Шрифт:
Автор выражает глубокую признательность участникам форума «В Вихре Времен» (forum.amahrov.ru) и ресурса «Самиздат» за неоценимую помощь при написании романа и конструктивную критику.
Пролог
Майор, пользуясь тем, что его собеседник отвернулся, зябко передернул плечами. Из настежь распахнутого окна задувал прохладный вечерний ветер, донося ароматы не таких уж и близких к дворцу джунглей. В последние годы Расчистка проводилась довольно интенсивно и граница леса сильно отодвинулась благодаря большому количеству рабочих рук, захваченных после окончательного ввода в строй Второй дирижабельной эскадры.
А из представителей рас Древних – Длинных и Крылатых, обитающих на Восточном континенте, работники вообще никакие. Поэтому при встрече их сразу убивают. Нет, с самками солдаты иногда сначала побалуются, конечно. На глазах их мужей. Несмотря на строгий запрет на половые отношения со всеми недочеловеками, командиры патрульных отрядов смотрят на это сквозь пальцы: главное, проследить, чтобы потом все «игрушки» были уничтожены, не унеся в себе семя высшей расы. Особенно Длинные! Почему Старики так сильно ненавидят именно этих, относительно молодой майор – начальник отдела разведки патрульной службы – не знал.
А вот представители обитающей в многочисленных пещерах Северного континента расы горных гномов работают гораздо лучше! Их поселения из-за специфического способа обитания трудно обнаружить с воздуха. Поэтому напасть на след гномов – большая удача для экипажа патрульного дирижабля! И большая премия, кстати говоря. Несмотря на то, что те самые мелкие из недочеловеков, зато самые выносливые. И самые послушные и организованные – трудятся коллективно. Совет Стариков, по слухам, даже горячо обсуждал – не надо ли считать гномов деградировавшими в результате тяжелых условий обитания истинными людьми? Но в результате решили оставить их в текущем статусе.
Другие расы недочеловеков – в основном разные виды северных и восточных варваров, от совсем примитивных (исключая, конечно, практически безмозглых и диких тварей типа лесных гоблинов и им подобных) до довольно цивилизованных, тоже могли трудиться, но не так эффективно, как гномы. Тем не менее именно они, ввиду доступности, составляли основную массу рабов на имперских стройках. Правда, из-за низкой выносливости и плохого послушания расход рабочего материала был чрезвычайно высок – крематории на границе лесной зоны едва справлялись с нагрузкой. Так что все свободные силы патрульной службы постоянно «охотились» за все новыми стойбищами варваров.
Молча наблюдавший в распахнутое окно за далекими сполохами Сияния, слабо видимыми отсюда, из Метрополии, высокий пожилой человек запахнул черный кожаный китель с нашитым на рукав изображением молнии. Ночная прохлада, видимо, проникла сквозь надетую под небрежно накинутым кителем легкую полевую форму. Старого образца, между прочим, из тех еще запасов.
– Почему вы узнаете о начале Сброса, когда Сияние уже видно из окна моего кабинета? – осведомился он спокойным тоном, впрочем, не означающим ровно ничего. Майор не раз слышал, как точно таким же голосом Канцлер отдавал приказы о казни проштрафившихся штурмовиков или надзирателей. А тут вроде как его отдел виноват… Хотя и не напрямую, но… Стариков осталось совсем мало, всего трое, и из них только Канцлер пока еще занимается активной деятельностью, становясь из года в год все жестче и жестче. Хотя, судя по рассказам старших, мягкостью тот не отличался никогда. Так что лучше не расслабляться!
– Наблюдатели были введены в заблуждение мощнейшим потоком солнечного ветра. Последние три дня вся ионосфера пылала! – Майор старался докладывать размеренно и четко, давя в себе желание выпалить поскорее все оправдания. Он знал, что Канцлер не любит, когда частят. – Поэтому постепенное смещение магнитного полюса прошло незамеченным. Да и сместился он на этот раз ненамного! Так что окончательно убедиться в начале зарождения Сброса удалось только сегодня.
Канцлер кивнул головой, повернулся и, кряхтя – сказывался возраст, – уселся в кресло с высокими подлокотниками, расположенное прямо под тем самым Портретом. Единственным сохранившимся от того Сброса. Да, с него сняли кучу копий, но оригинал висел здесь, и начальник разведотдела каждый раз, входя в кабинет, невольно вздрагивал, встретившись взглядом с человеком с Портрета. Не зря, ох не зря Старики рассказывали о магической силе Его взгляда! На копиях это не ощущалось, а вот на оригинале – еще как!
– Сброс – это то, к чему мы готовимся многие годы! – проникновенно начал Канцлер, усевшись. – Ты же прекрасно знаешь, насколько важно найти место сразу и первыми! Да и вообще его найти… А ты мне несешь про какой-то солнечный ветер!
Глаза хозяина кабинета, рассеянно бродившие до того по фигуре подчиненного, вдруг уставились прямо в его глаза, буквально пригвождая к месту. Сухие кисти рук, покрытые синими змеями выступающих вен и пигментными пятнами, с силой впились в мягкие подлокотники:
– Есть ли в данный момент над Восточным континентом патрульные дирижабли и можно ли с ними связаться? – жестко и отрывисто спросил он.
– Никак нет! – вытянулся по стойке «смирно» под обжигающим взглядом своего собеседника несчастный майор. – В данный момент над Восточным континентом патрульных дирижаблей нет! С ближайшим оттуда, патрулирующим над восточной частью Северного континента, связи не налажено – сильные помехи в ионосфере. Я приказал каждый час передавать ему приказ двигаться на восток. Может быть, он услышит…
– Когда происходит такое событие, как Сброс, слова «может быть» не должны присутствовать в вашем лексиконе, майор! Немедленно посылайте на восток шесть дирижаблей из Метрополии! Пусть ищут сразу в широком секторе. При удаче они еще могут успеть.
– Но, господин Канцлер, свободных аппаратов нет! Только дежурящие на защите неба…
– Плевать! Так несколько недель надо будет осторожней выходить на улицу! А то уже привыкли к чистому небу над столицей, понимаешь ли! Тем более что можно будет отозвать кого-нибудь с Северного… Как вы не понимаете, майор, что Сброс гораздо важнее чего бы то ни было!