Вымершие животные

Животный мир Земли чрезвычайно разнообразен. Как известно, жизнь появилась на планете примерно 3 млрд. лет назад и, возникнув, стала постоянно изменяться. Палеонтологи считают изменчивость (способность к изменению и приспособлению к окружающим условиям) одной из главных характеристик жизни. Постоянно изменяясь, живые организмы занимают свободные экологические ниши и тем самым изменяют окружающую их среду.

Трудно не согласиться с тем, что когда-то давно, несколько сотен или миллиардов лет назад, мир был вовсе не таким, каким его привык видеть современный человек. Другими были и флора, и фауна.

Однако только фактические доказательства могут подтвердить существование далеких предков известных ныне живых организмов. Подобные доказательства люди находили еще в глубокой древности. И только ученые XVII—XVIII столетий стали первыми, кто, сопоставив ископаемые находки с современными им организмами, выдвинули тезис об изменчивости мира и естественном, эволюционном его развитии.

Последующие поколения палеонтологов (ученых, занимающихся наукой об ископаемых окаменелых живых организмах) смогли отыскать тому сотни доказательств. Это были главным образом хорошо сохранившиеся останки животных и растительных организмов. Тщательное изучение палеонтологических находок, их сравнение с уже известными организмами позволили ученым составить более или менее полную картину развития жизни на Земле. Современные палеонтологи располагают научно подтвержденными данными о состоянии мира в самые разные временные отрезки, начиная с момента зарождения жизни на планете и завершая четвертичным периодом, временем, когда на Земле появился человек – вершина творения природы.

Работа палеонтолога не терпит спешки и требует специальных знаний. А начинается она с исследования обнаруженных останков древнейшего животного или растения. В настоящее время ученые располагают огромным количеством находок, свидетельствующих о состоянии окружающей среды в разные периоды развития жизни на планете.

На самом же деле такие находки лишь капля в эволюционном море. Подсчитано, что сейчас на Земле существует около 1,5 млрд. различных видов живых организмов. А ископаемых на сегодняшний день известно всего лишь 150 тыс. И это не удивительно, ведь в толщах пород сохраняются не все останки, а лишь минимальная их часть. Полное уничтожение умершего организма является вполне естественным явлением. Но его сохранение чаще всего случайность.

Каждую из находок палеонтологи считают настоящим подарком судьбы. Ведь именно благодаря им ученые могут ответить на множество вопросов, касающихся времени существования того или иного вида животных или растений, а также факторов, ставших причинами их исчезновения. В итоге, складывая вместе отдельные фрагменты – свидетельства существования жизни, палеонтологи получают картину мироздания, развитие которого происходит в направлении от прошлого к настоящему. Каким будет это настоящее, во многом зависит от существа разумного – человека.

Сравнительно недавно в жаркой и безлюдной пустыне Монголии ученые-палеонтологи обнаружили скелет необычного животного, по внешнему виду напоминавшего древнего ящера. Строение найденных останков его скелета явно свидетельствовало о том, что это, вероятно, вовсе не ящер, а гигантская древняя птица. Челюсти были лишены зубов и по форме напоминали клюв. Ноги были длинные и стройные, а сам скелет не отличался особенной массивностью. Однако главной причиной сомнения палеонтологов в том, что перед ними ящер, стали отпечатки его гигантских перьев, обнаруженные в толще мезозойских отложений, где было найдено это животное.

После проведения подробных исследований ученые убедились в том, что скелет принадлежит все же динозавру, но… покрытому перьями. Именно необычный внешний вид (сходство с пернатыми) и стал основой для названия обнаруженного ящера – «авимим», что в переводе на русский язык означает «подражающий птице».

Ученые предполагают, что авимим питался в основном мелкими пресмыкающимися. Непросто было догнать мелкую ящерку, но авимим мог бегать довольно быстро. Во время бега он взмахивал передними, покрытыми перьями лапами, словно крыльями, благодаря чему скорость прыжка и бега значительно увеличивалась.

Современные оптические и электронные микроскопы являются лучшими помощниками ученого-палеонтолога. Именно с их помощью он может детально рассмотреть и изучить как микроскопически малых фораминифер, так и останки гигантских динозавров.

Примерно 230 млн. лет назад полноправными хозяевами на Земле стали ящеры. На суше, в небе и в воде – всюду можно было увидеть этих гигантских животных. Всех динозавров, живших в триасовый период, можно разделить на две группы: ящеротазовые и птицетазовые. Таз ящеротазовых животных состоял из подвздошной, лобковой и седалищной костей. Все они были парными.

А у птицетазовых ящеров таз составляли четыре кости: подвздошная, лобковая, седалищная и задний отросток лобковой кости. Такой отросток есть и у современных птиц. Но у последних, как известно, отсутствует передняя часть лобковой кости.

Иными словами, ящеротазовые динозавры были более всего похожи на современных ящериц. А птицетазовые напоминали птиц. Ученым удалось выяснить, что птицетазовые динозавры относились к группе растительноядных животных, а ящеротазовые могли быть как растительноядными, так и плотоядными.

Благодаря археологическим находкам стало известно, что и птицетазовые, и ящеротазовые динозавры, жившие в триасовый период, передвигались на двух ногах. Только с наступлением юрского периода часть из них опустилась на все четыре ноги. Ярким примером смешения черт птицетазовых и ящеротазовых динозавров может быть обнаруженный палеонтологами в Южной Африке скелет так называемого гетеродонтозавра («разнозубый ящер»), длина тела которого не превышала 1 м. Животное не случайно получило свое название: его задние зубы были предназначены для пережевывания растительной пищи, а передние, острые, по форме напоминали зубы плотоядных.