Я разорву эту помолвку!

Джейкобс Хэйли

А еще светловолосая в маму — цыпленок номер два, как ее называл Ал — Фиона приходилась мне чем-то вроде крестницы.

Религия в империи не обладала каким-то чрезвычайно важным в обществе фактором, скорее она была институтом сохранения исторических и духовных традиций и распространяла среди населения основы нравственности, карательного аппарата у местного духовенства не было. За отсутствие веры никого не преследовали, а за проступки от бога и храма не отлучали.

Отец Клары был против брака подруги. Хоть он и дал свое добро на заключение помолвки, но думал, что узнав жениха поближе, дочь одумается

и захочет разорвать с ним все связи. Что мог дать ей торгаш? Но он ошибался. Кларенс любил Аллана и была готова прожить с ним жизнь без блеска роскоши, отринув дворянское стремление к богатству.

Но судьба любит шутить. С тех пор, как мы с Алом скооперировались и начали сотрудничать с принцем Филиппом в гильдию деньги полились водопадом. Даже несмотря на то, что титул свой Ал купил, вряд ли кто сейчас осмелится его в этом попрекнуть. Он теперь второй после Винтеров богатейших человек в провинции.

А с нами и в империи не многие семьи могут потягаться. Это я так, прикинула. В отличии от Земли в этом мире никто статистику не ведет и ежегодно в журналах не публикует. Скорее напротив, не принято оглашать истинные размеры своего состояния. Но дворяне даже прикинув приблизительно и собрав воедино слухи редко ошибаются, так что положение такого рода дел в стране известно всем.

Дрема так и сманила меня в свои объятья. Мне нравилась эта леность и праздность. Не нужно больше упахиваться до потери сознания, проводить ночи над бумагами и переживать за каждую мелочь. Наконец настало то время, которого я с трепетом ждала больше всего.

Теперь можно жить как нувориш, наслаждаясь и тратя деньги, зная, что они не закончатся. Разве не об этом мечтают люди? И впереди еще бесчисленное число таких размеренных, прекрасных, беззаботных дней…

Молодец, Фло, подумала напоследок перед тем как провалиться в послеобеденный сон я, ты этого заслужила…

Не знаю, сколько проспала, но вдруг меня разбудило странное, зудящее на самой подкорке мозга чувство.

Кто-то не отрывая взгляда на меня уставился.

Открыть глаза или продолжить притворяться спящей? Что делать? Неужели разбойники нашли меня в собственных землях? Черт, мне охрану и в владениях баронства теперь с собой брать?

Сжала руку на кармане платья. Дамский нож не большого размера стал постоянным спутником недавно. С момента покушения на меня в землях Астеров я с легкой подачи Абигель обзавелась несколькими защитными артефактами, а на случай, если они не сработают, таким примитивным оружием как нож я смогу за себя постоять. Ну, идея состояла в этом. Однако на практике я себе не особо представляла, как буду махать ножом с коротким лезвием, и если раню, то саму себя. Но если меня свяжут, смогу перерезать веревки.

Артефакты молчали. Сталкер пока не представлял опасности.

— Мисс Марла, можете не притворятся. Ваше дыхание стало чаще, вы не спите.

Распахнула глаза. Надо мной возвышалась фигура мужчины. Пришлось проморгаться, чтобы глаза привыкли к свету. А когда я увидела, кого именно принесла нелегкая, захотелось смачно выругаться.

Джеймс Астер собственной персоной.

Резко села. Крайне неуютно было сохранять расслабленную позу, когда на тебя смотрят сверху вниз эти синие глаза. Даже захотелось натянуть на голову клетчатое покрывало.

Джеймс

подмигнул и улыбнулся. Кто-то явно в хорошем расположении духа.

— Вы и в самом деле служанка леди Флоренс Винтер?

— Откуда вы…

— Подслушал в прошлый раз, — пожал плечами брюнет. Это жест привлек мое невольное внимание к хорошо сидящей на его мускулистой груди белой рубахе. — Так значит, вы и впрямь служанка в поместье Винтеров.

Ага. Да.

Я прикусила губу. Но Джеймс не спрашивал, а уже утверждал.

Встала с земли и неловко отряхнула платье. Оно было простенькое, я не любила вычурных нарядов, особенно в повседневной одежде. Не ходить же мне все время в вечерних убранствах и искусно вышитых, украшенных драгоценностями платьях. Вот и еще одна причина, по которой меня теперь приняли за прислугу леди.

— Что вы здесь делаете?

В прошлый раз мы так друг другу и не представились и сейчас называть мужчину по имени или титулу могло показаться странным. Я и сама толком не понимала, почему продолжаю этот спектакль. Но с каждой минутой чувствовала, что меня охватывает азарт. Будто стала одной из героинь шекспировских пьес с переодеванием и интригой.

Вряд ли Джеймс захочет водить знакомства с простолюдинкой, так что скорее всего это наша последняя встреча. Сильно сомневаюсь, что такой гордец и тщеславный потомок аристократического рода в н-ном поколении станет искать встречи с безродной девицей Марлой. Странно вообще, что он помнит это имя. Ну, прошло три дня и память о разбойниках с большой или не очень дороги, видать, еще свежа.

— Я еду навестить свою невесту, вашу леди Флоренс Винтер, — замялся Джеймс. Неужели так неловко представляться в качестве моего жениха? Разве сейчас многие бы ему не позавидовали? Размер приданного уже был не тем, что три года назад.

Встряхнула резко покрывало, разорванные стебельки и цветы полетели, подхваченные ветром, мне в лицо. Неловкая на мой взгляд встреча стала еще более постыдной.

— У вас тут, — мужская рука мягко коснулась волос и вытянула из прядей лысую ромашку. — Застряло.

Перевела взгляд с сиротливой желтой сердцевины бывшего цветка на мужчину. Он улыбался. С чего вдруг такая довольная улыбка, м? Разве тебе сейчас не противна эта неугодная невеста?

— Благодарю, — постаралась ответить холодно, но желаемого эффекта не добилась.

— У вас сегодня выходной?

Джеймс кивком указал на собранную мной корзинку для пикника и не спрашивая разрешения взял ее в руки. Да она и не тяжелая вовсе, к чему эти манеры?

— Вы пришли пешком?

Проигнорировала его вопрос и заозиралась в поисках его вороного коня, намекая на то, что ему уже пора.

Он тихо рассмеялся. От этого звука по рукам пробежались мурашки. Мужчина, у вас невеста есть, вы что творите? Не то, чтобы эта невеста желала встретить с вами старость и все такое, но совесть у вас есть?

— Ворчун пасется в том прилеске, — Джеймс махнул рукой. Выглядел он так, словно хотел еще что-то сказать, но сдерживался.

Я кивнула. Беседа как-то не клеилась. Зачем он вообще решил вдруг ко мне подойти. От дороги я была далеко, как только разглядел. Странно. Что ему нужно от простой служанки? Различного рода подозрения начали заполнять мысли.