Жестокий Отбор
Шрифт:
— Клянусь, — улыбнувшись, сказала ей. — Ты всегда останешься моей лучшей подругой! Но с одним условием, — я округлила глаза, — если не забудешь пригласить меня на свою свадьбу с Сатором!
Марша, смеясь, брызнула на меня водой.
— Глупая, какая еще свадьба!.. Эйви, только ты не вздумай в него влюбляться. Он разобьет тебе сердце. Ты будешь страдать, а Сатор все равно выберет кого-то из Элиты. Мой куратор говорит, что ему придется — на него давит отец и Советники.
— Я и не собиралась, — сказала ей, постаравшись, чтобы голос прозвучал безмятежно.
— Зато мы с тобой можем попасть в следующий
Подруга вновь нырнула, затем размашисто погребла к противоположному бортику.
Я вспомнила два своих свидания с Наследником.
Все шансы полететь на Рагху… Неужели так называется то, что между нами происходит?
На встречу с проконсулом Эйхоса, запланированную на площади Победы Империи в Старом Центре Сайхери — выложенную мозаичной плиткой со светлым ликом Первого Императора династии Сол, окруженную квадратными клумбами с черными и красными цветами — нас привезли уже после обеда. В небе Эйхоса давно погасло Кольцо, но солнце все еще припекало, поэтому организаторы позаботились о комфорте — раскинули над нашими головами полупрозрачный купол, защищавший не только от палящих лучей, но и раскаленного летнего марева. А вот стульчики нам не выдали… Наверное, из солидарности к проконсулу, вещавшему с трибуны, украшенной клыкастым зверем на гербе Эйхоса.
Я стояла в толпе участниц и смотрела на полноватого, рыжеволосого, одетого в золотую тогу мужчину. Ничего нового он не сказал — знакомые речи о беззаветной любви к Империи, слышанные многократно на других планетах. Единственное, жестикулировал проконсул Эйхоса куда более оживленнее, чем его коллеги с Сайруса и Бадейры.
Стояла, слушала, пока не надоело.
Впрочем, кроме журналистов, ответственных официальный лиц и нескольких особо патриотичных участниц из Элиты, проконсулу никто особо не внимал. Девушки негромко переговаривались, смеялись, некоторые в сторонке давали интервью. Мия с компанией разлеглись на травке за пределами солнцезащитного купола. Загорали. Марша, увлеченно разговаривающая с Аннеке с Сайруса, помахала мне рукой.
Как же скучно! Наверное, проконсулов обучают в специальной школе, преподавая им азы мастерства — как уморить публику одними лишь разговорами…
От нечего делать принялась рассматривать невысокие, трех-четырехэтажные дома, выстроенные в колониальном стиле Эйхоса — разноцветные, с полукруглыми окошками, золотом и лепниной по стенам и цветами по карнизам. В доме напротив пожилая дама поливала свой цветник из странной треугольной лейки, словно жила она не в самом центре Сайхири, а где-нибудь на задворках великой Империи
И все потому, что это был Старый Центр — небольшой островок умиротворения, на котором не ощущался бешенный пульс столицы. Новый же Центр — гигантские небоскребы, бизнес-центры и жилые кварталы — располагался по ту сторону реки, чей сверкающий бок я видела в промежутках между домами. По блестящей на солнце глади носились скоростные лодки, раздувая огромные волны, и, сквозь сладкие речи проконсула, доносился рев их двигателей. Я хотела взглянуть поближе, но сбежать не получилось. Площадь, огороженную силовыми барьерами, охраняло несколько десятков солдат в темной форме — на Эйхосе явно не собирались повторять ошибок, допущенных на Сайрусе и Бадейре.
Вздохнула. Одернула темное, «официальное» платье, в которое нарядил меня Тир, пошевелила пальцами в туфлях на высокой платформе. Ноги устали, да и скучно было до жути. Единственная надежда, что река красноречия проконсула скоро иссякнет… Затем мы прогуляемся по Старому Центру, после чего нас отвезут в огромный отель на окраине Сайхири, куда заселились этим утром. Планировалось, что участницы Отбора останутся там вплоть до завтрашнего вечера, когда состоится очередной тур. После него — либо домой, либо на Рагху, где оставшимся ста девушкам пообещали полную свободу перемещения.
При мысли о возвращении в отель сладко заныло в груди. Перед выездом мне пришло приглашение от Сатора — третье по счету! К нему прилагалась короткая визио-запись, в которой он заявил, что нам надо серьезно поговорить. Выглядел Наследник встревоженным. Нет, не так… Немного растерянным, даже виноватым. Обескураженным — вот правильное слово!
Я понятия не имела, что могло измениться за эту ночь. Но раз надо, то поговорим…
Тут проконсул зашел на очередной виток спирали, уходящей в бесконечность, заговорив об огромной чести, оказанной участницам Отбора гражданами планет Третьих и Элитный Кругов. Я заскучала. Кажется, это надолго… Один из помощников склонился к его уху, и проконсул, откашлявшись, добавил, что среди участниц есть и представительница Четвертого Круга. Пришлось махнуть рукой.
От страшных мук меня спасла Зейна.
Правда, в последнее время мы с ней не были особо близки. После Бадейры Зейна казалась самим дружелюбием — подсаживалась к нам с Маршей за ужином, развлекала рассказами о своей планете, слушала наши. Но два дня назад девушку словно подменили. Она замкнулась, ушла так глубоко в себе, что и не вытащишь… Так почему же, подойдя ко мне, произнесла:
— Эйви, нам надо поговорить.
Я кивнула. Раз надо — с ней тоже поговорю! Отправилась следом за Зейной через толпу Элиты, делавших вид, что им жуть как интересно. Одна из участниц, не удержавшись, зевнула, да так, что чуть челюсть себе не вывихнула.
— Ты должна выкинуть его из головы, — решительно заявила Зейна, когда мы остановились возле клумбы с черными, словно траурными цветами.
Я посмотрела на нее с удивлением.
Облегающее синее платье на идеальной фигурке. Темная, гладкая кожа. Яркие, неспокойные глаза. Зейну что-то беспокоило, и ее тревога непостижимым образом передалась и мне. Я дернула головой, потому что внезапно накатил странный, удушливый приступ предчувствия…
Мне показалось, что сию секунду произойдет что-то невыносимо ужасное.
Закрутила головой.
Но ведь все спокойно! Заграждения, дроны-полицейские, двести участниц Большого Отбора и занудный проконсул… Официальные чины со скучающими лицами, горстка журналистов и толпа охраны.
Что-то надвигалось — темное, нехорошее… Словно предвестник будущей грозы заныло сердце. Внутренний голос отчетливо приказал мне бежать как можно скорее и подальше отсюда!
— Ты спасла мне жизнь на Бадейре, — тем временем продолжала Зейна, не обращая внимания на то, что я не нахожу себе места. — Взамен я спасу тебя от большой ошибки. Эйви, тебе надо остановиться, пока еще не поздно! Не встречайся с ним больше, если не хочешь об этом сожалеть…