Все сначала
Шрифт:
Меньше всего влюблённому пэру хотелось быть слепым орудием в чьих-то руках. Меньше всего хотелось заставлять Ирену страдать. Он явственно понимал, что за требованием парламента рожать наследника мужского пола стоит искусный заговор, красиво преподнесённый этим напыщенным индюкам: заговор, цель которого – удалить от трона женщин из рода Тюдоров, вернув салический закон [13] .
Ландешот заметался по уборной, словно дикое животное, загнанное в угол. В том, что принцессе скоро станет известно о решении парламента, он
13
Престолонаследие только по мужской линии.
Мальчики… У Тюдоров редко рождались мальчики! И это прекрасно известно всем лордам королевства.
Кост снова подошёл к умывальне и ополоснул лицо водой. Горящие с поверхности зеркала бешеным огнём глаза сверлили его душу насквозь. «Успокойся, Чарльз, успокойся… – сам себя уговаривал мужчина, пытаясь дышать как можно глубже. – Нужно попытаться увидеть её до того, как ей станет известно о планах парламента… Хотя она не примет меня… Я так напугал её в прошлый раз, остолоп, что сам всё испортил! Значит… Значит, остаётся поговорить с королём…»
Герцог повернул голову вправо, рассматривая ванную утварь, но взгляд его скользил дальше, в будущее…
Времени на изучение предписания парламента Ричарду IV было дано всего три дня. В пятницу утром на очередном заседании король должен был огласить свой ответ…
Мелани буквально кожей почувствовала на себе мужской взгляд. Обернувшись, она нашла подтверждение своей догадке: барон Роквелл неумолимо следовал за ней по пятам всю последнюю неделю, едва у него появлялась такая возможность.
Девушка резко развернулась в сторону Лоуэна, разгоняя воздух и пыль коридора юбками.
– Что Вам опять нужно, сударь?
– Леди Мелани… – едва слышно произнёс юноша и сделал шаг навстречу фрейлине. – Я только что закончил развод караула у восточного корпуса и не мог не осчастливить себя возможностью хоть ненадолго увидеть Вас…
– Достаточно, барон! – сдвинула брови Старшая Младшая Сестра Райта. – Вы уже несколько дней подряд этим себя осчастливливаете! Вас назначили ответственным за караул во фрейлинской половине, но не за самих фрейлин!
Леди наступала, и лорду пришлось пятиться. Лоуэну показалось, что серые глаза девицы мечут молнии.
– Вы понимаете, что компрометируете меня?!
Барон не знал, что ответить. Вопреки его ожиданиям, камер-фрейлина внезапно остановилась, быстро отворила дверь, возле которой они разговаривали, и кивнула головой, призывая войти внутрь. Молодой человек робко перешагнул через порог. Помещение оказалось небольшой диванной с камином – местечком, где юные прелестницы иногда коротали скучные вечера. Едва створка со скрипом закрылась, Роквелл решился обратить взор на графиню Кендбер.
– Миледи, я, кажется, нелепо выгляжу, словно мальчишка.
– Так Вы, собственно, не старик, барон, – повела светлыми бровями девица и ушла вглубь гостиной, опустившись на сиденье голубой тахты.
– Приятно, что Вы шутите, графиня, – через силу улыбнулся молодой человек и сделал несколько шагов к ней.
– Давайте без этикета, – сверкнула глазами Мелани. – Говорите прямо, чего Вы от меня хотите?
Лоуэн опешил. Перед ним была холодная, как каменное изваяние девушка, о которой он мечтал едва ли не с момента своего появления во дворце. О ней или её сестре – впрочем, важно ли?.. Обе леди так запали в душу юного барона, что по ночам он не мог никак выкинуть из головы мысли о них.
Сердце участило ход. Неужели она готова принять его предложение?
– По правде сказать, я не знаю, с чего начать, – промолвил юноша и, приблизившись к графине, опустился перед ней на одно колено.
– Что за… – насторожилась Мелани и вмиг превратилась в пружину, отсев дальше. – Встаньте немедленно! И говорите нормально!
– Право, я не смел и надеяться на то, что Вы соблаговолите уделить мне время и выслушать. Я, к моему величайшему сожалению, не настолько знатен и богат, чтобы кинуть мир к Вашим ногам, миледи, но я намерен сделать военную карьеру. И моя жена не будет ни в чём нуждаться!
– Же-на?! – протянула Мелани, и глаза её округлились от удивления.
– Так не делаются предложения, я знаю, – смутился Лоуэн, попытавшись поймать её руку, но девушка отпрянула, не позволив ему этого. – Я не знал, с чего начать… К кому идти, к Её Высочеству или Вашему брату… А пока раздумывал, неаккуратно выдал Вам себя…
– Да Вы же ещё месяц назад за моей сестрой по пятам ходили, пока она не стала невестой сэра Тоода! – напомнила Мелани.
Лоуэн смутился.
– Месяц назад меня при дворе ещё не было…
– Я отлично помню тот день, когда Вы появились при дворе, барон, – жёстко отрезала графиня.
Юноша поднялся с колена и посмотрел в её глаза:
– Так что мне делать?
– Делайте, что хотите, только не надо строить планы на мою скромную персону, – очаровательно пожав хрупкими плечами, ответила Мелани не без яда в голосе.
Лоуэн прикрыл глаза и криво усмехнулся:
– Я неприятен Вам.
– Сударь, дело вовсе не в Вас. Дело в том, что я помолвлена.
Гвардеец резко вскинул голову, словно не веря своим ушам.
– Да, помолвлена, – повторила фрейлина. – Это ещё не объявлялось при дворе, но мой брат уже дал согласие на брак графини Кендбер и сэра Раймонда Шервуда. Как видите, я не гонюсь за титулами. Но и обманывать Вас я не желаю.
Кулаки Лоуэна непроизвольно сжались. «Опять стражи! Чёрт бы их подрал!!» – пронеслось в его голове.
– Что ж, тогда прошу простить мне мою смелость и бестактность, миледи. Разрешите удалиться.
– Идите, – ответила блондинка, не моргнув глазом.
Барон вышел из диванной, тихо прикрыв за собой дверь. В тот же миг скрипнула другая дверца, ведущая в смежную комнату, и на пороге появился слегка растрёпанный и помятый гвардеец в незастёгнутом мундире капрала. По его виду несложно было догадаться, что он недавно занимался любовными утехами с одной из местных прелестниц.