Выбор Необычных
Шрифт:
— Тах велик. Полностью чернокожие люди населяют провинции на востоке и юге. Я родился на дальнем западе. Мужчины скехта смуглы, по вашим меркам, у женщин же кожа ничуть не темнее, чем у дрекови. Только волосы черные.
Договорив, тах замолчал. Совершенно точно, он никуда не торопился. Взгляд его ни на мгновение не отрывался от нее. В нем легко было заподозрить человека, построившего ловушку, в которой сумасшедшая кошатница погналась за кошкой, кошка погналась за мышкой, мышка побежала за сыром, а когда все друг друга догнали, кошатницеловка захлопнулась. Хотя сама Сайта, даже имей она доступ к бегающему сыру, не стала бы играть в кукловода в подобной одежде. Серые кожаные сапоги, темный костюм, походный плащ: все с иголочки, новое, дорогое. Никакого оружия. Руки ничуть не менее расслаблены,
— Я искал нашей встречи, — сказал Али.
— Не знала, что так знаменита в Тахе.
Мужчина улыбнулся уголками губ.
— Моя компания отправила меня в эту страну с очень ответственной миссией, — произнес он. — Тах сильно отличается от большинства государств Такаронии, и для того чтобы продвинуть влияние «Караванов Таха» на новые территории, требовалось прежде всего изучить эти новые страны. Понять, что за люди их населяют, какие силы ими управляют. Отыскать все то особенное, что в дальнейшем компания могла бы использовать, чтобы работать на новой территории наиболее продуктивно и качественно. Я думаю, что сумел найти то, что искал.
— Наитха? — поинтересовалась Сайта.
— Не стану скрывать, в рамках существующей в Таромском совете модели господин кандидат в губернаторы произвел на меня впечатление, но только в этих рамках. Главное умение, которое всегда ценилось и всегда будет цениться «Караванами Таха», — способность создавать обстоятельства, а не подстраиваться под них.
— Речь ведь сейчас не о «Караванах Таха», — уточнила Сайта.
— Я кое–что покажу.
Повернувшись к центру склада, Али взмахнул возникшим в его левой руке посохом. Фокусом Сайта не впечатлилась: предметы из воздуха и Кравен умел доставать. Да что из воздуха! Она как–то видела на улице циркача, который доставал из заднего прохода другого циркача живого цыпленка. Вот это Сайта готова была признать мастерством.
Как бы то ни было, она нашла момент удачным, чтобы кое–что случайно уронить на пол.
— Видимо, нужно немного подождать, — произнесла она, потому что видимого эффекта волшебство не произвело.
— Ничуть. Смотри.
Она увидела на секунду раньше, чем он сказал. Из темноты, с дальней от них стороны склада вышел мертвец. Он успел сделать один–два ковыляющих шага, когда и Джир с Лемом и Санеей заметили его.
— Думаю, ты уже поняла, что круг, внутри которого находятся твои друзья, впускает все внутрь, но ничего не выпускает наружу. Это его основное свойство, но есть еще одно. Изначально я этого не планировал, но один наш общий знакомый сумасшедший создал такую ситуацию, что грех было бы не воспользоваться. Когда зараженный измененным магией вирусом труп проходит через границу круга…
Тах сделал паузу, потому что именно в этот момент мертвец пересек линию. Первую секунду ничего не происходило, он даже успел сделать следующий шаг, потом его бросило на пол. Словно насекомое, которому оторвали конечности, мертвец стал корчиться, метаться из стороны в сторону. Сайта заметила, как Лем спрятал Санею себе за спину, выставив перед собой меч. На мертвеце тем временем начала лопаться одежда и, кажется, даже мышцы. В общей сложности превращение длилось не дольше одной–двух минут, но когда мертвец, или уже не совсем мертвец, поднялся на ноги, узнать в нем человеческое существо уже было невозможно. Вздутые перекрученные мышцы густо покрывали фигуру создания, из коленей, локтей, позвоночника торчали края увеличившихся суставов, пара красных глаз немигающе смотрела в пространство перед собой. Очевидно, этот монстр был чем–то принципиально иным по сравнению даже с теми измененными мертвецами — порождениями магии Тарихласа.
Лем, судя по всему, пришел примерно к тому же выводу. Шанса противнику он не оставил. Прыгнул вперед, метя кончиком лезвия мертвецу в середину груди, а тот в свою очередь атаковал не менее стремительно, пытаясь достать человека когтистой лапищей, только вот Лем сумел уклониться, пропустив чудище мимо себя, а мертвецу меч рассек грудь, срезав к тому же часть головы. Промахнувшись мимо цели, существо налетело на поддерживающую потолок
— Прекрасный удар, — похвалил Али. — Но это всего один измененный. А что будет, если в круг войдут сразу несколько? Или если круг расширится до размеров всего склада? Или… — тах сделал небольшую паузу, — до размеров всего города?
— Это угроза? — вежливо уточнила Сайта.
— Просто демонстрация, — ответил тах.
Сайта задумалась на мгновение.
— Понятно, — кивнула она. — Судя по всему, тебе что–то от меня нужно.
— Как тебе от меня, — заметил Али.
— Ты про моих друзей? — уточнила Сайта. Она смотрела на таха, не отводя взгляда. — Это не считается. Меня ты стал искать еще до того, как сумел заманить их в ловушку. В любых переговорах определяющим фактором является то, какая из сторон больше нуждается в другой стороне. В нашем случае, очевидно, ты чего–то хочешь от меня, а значит, я вправе ставить условия.
Али ответил не сразу, а через несколько секунд. Его губы тронула едва заметная улыбка.
— И что же это за условия?
— Оно всего одно, — ответила Сайта. — Ты получишь то, чего хочешь.
— Не я, а «Караваны Таха».
— Нет, — Сайта покачала головой. — Именно ты. «Караванам Таха» неизвестно о моем существовании. Ты получишь то, чего хочешь. Меня. Мы ведь оба знаем, что ты именно за этим сюда пришел. Ты получишь то, чего хочешь, при одном условии. Тебе придется стать частью Ордена.
Она замолчала, договорив. Впервые за время разговора во взгляде обращенных на Сайту коричневых глаз не оказалось ничего похожего на усмешку. Время остановилось и сорвалось с места несколько раз, прежде чем Али ответил:
— Пламя Спирали распространяется на весь мир и все миры. Мы лишь его верные слуги.
Спрятав руку за пазуху, тах вытащил на свет тонкую черную шкатулку.
— В Великом Тахе считается неправильным дарить человеку то, что ему не необходимо, — произнес Али. Прежде текучий и мягкий голос его заскрежетал, будто слова, которые он произносил, вырывались из таха против его воли или, точнее… вне зависимости от нее. Сайта поняла, что, по крайней мере сегодня новым членом Орден не пополнится. Приворот сработал (иначе означало бы, что она не неотразима, а это явная чушь), но собеседник оказался надежно от него защищен. — Потому крестьянин получает плуг, воин — кольчугу или меч, причем если это кольчуга, то она должна превосходить прочностью ту, что уже имеет этот человек, а меч не может не быть острее и смертоносней его прежнего оружия. Но что подарить человеку, у которого все есть? Для таких случаев был придуман кафох на фох, то есть…
— Подарок, который можно вернуть, — закончила Сайта.
На лице таха возникло удивление, но только на секунду. Молча он сделал три шага к ней и протянул шкатулку. Когда ее пальцы коснулись темной, не отражающей света поверхности, Сайта ощутила исходящую от нее прохладу, будто шкатулка несколько часов провела не за пазухой у человека, а на вершине горы, обдуваемая ветрами.
Она сразу увидела то, что, очевидно, и полагалось ей заметить. Знак скручивающейся в спираль линии. Он выглядел будто бы вдавленным в поверхность на пару миллиметров, но при этом пальцы не могли этого ощутить. Сайта обожала головоломки, но эта оказалась далеко не самой сложной. Перевернув шкатулку так, чтобы знак стал для нее невиден, но при этом продолжая думать о том, что он там есть, она нащупала краешек вдавленной линии и медленно стала очерчивать круги, постепенно приближаясь к центру. Али наблюдал за ее действиями не шевелясь и как будто бы вовсе не будучи заинтересованным, но Сайте и не нужно было чьего–либо одобрения, чтобы отыскать правильный ответ. Прошло не больше минуты, когда она ощутила под пальцами легкое теплое прикосновение. Посмотрев вниз, Сайта увидела, что шкатулка разделилась на две части. Внутри не оказалось ничего, кроме выведенного аккуратным почерком текста, таким же образом вдавленного во внутреннюю поверхность шкатулки, каким знак спирали был нанесен не ее внешнюю поверхность. Слова были на аане.