Шрифт:
\/– Глава 1 –
Лорд Роналд Этьен
Большая часть отряда, отправленного в Мертвые земли, все еще тянулась где-то позади, оставшись под командованием капитана Хольдерика. Они отставали на несколько дней пути и должны были ждать следующего приказа вдалеке от поселений. Роналд же вырвался вперед, взяв с собой нескольких воинов. Герцог мчал домой, не жалея лошадей. Сменил скакунов на переправах уже несколько раз. Только бы успеть.
Письмо, которое дошло до лорда Этьена
Не иначе как боги разгневались на простых смертных. Но даже у богов должна быть совесть. Нельзя так измываться над невиновными.
Роналд не знал, что будет делать, когда вернется. Но чувствовал, что нужен своим людям. Что должен им помочь и с алой смертью, и с тиранией короля. Если потребуется, мужчина пойдет войной на самих богов. В одиночку встанет против всего пантеона, но прекратит страдания своего народа. Именно что своего.
Первые звоночки того, что послание от Тамаша оказалось ошибочным, нагнали мужчину в момент проезда через одну из деревушек. Объехать ее не представлялось возможным, и Роналд рискнул. Отдал приказ своим людям закрыть лица и поспешил вперед по тракту.
Жители не сидели по домам. Не скрывались от алой смерти. Они занимались своими делами, провожали заинтересованными взглядами всадников и спешно возвращались к заботам, как только те проносились мимо.
Ответ на этот вопрос Роналд получил лишь через несколько часов, когда его конь стремглав проскочил распахнутые ворота замка, а над головой взорвались воем трубы. Спрыгнув с лошади, герцог поспешил в замок. А уже в коридоре был перехвачен тем, кто отправил ему тревожное послание.
– С возвращением! – Тамаш кинулся ему наперерез, будто стараясь задержать. – Не думал, что ты нарушишь приказ и вернешься.
– Видимо, ты плохо меня знаешь, – слишком резко отозвался Роналд. Слова друга его задели.
Неужели лорд Монуа мог полагать, что, узнав об указе короля, герцог останется пережидать в Мертвых землях?!
– Докладывай, – Роналд постарался взять себя в руки. – Ты писал о…
– Все уже в порядке, – перебил его Тамаш и жестом предложил пройтись. Взгляд герцога зацепился за то, что рука его советника и друга предательски дрожит.
– Не похоже, – лорд Этьен нахмурился. – Докладывай.
– Ты с дороги, – продолжал ходить кругами тот. – Тебе стоит отдохнуть, прийти в себя. Единственное, что могу сейчас сказать: алая смерть отступила.
Роналд не смог скрыть удивления.
Так быстро? Алая смерть никогда не уходила спешно, будто убегая от еще большей напасти. И пусть сам Роналд не застал ни одной эпидемии, он знал о трех нашествиях алой смерти, случившихся в прошлом. Они уничтожали целые города, выкашивали деревни, оставляли землю пустой и безжизненной на долгие десятилетия, пока не находились те, кто готов был рискнуть всем и поселиться на месте смерти.
– Лорд Монуа, я приказываю вам рассказать все, – голос Роналда рассек воздух плетью. Герцог Этьенский не собирался ждать, тратить время впустую. Он не для того гнал своих людей и оставил любимого коня на одной из переправ, чтобы выслушивать витиеватые фразы от своего советника.
Тамаш вздохнул, провел пятерней по волосам.
– Давно ты так ко мне не обращался. Хорошо, но давай хотя бы не в коридоре.
Роналд кивнул, шагнул вслед за другом. И только сильнее напрягся, отмечая, что Тамаш свернул в проход для слуг, не воспользовавшись привычным путем.
Лорд Монуа заговорил, стоило им перешагнуть порог ближайшего пустого помещения, которым оказался небольшой трофейный зал в северной части замка.
Тамаш говорил быстро, сухо излагая факты. Роналд застыл, прищурился, вслушиваясь в слова. И сам не заметил, как рука легла на навершие меча. Только скрип перчатки, когда пальцы сжались на рукояти, привел его в чувства.
– Мы недооценили твою жену, – поставил точку в рассказе Тамаш. – И это я еще не рассказал о том, что она сделала, как только ты выехал за ворота.
– Это подождет, – герцог Этьенский отмахнулся от этого как чего-то несущественного. – Где сейчас леди Адель? Она не пострадала?
– Нет, – лорд Монуа запнулся. И это тоже не укрылось от цепкого внимания Роналда. – С ее светлостью все в полном порядке.
– Что ты скрываешь? – спросил прямо Роналд.
Тамаш посмотрел на друга и…
– Мне жаль, друг. Леди Мелани мертва. И не от алой смерти. Ее зверски убили в собственных покоях.
На мгновение Роналду показалось, что стены вздрогнули. Он слишком отчетливо услышал звон расставленных по периметру латных доспехов, уловил вибрацию через толстую подошву сапог. Но со следующим вздохом все пришло в норму. На самом деле мир даже не колыхнулся после этой новости. Миру было все равно.
– Как это произошло? – Роналду с трудом удалось сдержать горечь и разочарование, которые вызвала в нем эта весть.
Но память сдержать не удалось.
Тонкой чередой воспоминаний пронесся тот год, что леди Мелани проживала в его замке. Все началось с письма от ее дядюшки, у которого девушка тогда гостила уже больше года. Лорд Гаспен молил герцога Этьенского приютить на время его племянницу, пока ей не будет найден постоянный дом. В том письме сообщалось, что уже несколько месяцев для Мелани подыскивается жених, однако положение семьи настолько шатко, что еще один голодный рот они могут и не прокормить.
В том же послании сообщалось, что старший брат буквально выгнал сестру за порог после смерти их родителей. Этот нюанс вспомнился Роналду только сейчас. И тем немыслимее казалось происшествие на недавнем приеме.
С чего бы лорду де Виньо вступаться за честь младшей сестры, которая по его же повелению и оказалась на улице? Неясный шаг.
Потом Мелани перебралась в замок, буквально сразу же после того, как приехала делегация из столицы, а Роналд впервые увидел свою будущую жену. Свадьба была быстрой и без торжеств, несмотря на то что замуж отдавали младшую принцессу.