ЖИВОЕ ЗОЛОТО

Шекли Роберт

В вагон первого класса вплыло облако черного дыма. Поезд тронулся и медленно принялся набирать скорость. Вад-Медани остался позади. Следующей остановкой был Хартум. До него оставалось около ста миль.

Поезд ехал сквозь ночь. Европейцы забылись беспокойным сном. В тусклом свете их лица казались сделанными из мягкого обветренного камня. Прокопулос проснулся и некоторое время наблюдал за своими спутниками. Потом он встал и отправился еще раз навестить мистера Отта, источник алмазов.

Похоже, за всю ночь Отт даже не пошевелился. Но когда Прокопулос

убрал одеяла, он не нашел никаких алмазов.

Встало солнце. Его лучи, пробивающиеся сквозь окна поезда, уже несли с собой первый намек на дневную жару. В коридоре послышались шаги. Через окно Прокопулосу были видны фермы, протянувшиеся вдоль плодородного берега Голубого Нила.

Прокопулос укрыл больного и вышел из купе. Он упустил свою возможность. Следовало убить Отта вчера ночью, убить и обыскать купе. Теперь же было поздно что-либо предпринимать - поезд подъезжал к Хартуму.

15 августа 1952 года, Хартум; пятый день Дха'л-Хиджа.

Глава 1.

Когда поезд прибыл в Хартум, Отта уже поджидала санитарная машина. Прокопулос напросился сопровождать больного. Врач заговорил было о Хартумской больнице, но Отт отказался туда ехать. Потом он на некоторое время потерял сознание. Придя в себя, Отт обнаружил, что его заносят в самолет. Больного отнесли в конец салона и уложили на кушетку. Подошла стюардесса, застегнула ремни безопасности и укрыла Отта одеялом.

– Куда мы летим?
– спросил Отт.

– В Каир, - ответила стюардесса.
– А оттуда в Бейрут.

– А что с моим багажом?

– Его погрузили вместе с багажом других пассажиров.

Отту не верилось, что это происходит на самом деле, но вскоре он услышал звук работающих моторов, почувствовал, как самолет тронулся с места и через несколько секунд взмыл в небо. Через иллюминатор Отт видел раскинувшуюся внизу коричневато-желтую пустыню, рассеченную надвое темной лентой Нила. Они летели над Северной пустыней, направляясь в Египет. Удалось! Он свободен!

– Вам надо попытаться заснуть, - обратилась к Отту стюардесса.

– Да, я действительно посплю, - согласился родезиец.

– Давайте я помогу вам разуться.

– Не беспокойтесь, мне и так неплохо, - попытался возразить Отт, но стюардесса уже шагнула к другому краю кушетки, откинула одеяло, потом недоуменно посмотрела на больного.

– Странно. Вы уже без туфель.

– Без туфель? А где они?

Стюардесса поискала вокруг, но ничего не нашла.

– Возможно, их с вас сняли в санитарной машине, да там и забыли. Не стоит из-за них беспокоиться.

"Прокопулос, - подумал Отт.
– Этот пронырливый ублюдок забрал туфли, пока я был без сознания. Он подумал, что я мог соврать, что у меня не было сил перепрятывать камни. Ну и пусть подавится этими туфлями".

Отт закрыл глаза, наслаждаясь полетом. Потом его словно тряхнуло: а что еще забрал Прокопулос? Что с багажом? Обыскивали ли его одежду?

Отту хотелось выяснить все это немедленно,

но у него уже не было сил бодрствовать, и он забылся тяжелым, беспокойным сном.

Глава 2.

В Хартуме у путешественников оказалось два часа свободного времени до отправления поезда на Атрабу. В Атрабе поезд должны были переформировать: часть вагонов отправить на север, к Вади-Халфе и египетской границе, а часть сворачивала на восток, к Порт-Судану и Суакину, к Красному морю. Европейцы еще раз попытались достать билеты на самолет - исключительно для очистки совести. Их усилия были абсолютно бесполезны. Все рейсы были забиты под завязку. Шел к концу пятый день Дха'л-Хиджа, и до того момента, когда все желающие совершить хадж должны присутствовать в Мекке, оставалось всего семь дней. Поток хаджи все возрастал. Это был самый многолюдный хадж за всю историю, паломники съезжались даже из Китая и Индонезии. Казалось, половина Африки пришла в движение, переполнив все города и порты от Каира до Момбасы. Если не считать отдельных рейсов в Европу и Америку, все самолеты были переброшены на беспосадочный челночный маршрут до Джидды. К перевозке паломников приложили руку даже ВВС США, и все равно справиться с этим человеческим потоком не было никакой возможности.

– Нам еще повезло, что мы достали билеты на поезд, - сказал своим спутникам майор Харкнесс.

– По-вашему, это можно назвать везением?
– хмыкнул Мак-Кью.
– Я буду чертовски рад, когда наконец-то доберусь до Джидды.

– Сомневаюсь, - сказал майор.
– Если здесь сейчас такой бедлам, представляете, что творится в Джидде?

– Представляю, - раздраженно бросил Мак-Кью.
– А тут еще и в поезде трясись.

– Кстати, - вспомнил Харкнесс, - кто-нибудь в курсе: Отт нормально улетел, все в порядке?

– Думаю, да, - ответил Рибейра.
– Мистер Прокопулос поехал с ним, чтобы за всем проследить.

– Очень любезно с его стороны, - сказал Харкнесс.

– Джентльмены, не хотите ли вы сходить вместе со мной на экскурсию?
– спросил Эберхардт.
– Здесь неподалеку находится музей суданской археологии.

– Я там уже бывал, - откликнулся Харкнесс.

– Я там не бывал, - сказал Рибейра, - и не испытываю ни малейшего желания. Мне нужна ванна, двенадцатичасовый сон и приличный обед - только после этого меня начнут интересовать местные достопримечательности.

– Точно-точно, - поддержал его Мак-Кью.
– Я и сам такой грязный и уставший, что не пройду и лишних пятидесяти ярдов, даже если мне скажут, что здесь за углом стоит Тадж-Махал.

– Вполне согласен, - лаконично поддержал его Эчеверрья.

– Я просто подумал, что предложить все-таки стоит, - сдался Эберхардт.
– Музей суданской археологии - необыкновенно интересное место.

– К черту музеи!
– буркнул Мак-Кью.
– Сейчас слишком жарко для экскурсий.

– Думаю, - сказал Эчеверрья, - нам стоит вернуться в наше купе, пока его кто-нибудь не занял.