд ли придeтся услышать хорошую новость. На цыпочках прокралась в гостиную, выждала ещe пару секунд в надежде, что звонок прекратится, и подняла холодную трубку.