Земля вечерних звёзд
Шрифт:
Адижа между тем затворила двери своей опочивальни, тоже подобралась к большому зеркалу с узорчатым краем и принялась разглядывать свои черты: высокие, как у Гайят, изящные скулы, ротик бутоном и ямочки на щеках, которых и в помине нет у старшей сестры. Вспомнила ее последние слова и расплылась в непонятной улыбке.
– Конечно, сестричка! – повторила, чмокнув воздух перед собой.
И звонко расхохоталась.
Затоптали последний костер.
– Береги себя, Сан Хи Э, и весь Род И Лай!
У Со отступил, давая место остальным. Еще семеро подошли по очереди, положили руку на левое плечо, как принято прощаться у вельдов, повторили произнесенное У Со. Тоже ритуальные слова. Зато
За все время долгого перехода ни один из охотников не вы казал желания повернуть обратно, не проявил неуверенности. Тай только дивился. Куда до них его отборным воинам, с которыми он начал поход больше года назад, прошлой весной.
Теперь вокруг царит лето, по-родному жаркое, даже сквозь лесную прохладу веет зноем из разнотравной степи, хоть жаре уже пора идти на убыль. Лето клонится к закату. И лишь узкая полоска леса отделяет Тая от этого зноя. От дома.
Он медлил, не торопясь кидаться в родное разнотравье. Во первых, идти придется до ночи лесом, по самой кромке. Отряд вышел из леса слишком далеко к югу. Таю хорошо знакомы эти пологие холмы, бесконечными чередами громоздящиеся вдали, на севере. За ними Шейсэм, вечно терзаемый набегами кочевников. А здесь, за кромкой леса, простираются земли квирайя, и попадаться им в руки после стольких опасностей, избегнутых в Великих Лесах, Тай не собирался. Одному тут можно прошмыгнуть только ночью. Но сначала лучше подобраться поближе к холмам под прикрытием леса.
К счастью, маленькие зловредные лесные люди, так потрепавшие отряд Тая на пути в Землю «вечерних звезд», не подходят близко к краю леса. Похоже, в лесах к югу от Шейсэма их вообще куда меньше. Вот почему квирайя не боятся далеко в лес заходить! Еще несколько дней назад их отряду попадались следы маленьких человечков. Хорошо, что только следы. И ноги вовремя унесли, и ни в одну ловушку не попались. Чутье Сие тут здорово пригодилось, спасибо Ак Ми Э.
Ак Ми Э… К весне, познакомившись с лесом гораздо ближе, чем год назад, Тай уже позабыл об опасностях и ужасах Великих Лесов, а теперь снова вспомнил о них слишком хорошо. В начале пути он долго питался своей глупой надеждой, а сейчас, стоя недалеко от лесной кромки, в который раз понимал: он не вернется.
Опасности и усталость порой притупляли память, но иногда однообразие перехода невыносимо жгло, наполняя горькими мыслями о ней. О лесной колдунье со множеством длинных мелких косичек, шепчущей над травами; о женщине с двумя толстыми косами и тихой улыбкой, аккуратно несущей Вперед свое округлившееся тело; о девушке, прильнувшей к дереву тин-кос в пенно-белой кипени цветов. И ночью он просыпался от того, что вокруг падали белые и розовые лепестки и руки уже тянулись к ней, но, вскочив, Тай ловил лишь случайный листок, упавший с дерева, или сгонял надоедливую мошкару, суетившуюся рядом. Даже тоска по уже близкой Адья Тэрэк не могла погасить этого пожара. С каждым шагом к цели он невольно медлил все больше.
И сейчас не решался сказать прощальных слов. Охотники уйдут обратно в И Лай, а с ними его последние надежды. Ак Ми Э оказалась мудрее его. Или это ей духи нашептали? Она ведь знала, знала еще тогда, что Тай не вернется. Незадолго до начала похода девушка рассказала Таю о Далеком Человеке, оставившем в Земле Адья жену и сына и нашедшего новую жизнь в И Лай. Только теперь, не осмеливаясь сказать прощальных слов ожидавшим в молчании людям из поселка, Тай понимал, для чего она заговорила тогда о Далеком Человеке. То же предстоит и Таю. Найти здесь не только дом, не только
Как только охотники отправятся в обратный путь, сказки о вельдах опять станут сказками. Ему никогда не перейти в одиночку через леса. Никогда. Где-то будет плакать Ак Ми Э, вспоминая его, где-то вырастет его ребенок, которого он никогда не увидит, где-то на другом краю света останется белый сад, в котором так хочется побывать еще хотя бы раз… А где-то его ждет дом, отец, веселые пиры и блеск столицы, шум битв и пение труб. И никогда не получить и того, и этого. Как Ак Ми Э говорила? Не бывает, чтобы и луна и солнце в один и тот же час висели на небе. Все богатство рода Кальги, власть Правителя Адья Тэрэк и даже совместная мощь таинственных духов И Лай и богов Адья не в силах сделать этого.
Охотники ждали.
– Берегите себя, У Со… – Тай положил руку на плечо невысокому вельду, – Си Сэн, Кан Ку Э… – Обошел всех. – И весь Род И Лай!
Они деловито принялись разбирать снаряжение, готовясь в скорый обратный путь.
– Прощай, Сан Хи Э, – еще раз подошел У Со. – Мы свое дело сделали, теперь ты слово держи. Иначе духи проклянут. А духи наши сильные, сам знаешь… Не знаю, может, в Земле Адия ваши боги тебя защищать будут, а вот в И Лай… да что говорить… Ак Ми Э, дите твое осталось… Да и вся ветка засохнуть может. И ты тому виной будешь. Помни, Сан Хи Э… не забывай.
Вздохнул, топчась на месте. Неловкое прощание получалось, плохое. Сдружились уже они с Таем, он да Си Сэн, крепко сдружились в походе, да что поделать, если Матушка наказом наказала, чтобы У Со слова эти крепко-накрепко затвердил и Таю пересказал в конце пути, когда время придет. Если дойдут, конечно.
Тай и не подумал злиться. Раньше бы обязательно обиделся от таких речей. Теперь – нет. Теперь он знает, что любому слову цена малая. И слову Тая Кальги тоже. Жизнь всегда по-своему поворачивает. Разве прошлой весной он не клялся в верности властителю Адья Тэрэк? Разве потом не обещал защищать Род И Лай от Правителя Хаадида? Разве он не обещал сгоряча вернуться к Ак Ми Э? Сколько всего обещано за целую жизнь! Он же понимает, не У Со сейчас его донимает, это Матушка со Старейшиной шлют последнее слово.
Тай хлопнул охотника по плечу, уже без всякого ритуала.
– Сделаю, что удастся. А там пусть ваши духи сами судят, насколько преуспел. Только… пусть не трогают никого… Не за что их… наказывать. А я защиты у своих богов просить не буду. Вот пусть меня и наказывают. Руки у духов И Лай подлиннее, верно, будут, чем у нашего Старейшины Хаадида. Прощай, У Со.
Попрощался еще раз и с Си Сэном, Быстрой Птицей. Охотники потянулись в дорогу, исчезая за деревьями. Восьмеро их осталось. Двое сгинули, первые жертвы Земли «вечерних звезд». Один пропал на болотах, другой на переправе через небольшую речушку погиб. Утащила тварь какая-то, да быстро так, никто и сообразить не успел. Только взрытая грязь на дне воду еще больше замутила. Долго не искали, чтобы понапрасну мертвецов не плодить. В Великих Лесах, там, где один исчез, оттуда сразу подальше надо, а то всем конец может прийти. Если б не Сие, отгонявший ти-коев да других чудищ покрупнее, и ввосьмером они Тая не довели бы. А одному в лесу да еще без ти-коя – верная смерть. Большая удача только может спасти. Нет больше у Тая такой удачи, давно закончилось его везение.