Время выбора

Чернецов Андрей

— Теперь пора и нам, — заметил Тир, высвобождая из заплечных ножен полутораручник. — Передай Сконди и Ле Гуину — мы выходим наружу. Пусть оставят несколько сотен для обороны города. И еще гвардейцев. Остальные — под стены.

— Да! Под стены! — воскликнул Остерил. — Перебьем их всех!

Ворота Лиомора в очередной раз распахнулись.

...Это был даже не бой — избиение. Войско Ай-лиля, растянувшись широким фронтом, наступало с тыла. Тир же вместе с защитниками города встретили фирийцев лицом к лицу. И дрогнула армия Деамеда, вернее то, что от нее осталось. Однако ни эрийцы, ни конны не увлеклись погоней, ограничиваясь добиванием тех, кто остался под стенами Лиомора, тех, кто не успел вырваться из кольца.

Победа!..

Наконец-то, такая долгожданная и такая нужная сейчас, когда противнику уже почти удалось сломить дух защитников! Осада с Лиомора была снята...

— А-а, Остерил, — улыбнулся великий герцог. — Ты еще жив? Никак не ожидал от тебя такой прыти. Что ж, тем лучше для Коннахта. Его слава возрастет еще больше, когда узнают, какие живучие полководцы воюют за него.

Великий герцог Коннахта являл собой весьма колоритную фигуру. Ростом он превосходил почти всех известных Тиру людей — около двух метров, если не больше, худое, изрытое мелкими оспинами лицо, длинные окрашенные ярко-голубой краской усы, выдающийся далеко вперед квадратный подбородок... А улыбался он поистине неповторимо, на всю ширину лица, едва не касаясь уголками губ длинных, очень похожих на эльфийские, ушей.

«Полуэльф... Очень интересно. Правитель государства, основное население которого почти полностью состоит из людей, — полуэльф. Да уж, вправду говорят: неисповедимы пути судьбы...»

— А где Миран? Я надеялся увидеть этого старого пройдоху первым, — удивился великий герцог, обводя присутствующих военачальников взглядом, полным недоумения.

— Миран погиб, — сухо ответил Тир, беря за руку стоявшую позади Роланду.

— Как? Почему?!

— Предательство, — сказала Рамалия, опускаясь в единственное найденное в походном шатре Айлиля кресло. — Валлиан. Он изменил Эриу. А этот молодой воин — теперь его преемник. Перед смертью барон Ильтиу успел благословить их с Роландой союз.

— Роланда! Ты обручена?! — воскликнул великий герцог, бросаясь к баронете и заключая ее в объятья. — Ну наконец-то! Помяните мои слова: закончится война, я лично устрою вам такую свадьбу, что сам император обзавидуется!.. Ты и этот молодой человек...

— Тир.

— Очень приятно! — Коннаский правитель крепко пожал протянутую фирийцем руку. — Отныне, Тир, ты можешь видеть во мне не только великого герцога и одного из самых влиятельных людей Тверди, — правитель Коннахта загадочно улыбнулся, — но и преданного друга и союзника Айлиля. Просто Айлиля, и никаких великих герцогов!.. Но только в приватной беседе.

Айлиль подмигнул Тиру и, повернувшись к остальным, добавил:

— Кстати, а остальных-то воинов я не знаю. Тир, будь добр, представь мне их.

— Мой старинный друг — Сконди, уроженец Снежных гор. Члены Высшей Воинской Касты — Ле Гуин и Ле Криан, тоже мои давние знакомые... Брабан — воспитанник покойного барона, эриец, за доблесть, отвагу и смекалку введен в ранг тысячника...

— Прекрасно. Премного признателен. Остерила и Рамалию я знаю, — лишь уголками губ улыбнулся Великий Герцог. Судя по всему, арсенал его улыбок был бесконечным. — Господа, отставим пустые разговоры в сторону. Вы провели долгое время в осаде и были отрезаны от внешнего мира, поэтому послушайте, что я скажу... Фирийцы отступают, но нам не надо мешкать. Нельзя, чтобы они оторвались от нас и тем самым имели возможность перегруппироваться и дать нам бой. Империя Эриу и союзные ей войска Коннахта, под моим скромным командованием, перешли в наступление. И это не только здесь, у Лиомора. Подобное происходит по всему фронту. Криспин, поддерживаемый двумя столичными полками, наконец-таки перешел в атаку. Полка барона Раре — больше нет! Однако эту брешь удалось заполнить с помощью собранного с окрестностей Ар-риса ополчения. Ну, и при поддержке нескольких коннаских отрядов... Но главное —

не это! Эдмор, принявший командование над полком Лейкарта, после смерти оного засел неподалеку от Баллины. Он дожидается... угадайте кого.

— Свою бабушку? — осторожно поинтересовался Сконди.

— Своего дедушку! Нет, почтенный Сконди. Не угадал. Твоих родичей!..

— Гномы?! — не поверил своим ушам Сконди. — Они что же...

— Покинули свои подземные пенаты, чтобы вступить в союз с нами! Каково? А? Гномы ударят фирийцам во фланг, когда те обрушатся на Эдмора. Кроме того, подгорные воители, пользуясь старыми подземными ходами, проникли в город и теперь выжидают — когда фирийцы будут отступать, то попытаются укрыться в Баллине. Они ведь смогли купить магистрат города. Так что «гномы в городе!» — станет для них большущим сюрпризом.

— Вот это новость! — присвистнул Ле Гуин. — Сконди! А ты не хочешь случаем присоединиться к своим соплеменникам?

— Нет, — ответил гном, заметно погрустнев. — Мое место — здесь, с моими друзьями.

— Ладно, гномы — гномами, а нам надо что-то решать. Я предлагаю атаковать отступающего противника.

— Ты во многом прав... гм... Айлиль, — задумался Тир. — Но этого делать нельзя. Дело в том, что нам по-прежнему угрожают фирийские арбалетчики с запада.

— Это те, которые укрылись в землях орков? — фыркнул Великий Герцог. — Да брось ты! Ты думаешь, почему я так задержался? Потому что решил обойти Лиомор с запада, пройти по землям зеленокожих и обрушиться на фирийцев с тыла. Но меня как раз и задержали те фирийские конные арбалетчики, о которых ты говоришь, вкупе с их клыкастыми союзниками. Та еще была битва, скажу вам! Но мы победили и теперь вот находимся здесь, а остатки орков благополучно переправились к своим оркнейским собратьям.

Собравшиеся военачальники сразу повеселели, приободрились. Еще бы! Фирийские арбалетчики разбиты, орки ушли — и теперь, судя по всему, навсегда, — гномы вышли из своего добровольного заточения и схлестнулись с врагами империи...

— А что слышно про Озерные кланы? — неожиданно поинтересовался Ле Гуин.

— У них там тоже что-то случилось, — почесал затылок великий герцог. — Война какая-то...

— С империей?!

— Да вроде бы нет... По рассказам — с Уладом. — Собравшиеся в недоумении переглянулись. — Конхобар со своей армией вторгся в пределы князей Изгиба, а те попросили помощи у вождей кланов. Вот те и откликнулись.

«Что же это такое творится! — изумился Тир. — Всеобщая война? Выходит, я угадал, когда думал, что война охватит всю Твердь. Но зачем Конхобару земли Изгиба? Они ведь далеко, да и управлять ими из Эмайн-Махе будет ох как нелегко...»

— Думаю, вожди справятся и без нас, — сказал Ле Криан, кладя руку на плечо Ле Гуина. Тот стоял как в воду опущенный. — Закончим здесь, а тогда, если на то будет воля всемогущих богов, отправимся в земли Изгиба.

— Криан дело говорит, — поддержал друга Сконди. — У нас сейчас другая задача — не дать уйти Деамеду. Только надо оставить в Лиоморе гарнизон, причем под командованием кого-нибудь, кто уже сумел доказать свою доблесть и изворотливость ума.

Все повернулись в сторону Тира.

— Э, нет, так не пойдет, — замотал головой Сконди. — Как это? Оставить начальником гарнизона командира полков?

— Тогда оставайся ты, — улыбнулся Ле Криан.

— Тоже не пойдет, — с не присущей гному серьезностью возразил Сконди. — Тир без меня никуда не пойдет. Мы — как единое целое, как голова и руки, как конь и наездник, как...

— Ну у тебя и сравнения, — прыснула Рамалия. — Ты бы еще сказал: как ноги и задница.

Все в шатре Айлиля чуть не лопнули со смеху, и сам правитель Коннахта в этом преуспел едва ли не больше всех. Гном же, напротив, покраснел и отступил назад, так чтобы на него обращали поменьше внимания.