Здесь водятся чудовища

Нортон Андрэ

–  Эдриан, тогда вы были правы. Ведь все, как в этих древних историях, верно? Тридцать лет... - Она смотрела вдаль, туда, где сзади них бежал ручей, и меж камней журчала вода. - Восемьдесят пять... но, Эдриан, я не постарела на столько...

–  А это тоже часть все тех же старинных преданий, Диана, - сказал он.

–  Нет! - запротестовал Крокер. - Этот парень морочит нам голову, возможно, он один из Них. Откуда нам знать... - Он отодвигался от Ника, в его руке вновь появилась рогатка. - Он служит Им, его послали сюда с этими сказками, чтобы сломить нас!

–  Ну, вот... что здесь происходит? - Строуд тут же подскочил к ним. Что ты сказал про Них?

Крокер

буквально взорвался, продолжая свои обвинения. В его голосе был нескрываемый гнев, когда он повернулся к уполномоченному.

–  Мы привели сюда эту парочку... вот мы и дождались Их! Теперь они будут рассказывать нам, что мы торчим здесь тридцать лет! Это ложь, в которую никто не поверит!

–  Ну, ладно. - Тяжелая рука Строуда легла на плечо пилота. - Не следует распускать язык, Барри. Эти не похожи на Герольда, разве не так? А что касается летающих дьяволов, то когда это они пользовались приманкой? Они гудят прямо у тебя над головой, а затем хватают все, что им нужно, без лишних выкрутасов. Ну, хорошо, ты сказал, что теперь там 1972 год... а что с войной?

Громогласный Строуд будто оживил всех. Они встали полукругом и теперь глядели на Ника, некоторые с интересом, а Крокер с явным недоверием.

–  Война закончилась в 1945 году. - Ник напрягал свою память, стараясь вспомнить хоть что-нибудь о конфликте, который закончился еще до его рождения, но для горсточки собравшихся здесь все еще являлся живой угрозой.

–  Кто победил? - с яростью потребовал ответа Крокер, как будто от этого ответа зависела судьба Ника.

–  Победили мы... союзники. Мы захватили Германию с одной стороны, а русские - с другой... они заняли Берлин. Гитлер покончил самоубийством, прежде чем они добрались до него. А мы сбросили атомную бомбу на Хиросиму и Нагасаки... и затем, в том же году, капитулировала Япония.

–  Атомную бомбу? - Крокер говорил раздраженно, но с видимым потрясением.

–  Да. Стерли с лица земли оба города. - Ник припомнил некоторые сведения об этом, но надеялся, что ему не придется уточнять детали.

–  А что же потом, что сейчас?.. - после некоторой паузы спросил викарий, поскольку его компаньоны уставились на Ника, словно тот говорил на иностранном языке.

–  Ну, потом все еще были трудности... Война в Корее, а теперь война во Вьетнаме... Мы противостоим коммунистической экспансии. Китай стал коммунистическим, а Россия все еще оккупирует половину Германии... восточную часть. Зато у нас было два полета человека на Луну. - Он пытался рассказать о том, что относилось к прогрессу, а не только о мрачных столкновениях. - И теперь мы планируем запустить станцию в космос. Но... я ведь не смогу рассказать вам обо всем, что случилось за это время. Англия... она перестала быть империей, и уже долгое время у власти там стоят лейбористы...

–  Тридцать лет - да, за такой срок случиться могло многое. - Викарий кивнул. - И по-прежнему эти войны...

–  Пожалуйста, будьте добры, - последовавшую тишину нарушила Линда. Если вы оказались здесь прямо из Англии, а мы с берегов Огайо... Значит, вы каким-то образом пересекли океан? Или это целиком одна страна?

Викарий только покачал головой.

–  Нет, скорее, общее географическое положение этого мира таково, что он находится на одной линии с нашим собственным миром. Кажется, что этот континент и Англия располагаются примерно так, как это было в далеком прошлом, когда человек еще не научился обрабатывать землю. Мы оказались здесь как узники. Только милость Божья может позволить нам выбраться отсюда.

Боюсь только, что нет в этом мире корабля, который он мог бы предоставить нам. Рассказ же о нашей судьбе так длинен и сложен, что лучше излагать его по частям, возможно, после того, как мы попробуем той замечательной рыбы, которую приготовила миссис Клэпп. Согласны?

Возможно, это было возвращение к проблемам, хорошо знакомым им, и какое-то время это обсуждалось ими, для снятия напряжения. Аппетит подгонял их к столу. А раздача хлеба, привезенного Ником, несомненно, превратила этот обед в настоящий праздник.

Хедлет скатал хлебный шарик.

–  Никогда нельзя предположить, как много значат мелочи жизни, - он воспользовался таким стереотипом, чтобы подчеркнуть истинность жизненной правды, - пока вы не лишаетесь их. Хлеб... мы не можем изготовлять его здесь. Хотя миссис Клэпп и экспериментирует с земляными орехами и зернами диких трав, напоминающих овес. И как чудесно вновь отведать настоящий хлеб.

–  Вы сказали, что оказались здесь как узники. - Ник хотел узнать, как можно больше обо всем, что могло теперь угрожать им.

–  О, да. Это самое главное, о чем вы должны быть предупреждены. Викарий проглоти кусочек булки. - Это очень необычный и странный мир, и хотя недостатка в попытках изучить его у нас не было, все равно нам не удалось глубоко проникнуть в его секреты. Но мы уверены, что он каким-то образом существует параллельно с нашим собственным миром, хотя, безусловно, отличается от него. Иногда в прошлом, правда, нам неизвестно, как далеко было это прошлое, возникала некая сила, способная проникать в некоторые уголки нашего мира и "похищать" там людей. В том мире, который мы покинули, было множество рассказов о загадочных исчезновениях.

Ник кивнул:

–  Многие из них собраны и опубликованы в книгах. Мы сами "явились" сюда из места, имевшего подобную репутацию... за несколько лет там исчезли многие...

–  Именно так. И наша церковь, в Минтон Паве, была построена недалеко от подобного волшебного холма...

–  Волшебный холм? - Ник вздрогнул. Что бы это могло значить?

–  Нет, нет, я не пытаюсь никоим образом кого-то удивить этим, мой мальчик. В Британии существует длинная история - сегодня она стала легендой - относительно исчезновений около подобных мест. Люди, "похищенные неким волшебным образом", иногда возвращавшиеся назад после своего исчезновения с рассказами о том, как они провели день, или месяц, или даже год в совершенно другом мире, были обычным явлением для нашего фольклора.

–  Но тогда, - вступила в разговор Линда, - значит, мы можем вернуться назад! - Она держала Ланга, и, возможно, сжимала руки вокруг маленького пса немного сильнее, чем следовало, потому что пекинес запротестовал, изредка поскуливая.

–  Этого, - сказал ей викарий с самым серьезным видом, - мы не знаем. Но наши собственные попытки потерпели неудачу. И... мы, за время наших странствий здесь, видели достаточно, чтобы предположить, что подобные возвращения, должно быть, были исключительным явлением.

Линда, все еще державшая в руках Ланга, поднялась и некоторое время стояла неподвижно, переводя взгляд с одного на другого. Наконец, она остановила его на Нике. И было ясно, что теперь она обращалась прямо к нему, как будто готова верить ему, независимо от того, что могли ответить ей другие.

–  Как ты думаешь, мы можем вернуться назад?

У него была возможность воспользоваться лживыми отговорками, попытаться не запугивать ее. Но, так или иначе, он не смог пойти на такой шаг.