Шрифт:
Ох, не люди они, не люди…
Эта мысль, сколь короткая, столь и неоднозначная, дятлом долбила череп. Дрожью опасности отдавалась во вспотевших ладонях, холодком азарта ползла по спине. Будила странную истеричесую икоту. И, словно многозвучным лесным эхом, обрастала смыслами и интонациями.
Ох, не люди они. Думается повествовательно и утвердительно – это самое первое и простое соображение. Само собой, не люди, того точнее – нелюди! Эльфы. Лес здешний исконно им принадлежит, вся долина, и горы западнее, и сухая степь к востоку. Что следует из сказанного? Проблемы следуют, а как иначе. Добыть точную карту местности – уже трудность. Найти помощника… Да не шутите, какое там! Ни один длинноухий не вступит в сговор с человеком. И не потому, что побрезгует. Глупости, нет у них к иным расам неприязни. Просто золотом нелюди не интересуются. Ценности его не понимают. Да,
Ох, не люди они…. Звучит иначе: испуганно и затравленно. У людей нет следопытов, хоть в чем-то сопоставимых по таланту с самым никудышным городским эльфом. А здешний лес оберегают вовсе не худшие и отнюдь не городские. Мастера своего дела. И руководит ими – страшно упомянуть даже мысленно – Хран королевы. По слухам, мимо этого чудовища можно пройти, наступив ему на ногу, споткнувшись – и не заметив! В чистом поле, где трава выкошена жадным скотником под корень. Белым днем! А уж ночью, в чаще… Потому и существуют лишь сплетни о Хране – нет свидетельств. Не видели, не слышали, не ощущали через предупреждающие об опасности талисманы и обереги, самые дорогие и надежные. А потом р-раз – и приходили в себя с киркой в руках, в гномьей исправительной шахте. Впрочем, ходить по лесу не запрещено. Долина открыта для гостей. Его, например, давным-давно заметили, даже сомневаться глупо. Проследили путь, убедились, что без лука или там арбалета. Так что не станут останавливать или хуже того – хватать. Он ведь не браконьер.
Ох, не люди они! На сей раз – восхищенно и мечтательно, с оттенком презрения к непрактичности. Когда Гарри-Жмот принес листок из журнала и показал, точно такая мысль и посетила в первый раз. На картиночке было намалевано парадное платье длинноухой королевы. С полным набором украшений. Старый Жмот выдрал с потрохами рисунок, разорвал свеженький глянцевый выпуск светской хроники. А чего жалеть эдакую макулатуру? Вся она – для молодых дурищ наживка. Половина издания – рисунки с бала. Иначе фиксировать увиденное там нельзя. Лишь по памяти. А она у многих людей хороша. Усердно глазеют и конвертируют свою наблюдательность в звонкую монету. Мол, вот что носила прекраснейшая королева прошлой осенью на главном балу. Все в точности расписано: ткани, вышивки, броши, перстни, веер, цепочки… Да уж! У кого есть приглашение на бал и навык рисования, тому и воровать не приходится. А прочим надо выворачиваться наизнанку, чтобы дотянуться до денежек, не горбатясь от зари до зари.
Ну что есть для успеха у него, именуемого Огрызком? Молодость и неприметная внешность. Тощий, не особо рослый, волос темный, кожа не смугла, но и не бледна. Глаза карие. Особых примет – никаких. Что ловок и бегает быстро – так это не наказуемо. Еще, пожалуй, неглуп. Выгоду чуять умеет. Достойных партнеров подбирать. К месту не прирастать излишне. Как говорится, если у вас нету тещи – вы еще вор, а не зять…
Зато есть наставник. Толковый, опытный человек. Старой школы мастер. Как раз Гарри Жмот и зачитал бывшему ученику сноску про цепочки. Особенно про поясную. Два пальца толщины, довольно простое плетение, массивная. Украшена «прозрачными камнями бриллиантовой огранки». И подвеской того же стиля. Камешки – покрупнее вишни каждый. Прямо на обороте все детально перечислено, и там же указано: хранятся платье и весь набор к нему во дворце. В зале бальных нарядов. Все читатели модного журнала могли задуматься и скумекать. А допер-то один Гарри! Он дотошный мужик и вообще – голова. По библиотекам пошастал, служанок в посольском квартале пощупал. Выяснил: свои сокровища эльфы толком не охраняют. И наказания у них за кражу тоже, в общем-то, не предусмотрено. Не люди они! На магию полагаются. Мол, что возьмешь – то к рукам и прилипнет. А если взять бережно, двумя пальцами? Потом в спокойном месте отпилить на весу основную часть изделия. И, само собой, продать. Подумаешь, останется кусочек золота в ладошке. Пустяк! После такой работы можно смело уходить на покой. И бездельничать на юге, в окружении самых сладких лапушек. Всю оставшуюся жизнь держать в руке золото – разве плохо?
Красные клены под легким ветерком возмущенно всплеснули листьями, словно убеждая не затевать непосильного дела. Зря! Все продумано. Гарри сколотил отменную бригаду, проверенные ребята. Каждый
В лощине вора окружил осинник и задрожал своими робкими, вечно испуганными, листьями. Опять же – зря старается. Это все происки эльфийской магии. На совесть давит, к порядочности взывает. Так делается дело – из самых совестливых и честных побуждений. Гарри, он ведь вроде отца своим парням. Заказы подкидывает, доходы помогает вложить в надежные предприятия, адвокатов нанимает. Последнее время, впрочем, стало туго. В Дэйгэ озверели: руки за воровство рубят. Опять же, на чистую магию не рассчитывают. Особых зверей к поиску приставили. Бегают те побыстрее эльфов. И вора чуют исключительно…
Приходится искать новые регионы. Идти на риск. Впрочем, с эльфами нет риска. Верняк. Безвредные они, в раскаяние верят. То ли дело – гномы. У одного пятак нечаянно позаимствуешь, слезами изойдешь. Найдут, истратив без счета времени и золота. Психи. Мстительные маньяки, да еще и клановые! Нет, у бородачей воровать – это для изощренных мазохистов. Помнится, Тычок польстился на заказ. Слиток золота ему посулил клиент за одну гномью пуговицу. Для коллекции она требовалась, особенная, с королевским гербом Гхросса. Медная. Дурень решил: за столь малоценную штуковину его не станут преследовать… До сих пор в исправительных шахтах умнеет. Отливает медные пуговицы, полирует и гравирует. Как гласит приговор, десятитысячная медяшка будет ему подарена при выходе на свободу. Так сказать, заслужил – бери.
Трудно стало жить вору. Суровые времена, последние. Гибнет профессия. Медвежатники сдались первыми. Гномий замок вскрыть, да еще под охранной магией находящийся – это хуже, чем украсть пуговицу. Хотя… Те же глубинные шахты, та же пресная каша три раза в день. То же кайло в руках. Одна деталь: шахты – серные. Или вовсе фосфорные заводы.
Определенно: Гарри мудрец. Все пояснил толком. Не поймают – ты богач. А изловят – бей на жалость, тверди про раскаяние и рыдай в три ручья. Эльфы доверчивы. Правда, по некоторым слухам, Хран как раз не слишком добр. А королева – кое-кто шептал – вообще ведьма… И лучше, мол, сразу своим ходом к гномам, чем ей поперек дороги встать. Хотя – глупости. Для острастки распускают сплетни. Не может эльф зверства творить, его природе такое противно. Изнеженная у эльфа натура.
Проклятый осинник, доводящий своей дрожью до самых натуральных сомнений, наконец, позади. Судя по карте, заученной наизусть, вот-вот впереди обозначится ограда королевского дворца.
Обнаружив искомое, вор забулькал с трудом сдерживаемым смехом, усердно прикрывая рот рукавом и глуша звук. Ограда! Узорная ковка, сложнейшая и безмерно дорогая. Высотой по плечо! О чем думали длинноухие? Они и правда блаженные, с головой не дружат. От долгожительства тронулись рассудком. Ограда, за ней тот же лес, по всей долине удивительно ухоженный и парадный. Стена дворца. Гарри зуб давал: летом огромный комплекс пустует. Посмотрим, уцелеет ли зуб. У старого наводчика своих осталось всего-то семь. Вряд ли стал бы рисковать нижним клыком, такой-то Жмот. На зубе весь протез челюсти держится. Тот самый, который Гарри закажет, едва сбудет золотишко и камни «с бриллиантовой огранкой».
Спросите, чего не написать в пояснении к картинке платья по-простому: столько-то карат, такой-то воды, класс указать. Ясное дело, почему! Камни, не подлежащие продаже в мире людей, не втискиваются в рамки принятой классификации. Они идеальны. Гарри сразу предупредил: не хватайся лапами за королевский алмаз! Прилипнешь – без руки останешься. Не свои, так чужие оттяпают. Времена в профессии трудные. Все выживают, как умеют. Родную, много лет знакомую, братву грабят…
Вор бережно отвел створку двери и юркнул в коридор. Прислушался. Так тихо может быть лишь в совершенно нежилом дворце! Да и паутина – вот она, вернее любых иных признаков указывает: не бывали здесь хозяева с прошлой осени. Ох и голова – Гарри!
Хрюкая от смеха и все более наглея, вор миновал три зала, спустился по лестнице в цокольный этаж. И стал искать надпись над дверью, выученную точно так же, как карта, – наизусть. До последней закорючки. Длинноухие ведь просты, как дети. Пишут «хранилище платьев». Видимо, память у них слабая. И замков с хитрыми ключами – нет… Не подарили им гномы замков!
Наряд с картинки вор увидел сразу же. Ненормальный и непривычный для эльфов, но восхитительно красивый. Нельзя не признать, у их королевы имеется вкус. Черный почти не встречается в одежде длинноухих. Королева решила год назад блеснуть именно в нем. Бархат, золотая вышивка, черные бриллианты. И поясная цепь. Вот она. Висит отдельно, бери – не жалко.