Восьмой уровень. Право выбора.
Шрифт:
***
Торн Клевил не ошибся в своих прогнозах. Делвил поступил именно так, как и предполагал Верховный Хранитель. Представителя ордена правитель Грайда принял весьма холодно. С хранителями у Натана Делвила старые счеты. После свержения императора его отец, нарушив один из основных запретов, решил захватить систему Солнца. Но на пути к Земле он неожиданно умер. Никаких признаков покушения, но никто не сомневался, что древний клан приложил к этому руку. Хранители напрасно слов на ветер не бросали. А орден предупреждал герцога. И вот спустя двадцать лет
Делвил был привлекательным, импозантным мужчиной. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Владыка Грайда уделял необычайно много внимания своей внешности. В темных волосах ни единой седины, лицо гладкое, ухоженное, без морщин, кожа с ровным бронзовым загаром. А ведь герцогу за пятьдесят. Выглядел он гораздо моложе. Крупные карие глаза, прямой, правильный нос, тонкие губы, чуть вытянутый брутальный подбородок.
У подобных мужчин обычно огромное количество поклонниц и любовниц. Женская половина страны обожала правителя. Тем более что Натан был умен, расчетлив и невероятно искушен в дворцовых интригах. Не откажешь ему и в ораторских способностях. Публичные выступления Делвила отличались предельной простотой и невероятной эмоциональностью. А ничего другого обывателям и не нужно.
Главные недостатки герцога: чрезмерное тщеславие, безграничное упрямство и крайняя нерешительность в вопросах политики. Он постоянно лавировал между Плайдом, Сириусом и Хоросом. Самое ужасное для Натана – сделать не верный выбор и потерять трон.
В результате Делвил попытался создать собственный военный союз. На свет появился коллективный договор безопасности между герцогством Грайданским и баронствами Церенским, Гайретским и Алционским. Но стоило Берду Видогу напасть на Корзан и Тесту, как Натан тут же забыл обо всех обязательствах. Ввязываться в войну с могущественным соседом он не рискнул. Делвил без каких-либо угрызений совести пожертвовал друзьями ради личных интересов. В отличие от отца, он не обладал смелостью, напористостью. Натан откровенно боялся и Видога, и Саттона. Да и к Октавии Торнвил относился настороженно. Та еще была стерва.
Взглянув на худощавого, неказистого хранителя, герцог с нескрываемым пренебрежением спросил:
– Чем обязан?
– Меня зовут Дежен Блук, – представитель ордена вежливо поклонился. – Ваше высочество, хочу быть уверенным, что эта беседа будет конфиденциальной.
– Посмотрите вокруг, – раздраженно сказал Делвил. – Кроме нас в помещении ни души. Я выполнил ваше условие. И если откровенно, встреча с убийцами моего отца не доставляет мне удовольствия.
– Я здесь по другому поводу, – спокойно отреагировал Блук.
– Разумеется, – саркастично усмехнулся Натан. – Старые истории вас не интересуют. Предупреждаю сразу, не пытайтесь влезть в мои мозги. В комнате двенадцать камер наблюдения. Если агенты службы безопасности что-то заподозрят…
– Ваше высочество, давайте обойдемся без взаимных угроз, – произнес Дежен. – У нас очень серьезный разговор. Допустить утечку информации я не имею права, а потому сейчас достану из кармана и включу специальный прибор, блокирующий подслушивающие устройства.
– Как пожелаете, – пробурчал герцог, внимательно следя за манипуляциями хранителя.
– Теперь к делу, – после паузы продолжил Блук. – К Остралису приближается вражеская эскадра. В ее составе больше ста боевых кораблей.
– Неужели? – в голосе Делвила отчетливо звучала ирония. – Почему же мои разведчики до сих пор не обнаружили противника?
– Границу Грайда крейсера еще не пересекли, – пояснил Дежен. – Это произойдет завтра. До Непрона останется пятнадцать парсек, шесть дней пути. Маршруты ваших дальних патрулей хорошо известны плайдцам. Эскадра их успешно миновала.
– Значит, Берд Видог все же решил испытать судьбу, – констатировал Натан. – Захватчиков ждет достойный отпор. Без боя я не сдамся. А с чего вдруг орден мне помогает? Вы ведь не вмешиваетесь в политику?
– Речь не о вас, а обо всем человечестве, – ответил хранитель. – В качестве основной ударной силы герцог Плайдский использует корабли чужаков. Он вступил с ними в контакт около года назад.
– Восьмой сектор у Церены! – догадался Делвил.
– Совершенно верно, – подтвердил Блук. – Цивилизация чеокан существенно превосходит нас в технологическом развитии. Мы считаем, что это лишь первая волна вторжения. Цель пришельцев – покорение людей и других народов, населяющих империю.
– Как они выглядят? – спросил Натан.
– Раса рептилий, – произнес Дежен.
– И Берд Видог заключил с ними соглашение? – изумленно выдохнул герцог.
– Это его единственный шанс получить асконийский трон, – холодно сказал хранитель.
– Проклятье! – выругался Делвил. – Даже если я соберу весь флот у Непрона…
– Вас разгромят, – вставил Блук.
– Что вы предлагаете? – Натан сел на край стола.
– Остановить чеокан может только мощная эскадра, – проговорил Дежен. – Возглавит ее Брин Саттон. Место дислокации мы укажем позже. Вы покинете Грайд и отведете туда корабли.
– Это сумасшествие! – воскликнул герцог. – Я не брошу своих подданных на растерзание мерзким кровожадным тварям! Я, как последний трус, сбегу, поджав хвост. Что обо мне подумают люди?
– Их мнение сейчас неважно, – жестко отреагировал хранитель. – Грайданский флот надо сохранить любой ценой.
– Чтобы подарить его правителю Хороса? – не удержался от язвительной реплики Делвил. – Идите к черту! Я не намерен участвовать в ваших играх. Мне проще и выгоднее склонить голову перед Видогом.
– Мы не исключаем такой вариант, – на лице Блука не дрогнул ни один мускул. – Реакция ордена будет соответствующей. Умрете и вы, и ваша семья. Наказание за предательство суровое, но справедливое. Ввяжитесь в драку с чужаками, неминуемо погибнете. Вспомните, какая участь постигла Грема Флэртона и Мэта Гресвила. Владыка Плайда не прощает своих врагов. Ему чуждо милосердие. У вас нет выбора.
– Наглый, неприкрытый шантаж, – горько усмехнулся Натан.
– Предельная честность, – парировал Дежен. – На долгие споры нет времени. В вашем распоряжении ровно сутки. Я искренне надеюсь, что нам не придется прибегать к крайним мерам.