Возвращение Арахны
Шрифт:
Великану облегчало работу то, что он не прокладывал путь заново, а следовал змеиным лазом, только расширяя и укрепляя его. Ход шёл прямо, с небольшим уклоном под землю. Шли дни, недели, месяцы. Подземный ход протянулся уже на несколько километров, а конца и края не было видно. Дело продвигалось медленно, так как вывозить землю наружу становилось всё дальше и дальше.
Однообразие выполняемой работы превратило Гурри-капа в простую землеройку, что притупило бдительность и чуть-чуть не погубило. Однажды он едва не провалился в глубочайшую подземную расщелину. Только чудом великану удалось сохранить равновесие на самом краю пропасти. Он отполз немного назад и перевел дух. Только тогда земля, упавшая вниз, подала еле слышный знак о том, что достигла дна. Даже такому
За пропастью по-прежнему чернело отверстие змеиного лаза, дразня и маня за собой. И работы по прокладке тоннеля продолжились. Теперь скорость продвижения намного увеличилась, так как уже не стало необходимости вывозить землю. Пропасть, как бездонная бочка, проглатывала всё, что сбрасывали в неё, и говорила: «Маловато будет!»
По крайней мере, звуки падения земли раздавались всё так же отдаленно и глухо.
Порода, сквозь которую проходил змеиный лаз, менялась. Ход шёл сначала по песчанику, потом – по граниту, а теперь – уже по монолитному скальному камню. Это избавило от необходимости облицовывать его кирпичом. Но расширять лаз стало настолько трудным занятием, что Гуррикап предпочёл сам извиваться, как змей, проникая всё дальше и дальше. Помощники стали уже не нужны. Теперь Гуррикап проводил в полном одиночестве весь день, покидая тоннель только на ночь, для недолгого сна. В последний раз волшебник вообще провел в нём целые сутки. Его помощники уже стали собираться на поиски. Причиной задержки стало то, что великан достиг цели, вернее, конца долгого пути. Его руки при очередной попытке опереться локтями о землю и продвинуться ещё на несколько метров вперёд не встретили привычной опоры. Теперь-то Гуррикап всегда был настороже и не позволил пустоте обмануть себя. Он остановился и попытался разглядеть, что в этот раз находилось под ним и впереди. Факел давно поджидал своего часа, лёжа в дорожном мешке вместе со съестными припасами и флягой с водой. Великан увидел громадный каньон. Слабого света факела не хватало, чтобы определить его размеры. Это был целый подземный мир. Вот она, Страна подземного водяного змея! Внизу, метрах в десяти, плескалась о берег вода. Это было не болото или омут, а самая настоящая многоводная река! Она медленно, величаво несла себя куда-то вдаль и вглубь, еле слышно шурша о скалистые берега кружевами-волнами.
Отшельники
Гуррикап долго всматривался в тёмные воды этой таинственной подземной реки. Один раз ему даже показалось, что внизу проплыл какой-то длинный предмет. Скорее всего, это было бревно, принесённое водой откуда-то с истоков. Гуррикапу не удалось заметить никаких попыток к самостоятельным движениям вопреки течению. Оно плыло по воле и по прихоти реки.
Похоже, он всё-таки нашёл обитель змея. Но отыскать самого змея в этой подземной реке, вытекающей неизвестно откуда и впадающей неизвестно куда, было гораздо труднее, чем иголку в стоге сена! Оставалось только ждать, когда змей сам соизволит снова посетить его. Надеяться на это можно было, конечно, только в том случае, если визит гиганта был не случайным.
Гуррикап пополз назад. Он был разочарован таким исходом дела. Хотя великану почти всегда удавалось задуманное, эта затея – найти змея – оказалась ему не по зубам.
Единственное, что теперь Гуррикапу нужно было сделать, это защитить туннель от не в меру любознательных жителей страны. Поэтому в самом конце подземного хода он установил прозрачную, но чрезвычайно прочную перегородку. Механизм, приводящий её в движение, управлялся жизненной силой живых существ. Они могли выйти из подземелья только с добрыми намерениями и только тогда, когда им грозила смертельная опасность. На такие штуковины Гуррикап был большой мастер. Его умение, конечно же, граничило с колдовством. Но разница между тем и другим заключается обычно лишь в знании или незнании секрета мастерства!
Для змея эта перегородка не должна послужить преградой. Снаружи, со стороны Волшебной страны, Гуррикап присыпал вход землёй, что
В будущем, оказывается, тигр всё-таки смог попасть в подземный ход и спасся только чудом.
– В конце концов, Ахр сам был виноват в том, что заманил в ловушку пещерного льва, а Грау для своего спасения был вынужден проломить стену подземного хода, – оправдывал себя добрый великан. – Главное, что сработала моя защита, и тигр не погиб, задушенный пылью. Наверно, Глуа и есть тот самый змей, который посетил мою страну. Значит, он всё-таки был в этой подземной реке! По каким-то причинам она потом обмелела, что и позволило уидам поселиться на берегу реки. Может, произошло землетрясение, которое заставило её искать новое русло?
В гостях у Гуррикапа время текло удивительно быстро. Давно ли девочка А и Ахр прибыли сюда, а прошло уже так много дней!
Скучать им было просто-напросто некогда! Тигр на правах старожила взял на себя обязанности экскурсовода и показал девочке-уиду все заповедные уголки Волшебной страны. Её жители, люди и звери, относились к этой неразлучной парочке вполне дружелюбно. Они знали, что тигр и девочка находятся под покровительством Гуррикапа. Даже встреча со стаей Саблезубых обошлась вполне благополучно, если не считать нескольких задиристых реплик с обеих сторон. Ахр с удовольствием встретился бы с их вожаком один на один на узенькой дорожке, когда будет чуть-чуть свободней от добровольно взятых на себя обязанностей спутника и защитника девочки.
– Ах-х-р-р! – рычал Саблезубый. – Если бы не девочка, я бы показал тебе, где раки зимуют…
– Успокойся, Ахрик, – погладила приятеля по вздыбленной шерсти девочка. – Он же нас не трогает. Пойдём лучше, посмотрим на орлов…
Гигантские орлы, живущие на вершинах горных утесов, не проявили к ним интереса. Наверное, своих забот хватало! Ведь совсем недавно вылупились из яиц маленькие, но очень прожорливые орлята!
Гуррикап, узнав об этих вылазках, рассердился.
– Вы же прибыли сюда из будущего, – долго втолковывал он незадачливым экскурсантам. – Любой ваш неосторожный поступок, совершенный здесь, в прошлом, может обернуться большой бедой для Волшебной страны там, в будущем.
– Ну вот представь себе, – обратился Гуррикап к Ахру, – что ты надерёшь хвост местному вожаку стаи Саблезубых…
– Да уж, можете не сомневаться! – хвастливо подтвердил тигр. – Я запомнил тот приёмчик, на который подловил меня пещерный лев…
– …и по вашим звериным правилам, – продолжал волшебник, – тебе придется стать вожаком стаи тигров, чтобы впредь заботиться о них, таких ещё диких и несмышленых.
– Клыки и когти! – воскликнул возмущенный Ахр. – Не думаете же вы, что я снова захочу стать правителем Волшебной страны?
– Ты-то, может, и не захочешь, – успокоил Гуррикап тигра, – но ты передашь знания и опыт потомкам, которые могут и захотеть! Помнишь, ты рассказывал, как двум твоим родственникам не поздоровилось? Это в тот раз, когда стая тигров пыталась заполучить себе на ужин Элли вместе с ее приятелями: Львом, Страшилой и Железным Дровосеком! Тогда ещё Железный Дровосек перерубил дерево, по которому Саблезубые переходили овраг, пытаясь настичь беглецов, и тигры упали на дно оврага…
– Помню! – мрачно кивнул Ахр. – Я бы так глупо не поступил. Тиграм нужно было просто немного подождать, пока Элли, Страшила и Железный Дровосек отойдут от оврага подальше, а уж потом…
– А потом, – перебил великан разошедшегося Саблезубого, – произошло бы вот что. Друзья не попали бы в Изумрудный город, злая Бастинда не погибла бы, Страшила не набрался бы ума-разума! И уж, конечно, никто из людей, ни Энни и Тим, ни Фред и Чарли Блек не стали бы выручать жителей Волшебной страны из очередной свалившейся на них беды. А Саблезубые вряд ли сами справились бы со всеми напастями вроде колдуньи Арахны!
Ахр задумался. Он хорошо знал, что со своим непоседливым характером непременно вляпается в какую-нибудь историю. Впору просить Гуррикапа посадить его на привязь, чтобы невзначай не наследить в прошлом…