Встреча среди звезд
Шрифт:
— Вы правы! — спохватился Байрам: — Хорошо, что напомнили. Совсем закрутился в этой спешке.
Одноголовых «беркутов» тут же перевели в «Саванну». Все было сделано, наконец. Байрам с чувством облегчения и грусти пожал Слейтону и Гансу руки:
— Будьте здоровы — и до встречи, ребята! Субсветовой вам скорости, устойчивой плазмы в ходовом реактиве.
Аппарат Байрама все дальше уходил от махины космолета, сверкавшего в лучах искусственного света локаторов. Уже с поверхности спутника, прикрыв глаза щитом из поляроида, командир
Вжавшись лицом в экран из поляроида, Байрам с непонятной тоской следил, как все дальше и дальше уходит корабль от планеты, как на безопасном расстоянии от нее включает полную энергетическую отдачу. В наушниках еще звучали на пределе слышимости голоса друзей: «До свидания, Байра-а-ам! Жди, мы вернемся за тобой!..» И его с новой силой охватила тоска. Было так тяжко, что Байрам крепко стиснул зубы, боясь заплакать. «Надо отвлечься!., отвлечься, — внушал он себе: — Лучше думай о чем-нибудь светлом, Байрам Мерданов!».
И вспомнились ему далекие дни, когда экспедиция к Толимаку еще только начиналась... В гигантском зале Космосцентра волнами перекатывался сдержанный говор тысяч людей. Лавируя среди беседующих космонавтов, Байрам поднимался на третий ярус амфитеатра.
— Привет, Мерданов! — окликнул знакомый штурман: — Слышал о наборе людей в экипаж новейшего Корабля? Он вскоре отправится к созвездию Центавра.
Пожимая ему руку, Байрам небрежно заметил:
— Э! Об этом полете говорят второй год.
— А теперь уже точно, — заверил штурман: — Космолет выведен на стартовую позицию близ Марса... А ты кого ищешь?
— Ганса Планка, — ответил Байрам.
— Да вот он! Только что явился.
Байрам оглянулся: Ганс Планк входил через боковую дверь зала. То был сухощавый, крепкий мужчина лет шестидесяти, хотя по виду ему нельзя было дать и сорока. У него были прямые, короткие волосы, густые брови, острый взгляд.
— Привет, Ганс Планк! — сказал Байрам, останавливая его: — Давно хочу встретиться с тобой, поговорить о новейшей космологии. Я слыхал, что ты один из ее творцов.
— Преувеличение, братец-космонавт, — со смешком ответил Ганс: — Новейшая теория гравитации создавалась коллективом физиков, а не одной личностью. Я — один из сорока авторов. — Он подумал и сказал: — О тебе, Байрам, я слышал, как о талантливом исследователе космоса. Идем ко мне, на третий ярус! Но больше пяти минут уделить не могу. Готовлюсь к более важному делу: предстоит конкурсный отбор четырех кандидатов для рейса к созвездию Центавра. Может, рискнешь принять участие?
Байрам в раздумье почесал переносицу:
— А что! Можно попробовать. Чем джин не шутит?
На другой день Байрам в первой десятке «кандидатов» ворвался в зал Космоцентра — поближе к арене, где высился трехэтажный Биокомпьютер, состоящий из психоанализаторов, медико-биохимического блока и массива тестов на технические знания и быстроту реакций. Говор в зале утих, жюри степенно уселось за круглый стол, а Ганс Планк подошел к пульту Компьютера и жестом призвал к вниманию. Тотчас запел лингво-блок, переводя слова Планка на многие языки человечества:
— Галактолет ждет на своей орбите счастливцев, — мрачноватым голосом сказал он: — Кто желает первым?..
Тишина сгустилась до предела. «Кандидаты» искоса поглядывали на компьютер, оценивая свои и чужие шансы на успех.
— Позвольте мне!.. — решился некий гигант в пестром комбинезоне.
— Прошу, прошу, — приветливо кивнул Ганс.
Тот неверным шагом приблизился к креслу, плотно уселся. Его тотчас опутали сетью датчиков... Легко касаясь клавиш пульта, Ганс вдумчиво следил за бегом кривых на экранах дисплеев. Где-то в недрах Био-машины неслышно задавался вопрос, проникал в мозг испытуемого, «кандидат» отвечал экзаменатору. Так прошло несколько минут. Затем Ганс нетерпеливым жестом велел гиганту встать:
— Все, дорогой! Спасибо... Ты отвергнут.
Соискатель нехотя покинул арену и укрылся в толпе.
К вечеру из многих десятков «кандидатов» Био-машина отобрала двоих — Патриса и Слейтона, американского пилота высшей квалификации. Оспаривать «выбор» Компьютера никому не пришло бы в голову. Тем более — окончательное решение маститого жюри.
Из-за стола жюри встал оживленный Планк и подошел к краю арены.
— По списку на экзамен остается лишь вакансия командира. Рад сообщить, что Совет Космоцентра назначил меня вне конкурса на должность космолога. Кто там на очереди?
— Байрам Мерданов, — ответил сам кандидат.
— Прошу к машине.
Байрам поднялся на арену, сел в коварное кресло. Три минуты холодно звучал в его сознании голос Компьютера. Бежали кривые, всплескивались пики напряжения, мерцали огоньки приборов. Еще с полчаса Байрам ожидал решения жюри. Сильнее всех там горячился Планк. «Небось, бракует меня?..» — подумал он безучастно. Внезапно Ганс подбежал к нему и радостно хлопнул по плечу:
— Поздравляю!.. Ты выбран командиром. Благодари компьютер.
Настал день старта. По отсекам Корабля носились техники и киборги, в сотый, наверное, раз выверяя узлы и блоки, реакторы и автоматику. Злой от недосыпания, Байрам углубленно изучал в «оптику» компьютер, отвечающий за ориентацию в пространстве. Над плечом Байрама стоял Слейтон и недовольно спрашивал:
— Что ты вынюхиваешь, как ищейка? Или мне не доверяешь?! За этот компьютер ручаюсь, как за себя.
— Ради аллаха и богов космоса, не лезь в амбицию, — спокойно ответил Байрам.
На главном дисплее вспыхнула надпись: «Всем посторонним покинуть космолет! Готовность пятьдесят минут».