Земля

Strelok

Прошло несколько минут томительного ожидания. Колдунья, зная, что находится под прицелом, не смела делать лишних движений. Иномирцам требовалось время на решение необычной проблемы, ведь до настоящего момента ни один из мертвецов добровольно не шел на переговоры. Азенет не сомневалась: она первая и наверняка единственная из личей, кто решился оставить служение Смерти в прошлом. Жрица взглянула пустыми глазницами с горящими в них тусклыми синими огоньками в живые глаза ребенка. Снова нахлынули эмоции, в особенности горечь и осознание того, что матерью Азенет не стать никогда. От грустных мыслей жрицу отвлекло урчание моторов, приближались две машины с солдатами шахсу. Четырехколесные повозки остановились примерно в десятке шагов от колдуньи, железные двери распахнулись и наружу вышли шестеро иномирцев в пятнистых одеждах с оружием направленным на жрицу. На крыше повозок сидели шахсу с тяжелыми метателями, которые в одиночку существо вроде человека не утащит. Зато их заряды способны рвать плоть лича на части. Один из солдат подошел к Азенет чуть ближе с протянутым вперед предметом, напоминающим ручной громобой, но без дула.

***

Морпехи не на шутку струхнули, увидев мертвячку с живым альвийским ребенком на руках. У людей случился разрыв шаблона, в голове не укладывалось, как такое может быть — нежить, пытающаяся, судя по всему, сдаться в пен.

— Лейтенант, что это за штука такая? — встревоженно спросил морпех, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок.

— Это спектральный анализатор, Паркер. — Командир патруля направил прибор на ходячий труп. — Улавливает колебания М–поля. Надо выяснить, насколько оно опасно… Ну вот.

Лейтенант посмотрел на встроенный в ручной спектрометр дисплей.

— Что там, сэр?

— Все в норме. Фонит чуть выше, чем ушастые.

— И что нам с этим делать?

— Для начала, Паркер, забери у нее ребенка.

— Я!? — выпучил глаза капрал. — Может, не надо? Вдруг оно накинется на меня!

— Выполняй приказ!

— Выполняю, сэр… — обреченно бросил морпех и медленно направился к неподвижно стоящей мертвячке. Внешность у твари, мягко говоря, вызывала отвращение: скелет, обтянутый тонкой кожей. На мумии оставалась какие–то остатки одежда из гнилых лохмотьев. На голову был надет обруч из серебристого металла. Пустые глазницы существа горели синеватым светом, впрочем, как и у остальной нежити.

Капрал Паркер готов обделаться со страху, руки дрожали, тем не менее, он выполнял приказ лейтенанта. С помощью жестов солдат потребовал у нежити отдать карапуза, та к всеобщему удивлению подчинилась. Взяв в руки альвийского младенца, морпех рванул обратно к отряду.

— Молодец, капрал, у тебя железные яйца. — Похвалил лейтенант, после чего снял с плеча рацию. — Бастион, я Дозорный–Ноль–Три, вступили в контакт с указанной целью. Охрана периметра не ошиблась, на восьмом участке действительно мертвячка, причем разумная.

— Ноль–Три, объект, проявляет агрессию?

— Никак нет, Бастион, оно не предпринимает никаких враждебных действий. Наоборот, подсунуло нам живого альвийского младенца, правда, очень голодного. Каковы будут дальнейшие указания? Нам нейтрализовать цель?

Командование базы полминуты медлило с ответом, решая, что делать дальше. Ситуация поистине беспрецедентная.

— Просканировали объект?

— Так точно. Уровень М–излучения на отметке 0,288. — В ВС Техаса аппаратура для измерения магического поля позволила спасти не одну тысячу жизней. Спектрометры позволяют безошибочно фиксировать возмущения аномальной энергии в пространстве, вычислять магов и прочих тесно связанных с маной существ. Отметка 0,288 пояснила то, что концентрация М–энергии в живом мертвеце примерно как в организме у альвийских магов в состоянии покоя. То есть тело подобно конденсатору не заряжено биоэфирной субстаницей, используемой для направленного парапсихического воздействия.

— Принято, Ноль–Три, приказываю взять объект под охрану и сопроводить к шестнадцатому посту.

***

Замысел Азенет вопреки всему удался, шахсу проявили недюжинный интерес к ее персоне. Солдаты, нацелив на жрицу оружие, жестами приказали следовать за ними вдоль оборонительной полосы крепости. Теперь обратного пути нет, при попытке к бегству чужаки наверняка расстреляют ее из тяжелых метателей, расположенных на крышах ползущих сзади машин. После недолгой прогулки Азенет и сопровождавшие ее солдаты достигли входа в крепость. Там их уже поджидали несколько десятков других шахсу, на спинах некоторых висели распылители огненной смеси. Жрице приходилось иметь дело с таким оружием, жидкое пламя способно полностью сжечь кожу, сухожилия, кости. А восстанавливать мертвую плоть чрезвычайно трудно — уходит много сил и времени, даже личам трудно заживлять серьезные повреждения оболочек. Что случится при полном разрушении физического тела, к которому привязан дух, напоминать не нужно. Душу в большинстве случаев затянет в Эфир, где ее на части порвут демона либо она просто со временем растворится в хаотичных течениях Хаоса. Участь почитателей Живых Богов немногим лучше — если демоны Эфира любят перед поглощением причинять душам страдания, Высшие предпочитают делать все быстро без мучений. Для исулхешцев эта правда жизни, известная с давних пор, тем не менее люди пустыни не отчаялись и сумели пойти наперекор судьбе…

Азенет впервые имела возможность рассмотреть шахсу вблизи во всех подробностях, в первую очередь жрицу интересовало то, за счет чего существовали чужаки, если не Силы. Во всех слоях реальности кроме материального они отсутствовали, как и любое подобие духовного света. Азенет поняла лишь то, что иномирцы в какой–то степени живые, поскольку можно отчетливо уловить исходящее тепло и электричество внутри тел. Однако магия вблизи шахсу начинает ломаться подобно машинам, нечто непонятное заставляет разрушаться фундаментальную суть любых чар — ману. Жрица в своем нынешнем состоянии тесно связана с Силой, поддерживающей нежизнь в мертвом сосуде. Тут кроется и главная проблема — Азенет рискует полностью умереть при долгом нахождении рядом с чужаками, превратившись в обычный труп.

''Я все же попробую''- решила жрица для себя. — ''Иного пути у меня нет. Может быть, мне удастся понять этих существ и сделаться такой как они… ''.

***

14 июля 2023 года. 11:36.

На аэродроме, находящемся на территории базы Форт–Худ, развилась бурная активность в связи с крупной передислокацией войск. Летное поле под завязку забито самолетами военно–транспортной авиации ВВС Техаса, командованию воздушных перевозок требовалось в кратчайшие сроки перебросить двадцать тысяч солдат на западное направление. Для транспортировки даже привлекли гражданские ''Боинги'', поскольку имеющихся С-130 и С-5 ощутимо не хватало. Каждые две–три минуты самолеты садились и взлетали, совершив посадку на аэродроме, машины дозаправлялась, внутрь грузилась военная техника, личный состав либо грузы военного назначения, затем предстоял рейс в Форохел. И так по многу раз, пилотам предстоит ближайшие дни работать, не покладая рук. Григсу это чем–то напоминало бегство из Филадельфии, правда там все происходило менее организованно, многие люди откровенно паниковали, старались любыми способами получить место в самолете или вертолете. Здесь же работали по давно отлаженной схеме.

Не успели военные разобраться с арконской проблемой, на горизонте замаячила другая беда — агрессивно настроенная туземная раса, причем их технологии развиты примерно на уровне середины сороковых годов двадцатого века. Земляне имеют дело с равным противником, причем техническое отставание с лихвой компенсируется подавляющим перевесом в живой силе и способностью быстро восполнять потери. С западных и южных границ Техаса приходят тревожные известия о резко возросшей активности врага, передвижениях больших групп вражеских войск на север. Землекопы стягивают силы для нового наступления. 82–я дивизия, естественно, отправляется на передовую, десантники пару дней назад поменяли статус военнослужащих армии США на солдат ВС Техаса. Основная часть была не против. Мэтью не мог не заметить трущихся неподалеку от его роты группу ксеносуществ и стерегущих ее штурмовиков в ''Тарантулах''. Помимо переброшенных на подмогу людей, на Элетании остались наемники из числа демонов, сражающихся на стороне землян. К порождениям ада давно успели привыкнуть — отдельные группы чертей из невадского пространственного разлома начали работать на людей, наемниками стать демонам ''Хаос велел''. Рогатые, несмотря на ''иссушающую ауру'' Земли, вполне вольготно чувствуют себя на территории Америки. Из образовавшейся в Неваде пространственной дыры в мир вытекает аномальная энергия, необходимая демонам для поддержания жизни. Без маны чужаки жить попросту не могут, однако просачивающегося количества чужакам хватает.

Ожидавшая своего рейса группа чертей состояла из десятка собакоголовых уродцев с кровавого цвета шкурой, прозванных красными, и одной суккубы с более или менее человеческой внешностью. Создания Хаоса изначально не имеют конкретной формы и принимают какой заблагорассудится облик. Если на красных Григс сполна успел насмотреться в Аризоне, суккуб он ни разу раньше не видел. У этой тело обладало женскими очертаниями, руки, ноги, туловище покрыто коричневатым костяным панцирем. Безволосая голова имела слегка вытянутую форму, зато лицо наделено симпатичными чертами. Демоница грациозно расхаживала взад вперед вдоль своих подчиненных, изредка переговариваясь с ''тарантулами''…