Замедленное падение

Rust Rowan

На Туманных Островах всё было хорошо.

Целых двадцать три года. До того самого злосчастного тысяча девятьсот девяносто третьего. До последней экспедиции в Катакомбы.

***

— Встаем в шеренгу, — скомандовала Айви, — и постоянно… Поняли? Постоянно наблюдаем друг за другом. Если хоть кто-то начал вести себя странно — останавливаемся и выясняем, что он увидел или услышал. Иначе мы тут такого натворим…

— Медленно же мы так будем продвигаться… — буркнул Адам.

— Медленно, но живыми и куда надо, — Айви хотела было прикрикнуть на мальчишку, но только устало

вздохнула. Она прекрасно понимала, что он не из вредности или по глупости выступает, а со страху. Чтобы заглушить сосущий душу ужас, все средства хороши. Даже нарочно спровоцированная выволочка от командира. Но у нее не было ни сил, ни желания потакать его слабости и кричать или ругаться, как Адаму, очевидно, хотелось. — Фонари выключаем, дорогу освещает тот, кто идет в центре. Батареи здесь разряжаются очень быстро, надо экономить. Держите наготове оружие, но лучше метательное. Стрельба тут… Бывает чревата, — она усмехнулась. — Чёртово стекло отразит вашу пулю вам же в лоб. Двинулись, — и она встала в середине прохода, выжидающе глянув на напарников. Адам быстро занял место слева от нее, Пауль, едва заметно пожав плечами — справа.

Айви направила фонарь вперед и немного вниз и не спеша пошла по коридору.

— Тоннели первого слоя почти полностью… Ну, будем называть вещи своими именами — разграбили. Тут были и скульптуры, и какие-то святилища с лампадами, алтарями, сосудами и всяким таким. А сейчас это абсолютно чистый коридор. Второй слой неподалеку от спусков выглядит примерно так же. А вот на третьем должно стать поинтереснее.

— Расскажи, на кого или на что тут можно наткнуться, — попросил Адам.

— Само собой. Что знаю — расскажу. Но учтите, что экспедиция был здесь пятнадцать лет назад. И соответственно, всё то, что тут водилось, могло уже и вымереть, а взамен вывелось что-то новое. Но на тот момент было так. Во-первых, выродившиеся потомки эорда. Уж не знаю, каким это образом они выродились до такого, но… — Айви передернуло. — Попадались существа с двумя и более головами, сросшиеся туловищами, многорукие, многоногие… В общем, все виды мутаций, которые только в кошмаре привидеться могут, — шагая и рассказывая на ходу, Айви краем глаза наблюдала за напарниками, и от нее не укрылось, что Адам при этих словах резко и коротко вдохнул, хотя и постарался скрыть свою реакцию. Так, что-то нехорошее у него в прошлом, похоже, с мутантами связано. Как бы это не вышло боком. — Дальше. Зверьё. Такое же мутировавшее. Судя по всему, эорда держали животных — может, домашних, а может, подопытных. Собаки, кошки. Слава Незримым, никого крупнее не попадалось. И еще крысы, — тут Айви сама вынуждена была сдержать пробежавшую по телу дрожь — и с досадой отметила, что от Пауля, как минимум, этот короткий приступ отвращения не укрылся.

— Ну, это пока не выглядит таким уж страшным, — заметил Пауль. — У нас и на поверхности почти то же самое.

Айви покосилась на него. Нет, нет, он вовсе не это имел в виду… Он ничего не знает.

Или знает?..

Чем дольше она общалась с нечаянными напарниками, тем больше убеждалась — не так они просты. Если уж щеночек Адам время от времени роняет намеки на свое прошлое, полное неких мрачных тайн, то Пауль, который с самого начала эпидемии состоял в главенствующей в городе группировке, наверняка мог так или иначе получить доступ к кое-какой секретной информации. И, похоже, не случайно, ох, не случайно судьба свела их вместе…

Айви тряхнула головой и продолжила движение.

Пучок света от фонаря освещал не только пол

тоннеля, но и выхватывал из темноты черные стены с вырезанными нишами и выступами разных размеров и форм.

— А для местных жителей этот камень не был таким уж твердым, похоже, — озвучил Пауль мысли Айви.

— Да, они как-то из него и статуи, и даже посуду делали, причем работа довольно тонкая, — рассеянно отозвалась она. — Насмотритесь еще, налюбуетесь…

Адам еле слышно вздохнул.

Первый поворот направо. Третий налево. Остановившись перед полукруглой аркой, в которой виднелись широкие ступени, ведущие вниз, Айви предупредила:

— Спуск — примерно метров тридцать-сорок по вертикали. Лестница некрутая, опасности сама по себе не представляет. Но тут уже можно встретить местных обитателей. Внимательнее. Смотрите по сторонам и друг за другом. Двинулись, — она чуть прибавила яркость фонаря и шагнула на первую ступеньку.

Спуск прошел подозрительно спокойно. Айви поймала себя на мысли, что уже с нетерпением ждет проявления хоть какой-то активности от нынешних хозяев этого мест. Напряженное ожидание нападения выматывает нервы гораздо сильнее доброй драки. Хотелось наконец-то встретиться лицом к лицу с обитателями кошмарных снов последних четырех лет. И победить их.

Или же сдаться окончательно?

Вот это и хотелось бы выяснить. И поскорее.

Спуск завершен. Второй слой Катакомб, добро пожаловать.

Воздух стал чуть тяжелее, будто бы уплотнился. Кислорода в нем было по-прежнему достаточно, но что-то давило на грудь, мешая легким раскрываться полностью, и мозг реагировал на это отголосками зарождающейся паники. Бронхи спазматически сжимались, будто сопротивляясь попыткам вдохнуть воду.

Медленно дышать. Вдох — выдох. Размеренно и спокойно.

Паника отступает. Здесь с ней еще можно справиться. Так и в отчете написано… Дальше будет хуже.

На втором слое лабиринта всё выглядело точно так же, как на первом. Поглощающие свет черные стены, изрезанные нишами и выступами. Гладкий пол, усыпанный мусором. Гулкая пустота, эхо от каждого звука, рассказывающее истории о бесконечности подземелий и безнадежности попыток вырваться на поверхность. О здешних обитателях — навсегда исчезнувших и тех, кто остался, видоизменившись до неузнаваемости, и затаился где-то в хитросплетениях туннелей, ожидая непрошеных гостей…

Нервы уже на пределе. Что же будет дальше?

***

Остановившись у подножия лестницы, Айви достала карту.

— Теперь километра полтора по прямой, — сказала она, помечая маркером маршрут.

— Полтора-а? — изумился Пауль. — Так это мы за городскую черту выйдем.

— А кто-то ожидал, что путь через подземелья к базе Факельщиков будет прямым? — огрызнулась Айви. — Я тут вычертила примерную схему… Из того, что есть на картах, следует, что нам придется пройти минимум километров пятнадцать.

— Ну, это не страшно.

— Еще как страшно, — усмехнулась Айви. — Я же не уточнила, что это только по горизонтали. А сколько придется лазить вверх-вниз и до каких слоев спускаться — отдельный разговор.

— И до каких?

— До пятого минимум. А там посмотрим. Все-таки ниже третьего слоя картам веры уже практически нет.

— Я вот думаю, — задумчиво протянул Пауль и замолчал.

— Да ты что? — ехидно заметила Айви, не дождавшись продолжения. — И часто с тобой такое случается?