Ярл

Пылаев Валерий

В конечном итоге все будет зависеть от того, сколько воинов Черное Копье отправил на юг. И если справиться с сотней шансы еще есть, то с двумя – едва ли… Как бы поступил на его месте я сам? Вероятнее всего, прошелся бы катком по всем поселениям, предлагая местным тэнам то же, что уже предложил ярлу Барекстада. И едва ли все стали бы упрямиться, как старик Тормунд – в этом я успел убедиться и на собственном опыте. Веками местные правители неплохо обходились и вовсе без ярлов с конунгами. Но если уж менять свободу на целую шкуру – не все ли равно, кому из конунгов служить? А Черное Копье явно умеет убеждать – бездарный вождь и полководец едва ли смог бы собрать

флот в полтора десятка драккаров. Так что опасаться мне нужно не только мечей его войска… Одному Всеотцу известно, сколько из моих людей сейчас молча подумывает, что конунг Черное Копье ничем не хуже конунга Серого Медведя. Не случайно хитрец Гудред пожелал назвать ярлом меня, хотя и сам вполне мог претендовать на командование войском – как старший по возрасту и более опытный. Если я одолею Ульвара – Беспалый непременно окажется рядом, когда придет время делить добычу. Если проиграю… Нет, об этом задумываться я пока не собирался. Осторожность никогда не бывает лишней, но если в каждом видеть потенциального предателя – не стоит даже пытаться сражаться против войска едва ли не в тысячу мечей.

– Что ты собираешься делать?

Гудред прервал мои размышления, легонько тронув меня за плечо.

– Сражаться. – Я пожал плечами. – В последнее время мы только этим и занимаемся.

– Ты послушаешь Асгейра? – Беспалый усмехнулся. – Или Рыжую Вигдис?

Драться или выбрать стратегическое отступление? Право на существование имеют оба варианта, но для того, чтобы избавить своих людей от лишних сомнений, подойдет только один. Победа. Для начала хотя бы одна – но мощная, яркая и безоговорочная. Вроде той, что я одержал у стен Фолькьерка. Правда, тогда Орм Ульфриксон дал мне уйму времени на подготовку – а сейчас до рассвета оставалось едва ли часа два с небольшим…

– Слушайте меня! – рявкнул я на весь Длинный дом.

Все споры тут же смолкли. Что ж, уже неплохо. Едва ли все обрадуются тому, что я собирался сказать – но для начала хотя бы выслушают.

– Мы не оставим Альвсбун. – Я специально говорил медленно, вколачивая каждое слово, как гвоздь. – У нас достаточно людей, чтобы защитить эти стены.

– Три десятка против сотни? – усмехнулся Асгейр. – Или ты думаешь, что Черное Копье привел с собой юнцов, не умеющих сражаться?

– Ты сам назвал меня ярлом, Асгейр, сын Кнута. – Я возвысил голос. – Но плох тот ярл, что не станет защищать своих людей. Я встану за Альвсбун так же, как стоял бы за Хавердал, Хеде или Карболе. Но не думай, что я ищу славной смерти. Боги с нами – и мы победим!

Внимание! На вас действует «Воодушевление»!

+20 % к максимальному запасу здоровья, выносливости и духа.

Продолжительность – 120 минут.

Подходящая речь, сдобренная небольшим баффом, и карканье Хиса за окном в виде спецэффекта – вполне достаточно, чтобы избавиться от любых пораженческих настроений… хотя бы на время.

– У Фолькьерка не было стен, но мы выстояли! – крикнул тэн Атли. – А уж за этим частоколом нам не страшны и ледяные великаны!

– Верно! – Ошкуй шарахнул Ингвара по плечу так, что доходяга-колдун чуть не нырнул прямо в очаг. – Чего нам бояться… кроме пустого рога?!

Да уж, этим двоим пустая тара явно не грозит… Я уже начинал подозревать, что кто-то из них раздобыл артефакт класса «божественный». Неиссякаемый рог с медовухой, который сотни лет назад принадлежал какому-нибудь великану, духу или местному

божеству пьянства и пиров.

– Да будет так, – проворчал Асгейр. – Если уж кто-то и сможет победить хирд втрое больше, так это ты, Антор. Но отправь гонцов в Хеде, Эльгод, Карболе и Хавердал. Там еще найдутся те, кто может держать в руках оружие.

– Верно, – кивнул я. – Вагни Ульфриксону пора доказать свою преданность не только словами, но и мечом. Я пошлю своих людей.

Вот только кого? Любая пара рук пригодится и здесь, а Черное Копье явно появится в Альвсбуне раньше, чем подойдет подкрепление с юга…

– Антор…

Вигдис появилась рядом неожиданно – и как только ей удалось удрать от Хроки? Но на этот раз, судя по выражению лица, рыжая гордячка пришла не ссориться.

– Могу ли я поговорить с тобой наедине? – Вигдис на мгновение замолкла, словно слова давались ей с трудом – но все-таки выдавила. – Мой ярл…

Глава 35

Вот это поворот. В каком-то смысле я был даже польщен. Если уж сама Вигдис Рыжая назвала меня ярлом, мой авторитет среди местных явно достиг некой весьма высокой отметки. Но за все придется платить. Возможно, прямо сейчас.

– Освободи меня. – Вигдис не стала миндальничать и взяла быка за рога, как только мы вышли наружу. – Меня, мою сестру и всех моих людей.

– И зачем мне это делать? – фыркнул я. – Чтобы ты вогнала нож мне между лопаток?

– Я – дочь воина! – Вигдис сверкнула глазищами-изумрудами. – Я не предам того, кому поклянусь служить.

– И зачем тебе служить склафу, Рыжая? Разве не ты желала скорее умереть, чем назваться моим человеком? Разве не твои люди убивали моих и умирали от моего меча?

– Достойные из достойных назвали тебя ярлом, – тихо ответила Вигдис. – Ты не тронул моих людей, хотя мог перерезать всех. Ты не оставил дом моего отца без защиты, хотя никто здесь не рад ни тебе, ни твоим воинам. Негоже дочери тэна прятаться, пока за Альвсбун сражается чужак. Позволь мне взять лук и встать рядом с тобой – и у тебя не будет человека вернее.

Интересное предложение. И заманчивое. Как союзник Вигдис куда ценнее, чем как рабыня… Конечно же, если заключать союз на МОИХ условиях.

– Мне нужен твой лук, Рыжая, – ответил я. – И каждый из твоих воинов. Но ты пролила много крови моих людей. Всему есть своя цена.

– Говори, – процедила Вигдис сквозь зубы.

– Ты поклянешься всеми богами, что ты и твои люди станете служить мне, как служили твоему отцу. – Я чуть склонил голову. – Я возьму в Альвсбуне столько золота, сколько пожелаю.

– Клянусь. – Вигдис тряхнула рыжими кудрями. – Если ты пожелаешь забрать хоть все, что у нас есть – я не смогу тебе помешать.

– Ты станешь женой Хроки Гриматерсону, – продолжил я, – а девы Альвсбуна выберут мужей из числа моих воинов.

– Как скажешь. – Вигдис не стала возражать. – Им суждено сражаться рядом. Крепок будет тот брак, что закален в крови врагов.

– На рассвете твоя сестра отправится…

– Нет! – Вигдис сжала кулаки. – Кая останется здесь!

– Кая будет в Фолькьерке гостьей, пока мы не одолеем Ульвара Черная Копье, – с нажимом повторил я. – Сейчас там куда безопаснее, чем в Альвсбуне. Когда мы победим, и ты станешь женой Хроки, я позволю ей вернуться сюда. Никто из моих людей не обидит ее. Твой старший сын будет править Альвсбуном, когда придет время, а младшему Хроки оставит Карболе. Я поклянусь сражаться за твой дом и твоих людей так же, как сражался за Фолькьерк. И пусть Тор-защитник будет мне свидетелем.