Жена для Верховного мага
Шрифт:
— Не слишком-то оптимистично услышать такой прогноз из уст нашего министра финансов! — произнесла я в шутку.
Но почему-то смешно никому из присутствующих не было. Разговор тут же перекинулся на извечную застольную тему. Мужчины принялись рассуждать, как вывести страну из пропасти, в которую оно стремительно скатывалась.
Валор было от чего спасать — три засушливых года буквально поставили страну на колени. Урожаи гибли, и крестьяне были на грани отчаяния. В поисках лучшей доли многие подавались в города, но и там ситуация была ничуть не легче. Закрывались производства, массово, тысячами, увольняли рабочих. У виноделов сгорали урожаи. У производителей шелка гибли куколки шелкопрядов, из-за чего останавливались мануфактуры по всему королевству.
Над страной нависла реальная угроза голода.
К тому же, война с Кембрией затянулась — длилась она почти двадцать лет. Альянс трех королевств — Валора, Эгры и Ньяху, — сперва теснивший врага, так и не смог окончательно его победить. Кембрия снова поднималась с колен, нанося ответные удары, и сводки с полей боя приходили не слишком утешительные.
Да и в самом Валоре было неспокойно. Пятнадцать лет назад Темный Бунт всколыхнул народ, но он был жестоко подавлен, а зачинщики казнены. Теперь люди снова начинали роптать, и к Темным Магам, недовольным мнимой дискриминацией в королевстве, где у Светлых был явный перевес в численности, на этот раз могли присоединиться и другие…
Другие недовольные.
Я много раз слышала подобные разговоры на своих землях — ко мне всегда относились как к своей, и в моем присутствии говорили не особо скрываясь. Например, что у короля и его приближенных слишком много денег, а простые люди страдают. И еще о том, что в городах умирают с голоду, потому что не на что купить хлеб, а крестьяне вынуждены отдавать с трудом выращенное зерно — буквально орошенное своим потом и кровью, — по назначенным королем ценам. И эти цены очень низкие — грабительские цены! — а потом его продают втридорога, тем самым оплачивая никому ненужную войну.
Но если поднимется вся страна — вот так, всем скопом! — скинув с себя ярмо налогов, свергнув ненавистного короля и вернув домой армию, после чего в Валоре установится власть выборного Парламента, и место в нем будет не только пожизненным лордам, то все станет совсем по-другому. И цены на зерно будут такими, какими они должны быть, а не теми, которые назначают король и его воры-советники!..
Об этом говорили в таверне на въезде в Нукк, об этом шептались на церковных службах, об этом рассказывал мне Никлас, из-за чего мы яростно спорили. Мне казалось, что он поддерживал ту, протестующую стороны, и я всегда у него спрашивала — а как этот самый народ собирается жить, если в стране вдруг падет королевская власть, установленная Богами?
Какой еще выборный Парламент, о чем он говорит?! Все вокруг погрузится в хаос, начнется гражданская война и потекут реки крови — и уже больше некому будет ни собирать урожаи, ни заседать в Парламенте. Потому что так просто, без боя, старые порядки никто разрушать не даст.
Зачем нам гражданская война, когда мы уже выкинули Кембрию со своих территорий? Да, согласна, война на стороне Альянса затянулась, но ведь до засухи все жили мирно!.. Темных никто и никогда не притеснял, а хлеба и зерна хватало на всех. Пусть король Вильям во многом неправ, но это не повод свергать существующие порядки. Надо всего лишь дождаться, когда пойдет дождь — не может же проклятая засуха длиться вечно!..
На это Никлас мне заявлял, что наш король проклят Богами за разврат, поэтому Они и наслали на нас засуху. И если ничего не препринимать, то он утянет весь Валор за собой в преисподнюю. Поэтому, пока не поздно, нужно это прекратить.
Мы начинали спорить, и я всегда заявляла, что это грех. Грех идти против короля и установленного Богами порядком! Но Никлас отмахивался, затем смотрел на меня странным Темным взглядом, и я не могла понять, что у него на самом деле в голове…
Тут голос подал до сих пор молчавший лорд Остин, вырвав меня из тягостных размышлений. Оказалось, его партия обладала солидной поддержкой в Большом Совете, и он прекрасно знал истинное положение дел в стране.
— Народ на взводе, и те, кого мы не добили во время первого Темного Бунта, обязательно этим воспользуются. Уверен, скоро они попытаются поднять еще один, но мы к этому будем готовы.
— Вчера вечером в Тамерсе были беспорядки, — вступил в разговор еще и лорд Саммерс — обладатель пышных усов и ухоженной бороды. Вид у него был довольно угрюмый, и он лишь презрительно усмехнулся на «мы будем готовы». — Началось все возле городского амбара, затем протесты охватили большую часть города. Утром открыли амбар, решив бесплатно раздать зерно голодающим, но кто-то принялся кричать, что оно порченное.
— А оно было порченным? — спросила я.
— Этого уже никто и никогда не узнает, — усмехнулся лорд Саммерс. — Амбар разграбили подчистую, растащив все «порченное» зерно. Но на этом не успокоились. Им словно вожжа попала под зад — пошли штурмовать Ратушу и дом градоначальника. Судя по всему, там заправляли Темные Маги, и еще эти, чернорясенники… Они и натравливали народ.
— Какие еще чернорясенники? — упавшим голосом поинтересовалась Элоиза.
— Похоже, священники культа Арату, — отозвалась я, не ожидавшая такого поворота.
Тут в разговор вступил мой муж.
— Конечно, без них не обошлось, — кивнул он, не отпуская мою руку. — Какие протесты без служителей Темного Бога Арату?! — в его голосе послышался непонятный мне сарказм.
— Не обошлось, — согласился лорд Саммерс, — но из столицы быстро прибыло подкрепление. Итог — десять погибших среди протестующих, солдаты там не особо церемонились. Правда, зачинщикам все же удалось уйти, хотя отдали приказ взять их живыми или мертвыми.
Внезапно мне стало нехорошо, и я, вырвав ладонь из руки Тайлера, приложила ее к вспыхнувшим щекам. В груди появилась тяжесть, на миг стало трудно дышать, и я никак не могла взять в толк, что со мной происходит.
Откуда взяться этим дурным предчувствиям?
— Подобное не редкость в последнее время, — заявил Рей Бростон. — Правда, пока еще в небольших городах, в крупные они соваться не рискуют. Такое чувство, что нас пробуют на прочность. Хорошенько подогревают котел, в котором уже заварили дьявольское зелье.
— Неужели будет еще один Темный Бунт? — неверяще спросила Элоиза.
Посмотрела на своего мужа, затем почему-то перевела взгляд на моего.
— Бунта не будет, — уверенно произнес Тайлор, — если мы будем действовать быстро и решительно. Но винить в сложившейся ситуации стоит не только голод засуху или же подогревающих застарелую ненависть Темных. К тому, что происходит в Валоре, приложили руку служители культа Арату, слишком уж стремительно набирающего популярность в народе.