Жизнь на краю земли
Шрифт:
В воде морские слоны превращаются в совершенно других животных — чрезвычайно подвижных и поразительно ловких. Центнеры жира становятся тут преимуществом. Позвоночник морского слона настолько гибок, что стоит ему только слегка прогнуться, как он достает мордой кончик хвоста. (На суше такая поза самца означает вызов или угрозу сопернику.)
Мы обходим стадо, надеваем гидрокостюмы и с масками и трубками погружаемся в воду, чтобы наблюдать морских слонов в море. Какое великолепное зрелище представляют морские слоны в родной стихии: обтекаемые тела то стремительно проносятся между скалами, то делают крутые повороты! Как приятно оказаться рядом со слонами в тот момент, когда они лениво плавают на поверхности, — животные нежатся, лежа неподвижно на спине, так что над водой видны только голова и задние ласты!..
Слоновьи хоботы
Существует два вида морских слонов, которые мало отличаются друг от друга, однако никогда не смешиваются: это северный морской слон (Mirounga angustirostris), обитающий в северном полушарии, — его представителей нам уже довелось наблюдать с «Калипсо» на Гваделупе, вблизи мексиканской Калифорнии; и южный морской слон (Mirounga leonina), обитающий в южном полушарии, — вот его-то мы как раз сейчас и наблюдаем на Вальдесе.
Как северных, так и южных морских слонов истребляли в прошлом веке в основном из-за жира (даже относительно небольшой трехметровый самец дает целых 360 л жира). Охота превращалась в невероятно жестокие бойни. Умирая, морской слон теряет от 400 до 500 л. крови — при описании подобных побоищ как нельзя более уместны выражения «ручьи» и «моря» крови. Эти животные удивительно живучи — бывали случаи, когда морские слоны, с которых уже содрали шкуру, совершенно неожиданно «приходили в чувство» и спускались по склону берега в море, чтобы там умереть… К счастью, в 1910 году были приняты меры по охране морских слонов, что спасло их от полного исчезновения (хотя до сих пор в южном полушарии, в основном на острове Южная Георгия, ежегодно добывается не менее 6000 особей).
Составление гаремов не обходится без яростных схваток между взрослыми самцами; нередко при этом проливается кровь, но исход сражений почти никогда не бывает роковым.
«В настоящее время общее число северных морских слонов оценивается в 20–25 тысяч особей, — объясняет доктор Агуайо, — а южных морских слонов в 300–500 тысяч. Южные морские слоны обитают около большинства субантарктических островов (Фолклендские острова, острова Южная Георгия, Кергелен, Маккуори и др.). Летом их можно встретить даже на Антарктиде — вплоть до 78° южной широты. Зимой же они уходят на север, добираясь иногда почти до Новой Зеландии, Австралии и Южной Африки.
Морские слоны относятся к семейству настоящих тюленей; в отличие от ушастых тюленей, у них нет наружных ушных раковин.
Довольно часто случается, что в своих сражениях за гаремы крупные самцы давят новорожденных.
В Латинской Америке морские слоны встречаются даже в районе Ла-Платы. Но залежки, которые образуют южные морские слоны во время размножения, не встречаются севернее полуострова Вальдес, где мы с вами имеем честь наблюдать их прибытие на сезон любви.»
Не знаю, все ли морские слоны прибыли на ежегодное большое брачное свидание. Но их уже столько, что пляжи и скалы Пунта-Норте кажутся мне сплошным морем тел…
Морские слоны очень миролюбивы. Более того, они даже одаривают людей совершенно незаслуженными знаками доверия — ведь люди и раньше истребляли морских слонов, и сейчас продолжают истреблять их. Выйдя из воды после кратковременного погружения, мы безбоязненно пробираемся между этими горами обтекаемых тел. Лишь крупные самцы, крайне возбужденные составлением гаремов, настроены более воинственно. Одни бросают на нас неприветливые взгляды. Другие встречают нас воинственным ревом. Третьи, которых мы приводим в ярость своим поведением, — очевидно, мы слишком близко к ним подходим — даже пытаются на нас напасть, однако гнев у них хоть и силен, но непродолжителен. Достаточно ретироваться метров на десять в сторону, как они тут же успокаиваются.
Морские слоны (они относятся к семейству настоящих тюленей*) не случайно получили свое название. Во-первых, это колоссальные животные — в три раза тяжелее моржей, так что весят они не намного меньше своих сухопутных тезок. Взрослый самец достигает в длину 5–6,5 м и весит 3–4 т. Самка изящнее (!): ее длина — 3 м, а весит она «всего лишь» 1 т. У «него» — редкий волосяной покров, светло-коричневого, темно-коричневого или серого цвета. «Она» и дети, как правило, серые.
Другая причина, по которой ластоногих этого вида назвали «слонами», заключается в том, что у самцов морда заканчивается своеобразным хоботом. Хобот с годами растет и может достичь весьма внушительных размеров. Кроме того, в период размножения хобот способен приподниматься за счет действия мышц и увеличиваться за счет прилива крови, так что достигает иногда 60 см в длину. Считается, что этот любопытный отросток делает более громким рев своего хозяина, играя роль резонирующей камеры.
Сложная жизнь стада
Кроме огромных размеров, морских слонов отличает от других тюленей небольшое число зубов и наличие редуцированных когтей на пальцах передних ластов; на задних ластах когти отсутствуют. Питаются они головоногими* — кальмарами и каракатицами, за которыми ныряют на большие глубины, но не отказываются они и от рыбы. У морских слонов, как у всех животных, питающихся головоногими (экологи говорят, как у всех теутофагов, от греческого слова teuthos — «кальмар»), бесконечно длинный кишечник: в 30–35 раз длиннее тела.
Морские слоны животные стадные*, поведение в стаде у них очень сложное, особенно в период спаривания и деторождения. Первыми в августе-сентябре на традиционные места размножения прибывают самцы. Они опережают самок недели на две. Сразу после прибытия самки рожают детенышей, которых зачали год назад на этом же месте. А самцы в это время затевают свирепые драки, нанося друг другу глубокие раны на шее, груди и боках; однако исход этих поединков редко бывает роковым. Побежденные и слишком молодые для участия в турнирах самцы возвращаются в море, где пытаются — и зачастую успешно — спариться с запоздавшими яловыми самками или же с теми, что обманули бдительность секачей.
Секачи (по-английски harem bulls) собирают стадо из 10–50 самок. Они оплодотворяют их одну за другой, не слишком тревожась о том, что в любовном пылу могут раздавить неудачливых новорожденных. В течение всего периода размножения самки, в отличие от самцов, хорошо питаются. И детеныши получают молоко исключительной жирности — в нем содержится более 80 % жиров. Появляясь на свет, «малыши» весят 40 кг и имеют в длину около 90 см, а через месяц, когда их перестают кормить молоком, они достигают уже внушительного веса — целых 350 кг; таким образом, они набирают в среднем по 10 кг в сутки… Матери погибли бы от истощения, выкармливая подобных обжор, если бы при этом не питались сами. (Лактационный период у морских слонов северного полушария существенно длиннее, но и вес детеныши набирают гораздо медленнее. Вероятно, эта разница в темпах роста объясняется тем, что в северных биотопах климатические условия благоприятнее.)