Вызов принят (Песчанные войны III - 2)

Ингрид Чарльз

То, что раньше Шторм воспринимал как личный нравственный поиск, как дань дружбе и любви, сейчас приобрело огромные масштабы и стало _с_у_д_ь_б_о_ю _м_и_р_а. Джек не знал, может ли он взять на себя такую огромную ответственность, но, кажется, у него не было другого выхода.

Дверь в палату императора открылась, и в коридор медицинского блока вышла медсестра. Она вопросительно посмотрела на Джека:

– Вы - командир Шторм? Он кивнул:

– Да!...

– Хорошо - сестра открыла дверь шире, как бы приглашая Джека войти. Император пришел в себя. Пока он еще не совсем адекватен, так что на многие его высказывания

не стоит обращать внимания, имейте это в виду, когда будете разговаривать с Его Величеством. Он требует вас к себе.
– Медсестра минуту помолчала.
– Имейте в виду, что император очень слаб и его не следует волновать.

Элибер расслабилась и тихо пробормотала:

– Главное, что он жив...
– и хотела пойти в палату вместе с Джеком, но медсестра преградила ей дорогу:

– Извините, но вас мы пустим в другой раз, а сейчас можно пройти только командиру. Пепис слишком слаб для того, чтобы принимать посетителей.

Элибер поморщилась и отошла в сторону.

Император выглядел плохо. Маленький, беспомощный комочек плоти никак не напоминал того человека, от взмаха руки которого еще недавно зависели судьбы миров. Сеть проводов и трубок, соединяющих больной организм с медицинской аппаратурой, покрывала худенькое тело. Огненно-рыжие волосы унылыми прядями висели вокруг головы - в них уже не было того зажигательного электричества, которое позволяло им раньше полыхать над императорским челом. И - более того - первый раз в жизни Джек увидел, что в алой голове Пеписа много седины. Что-то произошло и с лицом императора его левая сторона была вытянута и странно, болезненно искривлена.

Джек наклонился и посмотрел в зеленые глаз Его Величества.

– Шторм...
– произнес Пепис с явным усилием. Его язык не слушался его, а губы расползались в беспомощной улыбке.
– Ш-т-о-р-м...
– еще раз с усилием повторил император.

– Да, да, это я!
– Джек наклонился еще ниже.

– Ч-т-о... ч-то про-ис-хо-дит?
– каждое слово императора было длинным, растянутым, он не говорил, а последним усилием воли выдавливал из себя звуки.
– 0-ни м-не не с-с-с-кажут.

Джек положил руку на плечо Пеписа, пытаясь хоть как-то успокоить его.

– На планету прибыли траки.

Император закрыл глаза. Похоже, то, что сказал Шторм, не было для него новостью, хотя это известие и не радовало Его Величество. Пепис собрался с силами, открыл глаза и опять посмотрел на Джека:

– Не забывай, Шторм, кто ты такой. Прими у Крока командование императорскими рыцарями. Сражайся так, чтобы все мы смогли выбраться отсюда. Победи траков и найди мне Святого Калина.

Джек улыбнулся:

– Это приказ?

– Да...
– еле заметно кивнул головой император Джек вытянулся по стойке "смирно":

– Я не стану уверять вас в своей верности, Ваше Величество, и торжественных обещаний давать тоже не буду. Я найду Святого Калина, а потом мы с вами обсудим вопрос, кому следует сидеть на Триадском Троне.

Глаза Пеписа на минуту расширились, он устало кивнул и издал что-то, что должно было бы называться смехом:

– Что-то такое я и предполагал...

– Да, вы не могли предполагать ничего другого.
– Джек вздохнул.
– И потом - приказывать мне вести войну с траками - это излишне.
– Шторм кивнул Пепису и вышел.

Элибер в коридоре не было. Видимо, она так и не дождалась, когда Джек

выйдет от Пеписа. Дворец и прилегающие к нему территории уже были освобождены от восставших, звуки боя теперь доносились из прилегающих к дворцовому комплексу улиц. Но порядка в розово-мраморных владениях Пеписа все еще не было - разбитые статуи, выбитые стекла, следы взрывов и человеческая кровь свидетельствовали о только что кипевшем тут сражении.

Шторм поспешил к баракам - там его давно уже ждал Роулинз. Джек кивнул:

– Капитан, я только что был у императора Пеписа. Так. вот, он реабилитировал меня и отдал соответствующие распоряжения. Так что выполнению нашего задания ничто не должно препятствовать.

Молодой белокурый офицер отдал честь:

– Я жду ваших указаний, сэр!

* * *

Вандовера Баластера Элибер нашла в маленькой засекреченной комнатке военного командования, среди бесчисленных компьютеров и средств дальней и ближней связи. Она откинула со лба волосы и решила подождать, когда министр полиции обратит на нее внимание. Она очень нервничала. В горле было сухо, слова застревали у нее во рту и не хотели выпархивать наружу. Вандовер не обращал на нее никакого внимания. Элибер кашлянула и обратилась к военному министру:

– Я повторяю: вы можете потребовать от меня всего, чего захотите, но не отправляйте меня в путешествие вместе с Джеком.

Баластер захохотал. Он хохотал долго, издевательски долго, и смысл его смеха бесконечно унижал Элибер. Вдруг министр холодно улыбнулся и сверкнул своим черным глазом:

– Послушайте, Элибер, насколько я понимаю, вы здорово недооцениваете себя. Вы должны сделать для меня еще очень многое. Вы знаете, мне нужен живой Шторм, а лучше вас позаботиться о его безопасности не сможет никто. Так что - идите и готовьтесь к путешествию!

Элибер хотела выйти, но Вандовер схватил её за руку и притянул к себе:

– А еще вам следует хорошенько запомнить, что я сам решаю, что мне делать, и не нуждаюсь ни в чьих советах.

Глава 20

– Это и есть те возможности, которыми мы располагаем.
– Шторм закончил речь. В казарме было тихо. Джек вытер пот со лба. На Мальтене было очень жарко, и кондиционеры, работающие вполсилы из-за разрушений, принесенных уокерами, не делали воздух прохладнее. Конечно, в центральных залах дворца стояли приборы, обеспечивающие владения императора электричеством и всем необходимым, но к солдатским казармам это не относилось. Жара донимала и других. Лассадей повернулся к еле слышно шумящему кондиционеру, усмехнулся и пробормотал:

– Могучая техника! А нельзя ли открыть дверь на улицу, командир?

– Пока рано, сержант!
– Шторм вздохнул. От жары, или от напряженных нервов, но его голова опять не слушалась его. Рецидив после операции... А ведь сейчас ему как никогда нужен был быстрый и холодный ум!
– Итак...
– он посмотрел на притихших рыцарей.
– Надеюсь, что это понимают все, - возврата назад не будет, если операция, которую мы запланировали, закончится неудачей.
– Он хотел добавить, что может случиться так, что и возвращаться им будет некуда - ведь если траки сломят оставшихся рыцарей, через какое-то время Мальтен превратится в песок. К тому же те разрушения, которые каждый день приносило восстание, вот-вот должны были нарушить работу защитных экранов и сделать человеческие миры абсолютно открытыми для ат-фарелов.