Шрифт:
Глава 1
ПОГОНЯ В ГОРАХ
Ред Коннорс направил гнедую вверх по склону и, почувствовав, как сбилась с шага лошадь, понял: она окончательно выдохлась. С вершины холма Ред видел облако пыли, сопровождавшее преследователей, но знал, что сам остается вне поля их зрения, по крайней мере в настоящее время. Он мрачно взглянул на винтовку в седельном чехле. Если бы только у него остались патроны.
Винчестер в руках Реда Коннорса мог творить чудеса, но патроны кончились, и даже его шестизарядный кольт пуст. Рана в боку
Последние несколько дней он часто вспоминал своего старого друга Хопалонга Кэссиди. Никто лучше него не сумел бы выбраться отсюда, никто так ловко не обращался с револьвером. Сейчас Ред Коннорс многое отдал бы за то, чтобы Хопалонг вел его через перевал.
Ред направил гнедую вдоль гребня, стараясь держаться пересеченной местности и заботясь о том, чтобы как можно больше деревьев отделяло его от преследователей. Он знал: это гонка со смертью и люди позади него твердо решили бросить его на съедение грифам.
На карту поставлена не только его собственная жизнь, но благополучие и надежды его друзей в «3 ТЛ». Теперь, когда он многое узнал, появились шансы наконец прекратить постоянные кражи скота, которые, как он подозревал, продолжались в Скалистой стране уже несколько месяцев. Однако по этой же самой причине воры не должны были оставлять его в живых.
Перед ним был крутой обрыв, отсюда открывался чудесный вид на север с глубокими ущельями и Пилозубым хребтом вдалеке. Путь, по которому он следовал, был древний охотничьей тропой. Теперь он свернул с него, придерживаясь скалистого уступа, чтобы не оставлять следов, и направился вниз по склону в рощу, где осина росла вперемежку с лавром. Далеко внизу среди вздымавшихся вершин блестело маленькое озеро.
Гнедая брела устало, и Ред знал: теперь у его врагов есть преимущество — их лошади полны сил. Рано или поздно они настигнут его.
Пот тек по лицу Реда, он снял шляпу и пригладил редкие рыжие волосы. Внезапно справа он увидел крутую тропинку, сбегающую вниз со скалы, и сразу же решил рискнуть. Он спешился, торопливо снял седло и уздечку со своей взмыленной лошади и, хлопнув ее по крупу, направил к дороге.
Ред брел, шатаясь, едва удерживая в руках тяжелое седло. В пятидесяти футах внизу по тропинке он обнаружил крошечный уступ. Там можно было укрыться.
Тропинка перед уступом сильно сужалась, и пока Ред сохранял сознание и способность сопротивляться, то сумел бы любого нападающего сбросить со скалы.
Сверху донесся стук копыт, потом послышались голоса. Всадники натянули поводья, и Ред услышал:
— Ох! Наконец-то я подстрелил этого рыжего козла, ты же знаешь! Незачем за ним гнаться! Он готов!
— Вот его след, — произнес другой голос. — Здесь его лошадь сбилась с шага, но продолжала идти. Мы достанем его, где бы он ни был.
— Тогда поднимаемся, — проговорил третий голос. — Хойт, ты и Мекс, останетесь здесь, пока мы не подадим вам дымовой сигнал. Он может попытаться вернуться через гору.
— Бесполезно. Рыжий готов! — говоривший прочистил
Послышался удаляющийся стук копыт. Вот зашаркали подошвы о камень и чиркнула спичка.
— Что касается меня. Я рад остаться, — произнес голос. — Такой скачки мне хватит на неделю. Этого парня трудно поймать!
— Сеньор, видишь тропу? По ней недавно шли!
Ред Коннорс напрягся. Полумертвый от усталости, он собрал последние силы и ждал, приготовившись к худшему.
Хойт в ответ усмехнулся:
— Нет там никого, кроме коз. А если и есть, неужели ты пойдешь по этой тропинке? Я нет!
Ред Коннорс повернулся и сел. Впервые у него появилась возможность осмотреть рану. Пуля задела бок, и хотя одежда пропиталась кровью, рана выглядела неопасной. Он снова взглянул на флягу. Она была пуста. Преследователи не дали ему времени остановиться и наполнить ее. Как пастухи загоняющие бычка, они шли, отрезая его от воды, от города, от основных дорог. Куда бы он ни направился, они были тут как тут и заставляли его повернуть обратно.
Хуже того, они, кажется, знали, сколько у него осталось патронов, поэтому втянули его в перестрелку, и он знал, что убил двух лошадей и ранил, по крайней мере, одного человека. Но это случилось только после того, как он убедился, что все его патроны находятся на поясе. Винтовка и револьвер были разряжены, а это значило: кто-то их разрядил, поскольку сам он никогда не оставлял их пустыми.
Сейчас он сидел, опираясь спиной о скалу и изо всех сил старался не потерять сознание. Боль поднималась темной волной и разливалась в его измотанном теле. Над горами светило яркое горячее солнце. Медленно отошел день, наступила темнота и прохлада. Через какое-то время Коннорс потерял сознание и упал, вытянувшись во весь рост.
В двенадцати милях к югу по дороге, ведущей к скотоводческому городу Таскоталю и к ранчо «3 ТЛ» проскакал Хопалонг Кэссиди. Хопалонг находился в седле весь день и устал. Дорога была хорошей, а его прекрасный сивый мерин любил путешествовать. Хопалонг оставил Топпера, повредившего ногу, по ту сторону гор. Он нанял человека, который, как только Топпер поправится, отведет его к Гибсону.
Далеко на юге высились длинные цепи гор, на севере за холмами виднелись хребты, поросшие соснами и елями, некоторые вершины покрывали шапки снега. На дороге осталась колея, проложенная фургонами, а пока Хопалонг достиг источников, он заметил множество других отпечатков.
У источников, наполняя флягу, он по старой привычке огляделся вокруг и насчитал следы, по крайней мере, шестерых всадников. Все они были вооружены, потому что на сыром песке отпечатались приклады винтовок, которые их владельцы оставили у скалы, пока пили воду из источника. Люди с винтовками в руках часто сулят неприятности… поэтому стоит быть внимательнее по дороге в город.
Несколько человек курили здесь сигареты, а также чернел след от костра, на котором варили кофе. Потом четверо уехали, а двое нет. Где эти двое теперь?