Защитники

Казменко Сергей

ЗАЩИТНИКИ

– Шесть часов. Мне скоро на вахту, Дейк.

– Что? А, на вахту, - Дейк очнулся от задумчивости, поднял голову. На вахту... А я вот... уже никогда...

Его правый, единственный глаз подозрительно блестел, и Аргол отвел взгляд. Он не хотел видеть слез. Только не это. Каждый исполняет свой долг до конца, до тех пор, пока еще способен держать в руках оружие. И Дейк свой долг исполнил. Не его вина, что он стал теперь для станции бесполезной обузой. Он уходит в отставку с почетом, с повышением в звании и с тремя орденами, он может спокойно доживать свои дни на далекой беззаботной Гее, которую никогда еще не видел. Он заслужил отдых, заслужил почет,

– Сколько лет мы прожили вместе, Аргол?

– Не помню. Лет пятнадцать, если не считать интерната и училища.

– А я вот помню. Четырнадцать с половиной. Через несколько дней будет ровно четырнадцать с половиной. Я теперь все буду помнить, обо всем буду только вспоминать. Все, все осталось там... Вчера... Позавчера... В этом вся наша с тобой разница теперь, - он смотрел прямо перед собой и медленно кивал головой в такт словам.
– В этом теперь вся разница. У тебя еще есть что-то впереди, а у меня... Только прошлое.

Аргол промолчал. Что он мог ответить? Утешать? Но как утешать, какими словами утешать, когда чувствуешь и переживаешь все точно так же? Дейк, лучший друг, единственный, пожалуй, друг, с которым они вместе прослужили столько долгих лет, Дейк улетает сегодня. И они наверное, да что там наверное - наверняка!
– никогда больше не увидятся. Потому что в этом мире практически невозможно повстречаться вновь, если вас разъединило пространство. Они будут писать друг другу. Говорят, письма иногда доходят, и они конечно же будут писать друг другу, но Аргол знал, что все это бесполезно. Он с самого начала понимал: едва лишь почтовый корабль, на котором Дейк улетит к Гее, отойдет от причалов станции, они навсегда потеряют друг друга. И тогда это станет равносильно гибели Дейка, потому что от него не останется ничего, кроме воспоминаний. Это неизбежно, от этого никуда не деться. Аргол вздохнул, выпрямился.

– Брось, Дейк, думай о том, что впереди. Тебя ждет Гея. Может быть, мы еще встретимся там.

– Может быть... Давай выпьем, - Дейк потянулся к бутылке, взял ее левой рукой - правой руки не было - стал разливать по стаканам.

– Ты же знаешь - мне на вахту.

– Да знаю я!
– Дейк в раздражении махнул рукой, стукнул бутылкой о край стола.
– Можешь не пить, черт побери. Но хоть чокнись на прощанье со старым другом.

Они подняли стаканы, чокнулись. Дейк поднес свой стакан к губам. Он был уже пьян, да и рука у него работала плохо, да и повязка, все еще закрывавшая сожженное лицо, мешала пить, и потому желтая жгучая жидкость из стакана текла по подбородку, капала на рубашку и на старый белый китель с заткнутым в карман правым рукавом. Дейк допил свой стакан до дна, поставил его на стол, вытер ладонью подбородок. Он не закусывал - это было не в обычае Патруля - с минуту сдерживал дыхание, затем откинулся в кресле и заговорил:

– Понимаешь, Аргол, я до сих пор всегда твердо знал, где мое место. Я всегда верил: на этом месте я незаменим. Если я совершу ошибку, никто уже не сможет ее исправить, если я струшу и отступлю - все покатится к черту. Я привык к тому, что на мне держится весь мир, привык стоять на переднем крае, привык к незаменимости, к лишениям, к опасности, - он снова опустил голову на грудь, и слова его доносились глухо и чуть слышно.
– Я привык гордиться своей службой и своей миссией, и я не думал о таком вот конце... Уж лучше бы мне погибнуть тогда...

Аргол взглянул на часы. Пора было кончать. Лучше - сразу.

– Мне пора, Дейк, - он встал, подошел к другу. Это теперь навсегда разделит их. Ему пора на вахту, а Дейк через три часа отправится доживать свой век на далекой, нереальной Гее. В мире и спокойствии, которые защищают Аргол и те, кто остается на посту вместе с ним, которые никогда уже не сможет защищать сам Дейк. Некстати подвернулась эта проклятая колымага, они так многого еще не успели сказать друг другу.

– Уже?
– Дейк встал, пошатываясь.

Даже попрощаться они не сумели по-человечески. Неловко пожав левую руку друга, Аргол повернулся, чтобы уйти, но Дейк остановил его.

– Подожди... Еще секунду... Может быть, хоть ты знаешь, что мне теперь делать?!..

Аргол только покачал головой в ответ. Он не знал, что делать на Гее бывшему члену Патруля. Никто, наверное, не знал. Жизнь покажет... Он повернулся и молча вышел в коридор. Дверь за ним бесшумно закрылась. Вот и все. Дейк Эссел навсегда ушел из его жизни.

Аргол взглянул на часы и быстро пошел в сторону Центра Управления. До вахты оставалось всего шестнадцать минут, надо было еще успеть переодеться.

Он двигался машинально, не задумываясь сворачивал в нужные коридоры, опускал жетон в щели контрольных автоматов, замедлял шаг в зонах идентификации, чтобы автоматика успела опознать его и не захлопывала двери перед самым носом. Все это с детства было привычно и в порядке вещей. Обо всем этом можно было не думать, отвлечься. Движения были отточены до автоматизма: уже сотни раз проходил он именно этими коридорами и еще сотни раз предстояло ими пройти, и привычен был с детства образ жизни городов-крепостей, спрятанных в недрах астероидов, привычно ощущение постоянной готовности и ответственности, привычна вера в свои силы и в знание и умение тех, кто стоит во главе, привычно ощущение Миссии Патруля, который охраняет мир и спокойствие Геи, не требуя ничего взамен. Все это было привычно, и страшно было даже представить себе, что придет и его время оставить эту жизнь и жить дальше по другим законам, в других условиях, чуждых и непонятных.

Он вошел во внутренний сектор, открыл свой бокс и начал переодеваться в вахтенную форму. Времени оставалось в обрез. Потом захлопнул бокс, проверил пульт на правом бедре и вышел в кольцевой коридор. Капитан Пээнтс уже смотрел на часы, недовольно оттопырив нижнюю губу, лейтенанты Карри и Гээл стояли позади него с каменными лицами.

Аргол взглянул на часы, демонстративно щелкнул каблуками и вытянулся по стойке смирно. До срока оставалось еще двенадцать секунд. Претензий быть не могло. Пээнтс, не говоря ни слова, двинулся по коридору к пультовой, остальные пошли следом.

Смена заняла шесть минут - строго по уставу. Аргол сел перед своим сферическим экраном, включился в систему, и все вокруг исчезло, осталось лишь звездное небо, которое можно было поворачивать в любом направлении. Он сидел в кресле в пустоте между звездами, он снова был на переднем крае, готовый к любым неожиданностям, готовый отразить любую атаку во вверенном ему секторе. Он снова был на своем месте.

Пока шла информация, Аргол старался быть предельно сосредоточенным и ничего не упустить. Шесть неопределенных объектов на границе сектора наблюдения, канал безопасного выхода почтового рейдера - того самого, на котором увезут Дейка - канал прибытия патрульного отряда - но это уже не для него, это для следующей вахты - коды и модификаторы на ближайшие сутки. Все как обычно, информатор уложился в отведенные ему три минуты, после чего на правом подлокотнике загорелась красная лампочка. Аргол погасил ее плавным двукратным нажатием. Это значило: "Вахту принял". Следующие шесть часов абсолютного времени он вместе с тремя другими вахтенными будет держать в своих руках судьбу станции. Возможно, даже судьбу Геи.