Я выбираю тебя
Шрифт:
– Умный охотник никогда не позволит леди платить за что-либо до свадьбы.
– Возможно, ты права, – задумчиво протянула Изабель. – Ты лучше меня разбираешься в такого рода вопросах, но мне кажется, выбор невесты, которая окажется с Райаном перед алтарем, никак нельзя будет назвать оскорбительным.
В карих глазах Софи заиграли озорные искорки.
– В этом вопросе, дорогая, наши мнения совпадают.
– Домой, Джексон, – приказала Изабель кучеру после того, как высадила Софи у дома леди и лорда Мейтленд. В отличие от Чилтона, терроризировавшего жену
Экипаж катился по улицам Мейфэра, и на щеках Изабель плясали лучики полуденного солнца. Постукивая по кожаной папке с проектом закона, лежащей у нее на коленях, Изабель раздумывала над тем, как и когда она нанесет очередной визит Эшби. Сейчас самый разгар сезона, да и благотворительность отнимает все свободное время. Вряд ли она сможет выбрать время для визита в ближайшие дни. Вот разве что...
– Джексон. – Изабель высунула голову из окошка на оживленном перекрестке. – Отвезите меня к Ланкастер-Хаусу на Парк-лейн.
– Да, мисс Обри.
Кучера вовсе не удивил и не обеспокоил ни тот факт, что всего в квартале от Дувр-стрит его госпожа приказала развернуться, ни то, что она отправляется в другой район города без компаньонки.
Изабель отерла влажные ладони о подол розового платья из муслина и натянула лайковые перчатки. Приятная дрожь пронизала все ее существо. Никогда еще она не была столь безрассудна! Посетить холостого джентльмена дважды за неделю, без приглашения, без сопровождения... Впрочем, Эшби всегда пробуждал в ней бесстыдство. Изабель оставалось лишь надеяться, что выглядит она презентабельно. Нет, она не питала иллюзий относительно Эшби. Он не заметил бы ее, даже если бы она стала разгуливать перед ним нагишом.
– Ланкастер-Хаус, – объявил Джексон с козел. Его сын, лакей, распахнул дверцу и отложил ступеньки. Потом он взял дрожащую руку Изабель и помог той спуститься.
Распрямив спину, она заставила себя неторопливо подняться по ступеням, вопреки желанию взбежать по ним, и постучала в дверь медным молотком.
На пороге возник Фиппс.
– Мисс Обри!
– Будьте любезны, сообщите вашему хозяину о моем визите, – с непроницаемым лицом произнесла Изабель.
Фиппс с минуту колебался, но потом его глаза блеснули решимостью. Отойдя в сторону, он пропустил девушку вперед и закрыл дверь.
– Сюда, пожалуйста. – С этими словами он прошел вперед, пересек внушительных размеров холл и направился в глубь дома.
Вскоре он повел Изабель дальше по коридору. Они остановились перед обитой железом деревянной дверью, за которой показались узкие каменные ступени, ведущие вниз. Изабель молча следовала за дворецким, но когда поняла, что доносящийся откуда-то металлический лязг становится все громче, спросила:
– Куда вы меня ведете?
– В винный погреб.
Изабель охватил ужас.
– Лорд Эшби целыми днями сидит в винном погребе?
– Он бывает здесь не так часто, как раньше. Первые
Наконец они оказались в маленьком, тускло освещенном помещении.
– Мисс Обри, я должен просить вас снова подождать. – Фиппс скрылся за стойкой для бутылок. Лязг прекратился.
Не в силах сдержать любопытства, Изабель на цыпочках прошла вдоль стойки и заглянула сквозь арку в стене. Перед ней открылось похожее на пещеру помещение, освещенное множеством свечей, воткнутых в бра на стенах. Вдоль стен тянулись полки, заполненные бутылками от пола до сводчатого потолка. Пол устилал толстый слой опилок. Большую часть погреба занимали скульптуры, мебель и толстые сосновые поленья. Изабель вытянула шею и только теперь заметила у верстака пару широко расставленных длинных мускулистых ног в облегающих бриджах.
Эшби обошел верстак и стоял теперь лицом к Изабель.
– Она объяснила, зачем пришла?
– Нет, милорд, не объяснила, но если бы я рискнул предположить, то сказал бы, что это имеет какое-то отношение к вашему подарку.
Святые небеса! Эшби был обнажен до пояса. Мощные плечи плавно переходили в мускулистые руки, а широкая грудь, состоящая из тугих мышц, оканчивалась узкой талией. На плоском животе четко вырисовывались твердые симметричные бугорки. Гладкая кожа, покрытая потом, блестела в отсветах пламени.
Граф являл собой превосходный образец силы, заключенной в мускулистом теле, словно высеченном из мрамора.
Что за странный и удивительный человек! Богатый и могущественный граф, который предпочел сражаться против Наполеона, нисколько не заботясь о собственной жизни, вместо того чтобы прятаться дома, прикрываясь своим благородным титулом, занялся столярничеством. Именно так коротал он часы одиночества – изготавливал восхитительные вещи, подобно Вулкану – страдающему, обезображенному богу, покровителю кузнечного мастерства.
– Она приехала одна? – повелительно спросил Эшби.
– Полагаю, что да, милорд. Экипаж ждет ее у ворот. – Фиппс достал из кармана атласную черную маску и положил ее перед своим хозяином.
Повисла пауза.
– Приведи ее.
Изабель отскочила назад, не желая быть пойманной за подглядыванием. Она нервно теребила пальцы, сделав вид, что разглядывает сводчатый потолок. Из глубин погреба возник Фиппс.
– Теперь вы можете войти, мисс Обри.
Едва не лишившись чувств от невероятного нервного напряжения, Изабель глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и вышла из-за стойки. Ее взгляд упал на что-то бесформенное, накрытое старой простыней. На полу вокруг в беспорядке валялись столярные инструменты.
– Ничего не трогайте, – раздался приказ.
Изабель заметила длинную спину Эшби, склонившегося над умывальником у дальней стены. Там же стояла старомодная кровать с пологом, накрытая красным стеганым покрывалом. Послышался плеск воды. Эшби сполоснул лицо и провел рукой по густым темным волосам, чтобы пригладить непослушные пряди. Взяв смятую рубашку, он отер лицо, а потом потянулся за черной маской. Надев ее на лицо и завязав тесемки, Эшби повернулся к Изабель, ослепив ее своим полуобнаженным великолепием.