Желтая линия
Шрифт:
— Беня, если боишься — брось им меня! — орал Щербатин. — Пусть меня режут на куски, а сам проваливай. Не трогай их! Уходите! Уходите отсюда! — повернулся он к ним.
Женщина видела, что я направил на нее ружье. Она, конечно, знала, что это такое. Но ей некуда было бежать, и она не могла бросить детей. Она просто обняла их длинными гибкими руками, обернула в юбку и опустила голову. С достоинством приготовилась к смерти.
— Уходите! — продолжал орать Щербатин, извиваясь и толкая
— Черт возьми! — простонал я и бессильно опустил ружье. — Хватит орать, Щербатин, заткнись! Успокойся! Я не собираюсь стрелять! Мы уходим.
— Да, да, мы уходим! — с напором крикнул он, словно боялся, что я передумаю. — Уходим прямо сейчас!
Через минуту я уже вовсю шлепал по болоту, не разбирая дороги. Щербатин в мешке так тяжело дышал, будто он, а не я, работал сейчас ногами.
— Что с тобой сделали, Беня? — проговорил он наконец. — Во что ты превратился?
— В образцового гражданина, — равнодушно ответил я.
— Неужели ты мог их убить?
— Если б мог — убил бы.
— А если б меня рядом не было?
— Заткнись! — зарычал я. — Нашелся тут гуманист, на чужой шее ехать!
— А это ты зря, — беспомощно ответил он, и мне стало так гадко, как никогда еще не было. У меня даже не хватило духа извиниться, и мы продолжали путь молча.
На мое счастье, повод заговорить появился сам собой. Я как раз разведывал шестом очередной свой шаг, как вдруг впереди блеснули глазки небольшого зверька, похожего на водяную крысу. Я видел их раньше, они не считались опасными.
— Не поджарить ли его ударом плазмы? — предложил Щербатин.
— Тихо… Погляди, что там у него?
Зверек кушал. Он пытался разгрызть тело какого-то маленького серого существа с вялой безволосой кожей. Это тельце болталось у него в зубах беспомощно, как тряпочная кукла.
Когда мы подошли, зверек вцепился в добычу зубами и попытался унести, но не смог справиться. Бросив все, он исчез под водой.
Я разглядывал его обед и никак не мог понять, что это такое. Большая голова, кривые лапки-прутики, узкая костлявая спинка… В этом виделось что-то знакомое, но все было слишком попорчено зубами.
Весьма озадаченный, я двинулся дальше и через минуту увидел еще одного зверька с такой же добычей в зубах. Он не дал нам шансов что-то рассмотреть, потому что очень быстро спрятался под островок вместе с трофеем.
Щербатин что-то пробормотал, а затем я совершенно отчетливо услышал слева от себя: «Эйо!»
У меня в один момент сердце ушло в пятки. «Эйо» — всем известный ивенкский клич, которым они привлекают внимание незнакомцев. Осторожно, словно стоя на канате, я повернул голову.
Плечистый длинноволосый ивенк возвышался над кустами в пяти шагах от меня. За его спиной — еще один, чуть дальше — трое других. У всех в руках грубые неуклюжие самопалы, на ремнях — знаменитые клинки шириной чуть ли не с лопату.
— Вот она, твоя доброта, Щербатин, — прошептал я. — Все, приехали. Пиши завещание.
Он не ответил. Ивенки некоторое время с любопытством нас разглядывали, не двигаясь с места. Я прикидывал свои шансы выхватить ружье и… Нет, шансов явно не хватало. У ивенков были такие взгляды, что мороз шел по коже. Казалось, их даже плазма не возьмет.
И вдруг ближайший к нам ивенк начал смеяться. Переглянулся со своим товарищем — и тот тоже захохотал. И в ту же минуту все пятеро обитателей болот начали покатываться, глядя на нас. Со мной в тот момент, видимо, случилась истерика — я смеялся громче всех. И Щербатин за спиной как-то подозрительно хрюкал и вздрагивал всем телом. Мы долго надрывались от хохота, переглядываясь с ивенками, пока мой смех не начал переходить в болезненные всхлипы.
— Эйо! — сказал ивенк, резко став серьезным.
Я замолчал, уставившись на него. Ивенк поднял руку и несколько раз показал куда-то в глубь болота. И тут же он и его соплеменники неслышно исчезли в зарослях высокой болотной травы.
— И как это понимать? — пробормотал Щербатин. — Куда он нас хотел проводить?
— В ад, — сказал я, чувствуя, как вдруг навалилась какая-то разбитость.
— В ад нас могли отправить более коротким путем. Как думаешь, стоит воспользоваться направлением?
— Мне все равно. Я уже давно потерял направление.
— Ну тем более! Идем, что стоишь?
Через несколько секунд Щербатин принюхался и сказал:
— Какой-то синтетикой несет, чуешь?
Я чуял. Более того, в носу вдруг защипало, захотелось чихнуть. Вскоре мы спугнули еще одного водяного зверька, который пытался разгрызть жалкое головастое существо. Я взглянул на него и вдруг вспомнил:
— Щербатин, это же человек!
— Где? Какой человек?
— Вот эти серые трупики — это обезвоженные люди. Я видел целый инкубатор на пересыльной станции.
— Но откуда здесь?
— Не знаю. Давай поплюем на него — может, размокнет, сам расскажет.
— Беня, кроме шуток, откуда он мог тут взяться? Это немыслимо!
Мы отправились дальше, и через некоторое время крошечные мумии стали попадаться на каждом шагу. Они лежали на кочках, словно гадкие уродливые куклы, их корявые ручки тянулись к небу. Целая россыпь зубастеньких кукол-страшилок, как будто бомба угодила в «Детский мир». Тут же шныряли хвостатые водяные крысы, цапая зубами необычную еду.