Встреча среди звезд
Шрифт:
Слейтон сделал ход конем, явно уклоняясь от ответа. Через минуту космолог поставил его королю мат.
– Поздравляю!.. — неохотно произнес Слейтон. Ганс открыл было рот, чтобы сказать «благодарю», но пилот остановил его жестом:
— Я еще не закончил свою мысль, господин звездочет. Насчет пресловутого сигнала, уловленного мною... Человечество создало тысячи хороших приборов — от простейшего «телескопа Галилея» и угломера Улугбека до киборгов, которые успешно ведут наш космолет. Истолкование результатов измерений и наблюдений и далеко идущие выводы делает, однако, человек. А он может ошибаться! Даже такой, как наш товарищ Байрам Мерданов. Понятна моя мысль?
—
— Не перевирай, — отпарировал Слейтон. — Я сказал, что и он не застрахован от ошибок.
Тут заверещал звонок, над дверью каюты вспыхнул зеленый огонек. Патрис встал и включил видеоблок. На дисплее возникло мрачное лицо Байрама.
— Ну, что? — спросил Патрис. — Не слишком приятные новости?
— Ты угадал, — ответил Байрам: — Сигнал послан с близкой, по космическим масштабам, станции связи.
— Сколько до нее? — спросил пилот.
— Источник сигналов лежит от корабля на удалении миллиона световых лет.
— Ничего себе «близко»! — хихикнул Слейтон. Байрам невозмутимо продолжал:
— Я исследовал чужой сигнал по системе алгоритмов Сухотина, пропустил его сквозь «сито» модуляций Гиндлиса. Оба метода достаточно надежны! Другой вопрос, захочет ли столь высокий Разум принять наш космолет. Хватит ли у нас мужества, а также энергии для путешествия за триста тысяч парсеков? И как быть с Толимаком? Необходимо изменить задачу экспедиции. Прошу высказаться.
Спустя две минуты Байрам явился в каюту.
Никто не хотел начинать первым. В каюте повисла напряженная тишина. «Кто наверняка поддержит меня, — думал Байрам. — Конечно, Ганс! Он всегда мечтал о великом дне Контакта с братьями по разуму... Не сомневаюсь и относительно позиции Патриса».
— Итак, прошу слова, — первым начал Байрам: — Или, может быть, хочешь ты? — Он взглянул на Слейтона.
— Да, я не против, — сказал пилот. — Скажи, Байрам, есть ли гарантия, что эти разумяне встретят нас доброжелательно? Стоит ли совершать полет за миллион световых лет? Если «да», то как приземляться на их планете. Есть ли у них подобные нашим станции приема межзвездных кораблей?
— Ну, кто же может ответить на эти вопросы, Слейтон! — возмутился космолог: — Только на месте что-то и прояснится. Нас должен вдохновлять сам факт ожидаемого знакомства с иным Разумом!
— Господин идеалист и мечтатель, — холодно сказал ему пилот, — ты забыл инструкции и закон. Без санкции Земли никто не имеет права изменить цель экспедиции.
Наступило молчание. Ганс не знал, как ответить.
— Твое мнение, Патрис? — Байрам повернулся к африканцу. Тот сидел, уткнув подбородок в кулак. Голос Байрама вывел его из транса. Он взглянул на Байрама, быстро опустил глаза и опять застыл в позе истукана, размышляющего о Вечности. «Все понятно, — подумал Байрам: — он сомневается, вступать или не вступать в контакт с неведомыми разумянами».
Байраму стало душно, он встал и распахнул окно, ведущее в «Цветник». Струя холодного воздуха и ароматная свежесть растений смыли его разгоряченное лицо.
Вернувшись в кресло, Байрам сказал:
— Несмотря на возражения Слейтона и сомнения Патриса, принимаю решение изменить пункт назначения экспедиции. Уверен, Земля не осудит нас за такой шаг.
— Я «за» обеими руками, — воодушевленно ответил Ганс. Патрис едва заметно повел головой, и нельзя было понять, согласен он с Байрамом или возражает.
Неприязненно поглядев на космолога, Слейтон начал речь,
— Не потому ли Ганс и Байрам так горячо настаивают на полете к дьяволу на рога, что каждый из них желает проверить свои таланты. Один — лингвиста, второй — космолога и философа вселенского масштаба? Никто не думает о главном: с какой целью и кому послан этот сигнал? Возможно, нас ждет огромная опасность. Разумяне могут иметь агрессивный характер. В сочетании с высокой техникой это... Впрочем, незачем объяснять, вы не младенцы.
Слейтон замолчал, уставившись взглядом в окно «Цветника». Неожиданно «прорезался» Патрис. Он медленно вылез из кресла, потом застеснялся и сел опять.
— Назревает уникальное событие, не так ли, Слейтон? — негромко сказал он. — И ты напрасно опасаешься нападения тех, кто послал сигнал. Кроме того, у нас есть ракеты, защитные поля и лазеры.
— Не знаю, не знаю, — сказал Слейтон менее решительно: — Нас могут атаковать столь изощренно, что оружие окажется бесполезным. А нам придется искать свои ребра по всей Метагалактике...
— Дискуссия окончена, — подвел итог Байрам. — Меняем пункт назначения! Все по местам!
2.
Космолет с огромной скоростью врезался в абсолютный мрак межзвездной пустыни. Фотонный реактор работал на полную мощность, и ослепительные факелы реактивной отдачи суматошно прыгали по краям параболического зеркала-отражателя.
Слейтон, подавленный мощью движения, все сильнее вжимался в обивку инерционной кабины. Даже мозг работал в замедленном темпе. «Ужасная бездна мрака впереди выходит за пределы нормального человеческого восприятия... — Лениво думала частица мозга пилота: — Субсветная скорость порождает какое-то опьянение чувства... Нечто мистическое» — «Причем тут мистика!? — сказала другая частица: — Не поддавайся опьянению. Бездна мрака просто чудится! Впереди обычный мировой вакуум, те же звезды, туманности, галактики, шаровые скопления. Да, они невидимы, но излучают свет. Тебя пугает апокалипсическое зарево огней на кормовом экране? Не бойся, это следствие эффекта Допплера. Забыла? Не надо забывать азы теории относительности и новую космологию» — «Ты права, - смущенно призналась первая частица. — Теперь вспоминаю: мириады звезд позади невидимы при обычной скорости, в тысячи раз меньшей, чем скорость фотонов. Сейчас они будто выскакивают из Стены Мрака... Нет, путаю! Наоборот: излучение кормовых светил уходит в инфра-красную область спектра, волны света удлиняются. Наше Солнце стало невидимой радиозвездой, оранжевый свет превратился в желто-белый, красные звезды — в темно-вишневые...» — «Чепуха, совсем выжила из ума! — закричала «здравая» частица: — А почему впереди Стена Мрака? Как объяснишь явление?» — «Не знаю. Давай кончать спор, я устала... Помоги!» — «Не надо глазеть на Стену Мрака. Наглухо замкнись в инерционной кабине, за нас работают киборги, у них нервы покрепче. Помни, все проще: космолет мчится в пространственном «коридоре», стены его образованы гравитонами, то есть квантами тяготения, и высокочастотным излучением...»
— Да поможет мне бог гравитации! — прошептал слегка обалдевший Слейтон, замыкаясь в кабине. Потом включил телеканал Байрама: — Ты не спишь там, командир? Тебе не мерещится ужасная черная стена?..
— Светофильтры одень, — со смешком отозвался Байрам: — В них небо не такое мрачное. А лучше советую поспать. Я подежурю!
— О кей, — с облегчением согласился пилот. И без сил провалился в зыбкую дремоту.
Байрам не стал скучать: он решил проверить на компьютере координаты полета корабля. Минут сорок работал, как в угаре, пока не закончил вычисления. На дисплее вспыхнула надпись: «Это я — Слейтон! Уже поспал. Ты обещал программу ориентации. Готово?».