Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)
Шрифт:
Всхлипывая и утирая нос, отец-эконом побрел прочь и весьма удивился, заметив возле своего одинокого костра согбенную человеческую фигуру в видавшем виды сером дорожном плаще.
– Выпейте, отец Иеронимус. – Незнакомец с улыбкой протянул монаху приятно булькнувшую флягу. – После такого потрясения вам надо как следует выпить. Какие звери!...
Несколько минут спустя Иеронимус и представившийся Аргларом гость – немолодой, тщедушный, с глубоко посаженными черными глазами – уже были друзьями. Арглар охотно слушал жалобы и сетования монаха, охотно поддакивал, а потом...
– А ведь вы можете легко отомстить за
Рассудок Иеронимуса, затуманенный винными парами, воспринял из этой тирады только одно – есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятал ее за пазуху.
– Не открывайте ее! – услыхал он на прощание, и странный гость растворился в зарослях.
Иеронимус встал, пьяно покачиваясь. Вино крепко ударило ему в голову, однако не зря же он столько лет прослужил в экономах. Любого другого это вроде бы слабое винцо свалило бы с ног, а монах сумел сделать несколько шагов вслед скрывшемуся гостю. Он миновал кусты – и тут его взорам открылось такое, что весь хмель разом выветрился у него из головы.
Человек в сером плаще, по-стариковски покряхтывая, устраивался на спине жуткого чудовища с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим смертоубийственным снарядом. Отец-эконом насмотрелся на этих тварей после штурма Гэсара... Этот Аргнист называл таких "хоботярами"...
"Это что ж, выходит, он из Орды?!" – только и смог подумать монах. Он, конечно, терпеть не мог Аргниста... но Орда напала на его Орден, которому он как-никак присягал... и вообще, связываться с этими врагами рода человеческого?!
Протрезвев окончательно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.
Коробочку испытали на павшей корове. Едва тряпка с намертво прилепившейся к ней черной коробочкой оказалась наброшена на тушу, как из-под холстины одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оставившие от трупа один белый костяк...
– Ну, спасибо тебе, отец-эконом! – Аргнист положил руку на плечо монаха. – Спасибо. Спас ты меня – и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держать надо было...
– Да я понимаю... – промямлил несчастный отец-эконом. В груди его разливалось странное тепло – как все ж таки хорошо, когда можно ни на кого не злиться и в обращенных на тебя взглядах видеть ответную приязнь!...
Наспех снаряженная погоня никого, конечно, не настигла.
ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ
ГЛАВА I
Эльтара мало-помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.
Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавляло.
Ками... Так все-таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто-то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего-то не желая выдавать себя?...
Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.
Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар-ан-Ашпаранга. Будто экономя на бревнах, Хрофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холма.
– Привык я так, – словно извиняясь, развел руками хозяин. – В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито...
Ками соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.
– Славная девчонка, – заметил Хрофт. – Ты спасла ее? Она твоя Спутница?
– Да, – невольно ответила Эльтара, невольно потому, что прежде всего следовало поблагодарить старого воина за спасение.
– Могучему Одину – мои признательность и почтение. – Эльтара преклонила колено, опуская голову.
– Эй, эй, ты что?! – всполошился тот. – Брось эти шутки! Я не Ямерт, я такого не люблю. Эти придворные ужимки мне не требуются.
Однако Эльтара видела, что Древнему Богу все равно приятна ее благодарность...
Дом Хрофта был прост, но просторен, и места хватило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел на Ками, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с копченым окороком, потом нахмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдал какой-то приказ. Эльтара даже вздрогнула от вложенной в заклятье Силы; в слугах у Хрофта состояли явно не простые смертные
Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизгнула от восторга – на простую деревянную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного меда.
Эльтара не стала спрашивать хозяина, кого он посылал за лакомством для девочки.
И лишь вечером, когда наигравшаяся Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы своих соседей, лесных гномов, беззаботных, всегда готовых порезвиться созданий), у Хрофта и Эльтары начался серьезный разговор.
Разумеется, эльфранская саойя знала, кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или – самое правильное – Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мира, оставленный в живых лишь по заступничеству кроткой Ялини, самой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов – любимейших детей Творца. Явившись из заокраинных далей, Молодые Боги в битве на Боргильдовом Поле разбили рати Древних Богов; все собратья Старого Хрофта пали, а сам он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой час пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя адептами Вековечной Тьмы, магами Хедином и Рако-том. Эти двое и стали прозываться Новыми Богами, но, в отличие от своих предшественников, мало вмешивались в повседневные дела обитателей этого мира. У них хватало дел и за его пределами...
В той войне Старый Хрофт стоял плечо к плечу с Хедином и Ракотом, а после победы вернулся в населенный Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он занимался теперь – для Эльтары оставалось тайной.
Эльтара рассказывала о том, как ушел на север помогать Смертным ее жених из Дома Рожденных Волнами, приняв дорожное имя Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демонов, а она сама, ничего не добившись от Камня Тоэй, отправилась на поиски; как встретила гнома Двалина, сбросившего с себя несправедливое ярмо Древнего Долга; как схватилась с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; как отнимали Печать у Хисса, змеиного царя...