Жнец поневоле

Бернис Лилия

– Ну как? – ехидно вопросил старик, с довольным прищуром разглядывая меня. – Угодил тебе?

– Еще как! – восхищенно прищелкнул языком я в ответ. – Это просто потрясающая работа!

– Ну, если так, то убирай источники Первостихий. А то у меня уже дышать в пещере нечем – так насытилась противоборствующими силами.

Без всяких возражений я развеял Темный и Светлый фонтанчики. А в следующий миг лицо кузнеца почему-то побелело.

– Шинигами, – выдохнул старик, медленно отступая в сторону выхода.

Я обернулся. Позади меня стояла уже знакомая фигура в черной мантии с широкими черными крыльями за спиной.

– А, это ты, – хмыкнул я, показывая жестом старику, что ему нечего бояться. Отшельник прекратил пятиться и с неподдельным интересом взялся нас рассматривать.

– Я же говорил тебе, демон, что сам проведу к Госпоже, как только ты починишь свой меч. Ты готов?

Мне только плечами оставалось пожать. Не готов, конечно! А как вообще можно подготовиться

к прогулке в загробный мир? Жнец, тем временем, материализовал здоровенную косу, острой рукоятью которой начертил уже частично знакомые руны. Вспыхнула Тьма, раздавшись в стороны и оставляя после себя серое безжизненное марево.

– Тогда пойдем, – шепнул жнец, первым проходя сквозь пелену перехода. Мне ничего не оставалось, как шагнуть туда следом за ним.

Часть вторая. На службе Смерти

Глава 1. Дорога к Храму

Меня швырнуло на что-то твердое и острое. В глазах плясали круги. Все тело беспощадно болело, словно мою энергоструктуру пропустили сквозь светлый артефакт. Огромным усилием воли я собрал в кучку разбегающееся в разные стороны сознание. Что же этот жнец не предупредил, что переход так хреново на мне скажется? Однако скрутившая меня боль стала медленно разжимать свои когти. Перед глазами прояснилось, и я смог осмотреться. Моего провожатого рядом не было. Да никого рядом не было. Я оказался в полном одиночестве среди россыпи осколков каких-то костей самых разнообразных форм и размеров, окруженный со всех сторон огромными кусками скал и валунов. Совсем рядом громыхал алый водопад. Его я обнаружил по звуку, как только в ушах перестало противно звенеть. Обогнув насыпь исполинских валунов, среди которых и вывалился в этот мир, я увидел водопад явно красного цвета. Ну и зрелище. Под хмурым серым небом с нездорово-белесых скал ниспадал кровавый водопад размером вряд ли уступающий Ниагарскому. Попытавшись на глаз оценить высоту и ширину данной достопримечательности, я понял, что не дано. Или здесь законы были иными, или демоны в этом мире ограничены… Создавалось ощущение, что я превратился в обычного смертного. Кстати, внешне я тоже выглядел простым человеком, даже признаки частичной трансформации исчезли.

Попытавшись принять истинный облик, я был вынужден признать свое поражение. Мое тело здесь действительно оказалось ограничено рамками человека. Единственное, что сильно порадовало, так это духовный клинок, который без каких-либо проблем возник в моей руке. Ну что же, уже легче и спокойней. Дальше-то что?

Я стал оглядываться в поисках подсказок относительно своих дальнейших действий. Ничего. Но зато я заметил кое-что удивительное! Алый поток, низвергаясь в широченное озеро, далее вытекал из него не менее широкой рекой. И вот когда я обошел нагромождения довольно противных на вид скал, то обнаружил, что на другой стороне реки все совсем иначе выглядит! Словно расколотое пополам, хмурое тяжелое небо на той стороне сияло кристально чистой голубизной. В прозрачном воздухе сновало множество диковинных птиц, а на сочной изумрудной траве вдоль берега паслись стада каких-то незнакомых мне животных. А дальше хрупкие резные домики, аккуратные деревца, увешанные фруктами… Безумно захотелось попасть на ту сторону! Вот только лодок поблизости заметно не было, а что-то мне подсказывало, что купание в алой водичке мне не пережить…

Тяжело вздохнув, я с немалым трудом отвернулся от дивной манящей картинки и продолжил рассматривать унылый пейзаж на своей стороне. Своеобразная травка обнаружилась и здесь. Угу, из человеческих волос! Самых разных расцветок и длины. Причем эти волосы так и норовили уцепиться за мою ногу, обвиться вокруг стопы, стоило их коснуться подошвой. Тьху, пакость какая! Быстро перебравшись с этой чудной полянки на ближайший бледный валун, я решил осматриваться, не сходя с него. После нескольких минут внимательного изучения окружающего пространства, пришлось констатировать, что никаких дорог и указателей сторон не предвидится. Жаль, крылья недоступны! Так бы взлетел – и добрался, куда надо. Но, увы, все попытки расправить перепончатые конечности ничем не увенчались. Остался один-единственный вариант. Лезть на скалу, а оттуда двигаться вдоль кровавой речки. Откуда-то она ведь течет? Вопрос о том, куда она течет – отпадал сам собой, поскольку я успел уже налюбоваться на эпическую картинку, которую в средние века на Земле назвали бы концом света или краем земли. Мир просто резко обрывался, а багровая река лилась куда-то вниз, в бесконечность Бездны.

Повздыхав своей печали, я постарался отойти подальше от водопада, чтоб на меня не попадали алые брызги. Инстинкт меня не подвел. Стоило одной единственной капле случайно упасть на мою руку, как я с визгом отскочил от мерзкого потока, собирая остатки собственной воли в кулак. Боль была невероятная! Руку словно светлым благословением ошпарило! Давненько мне не приходилось вкушать столь непередаваемых ощущений. Так что, убравшись от водопада подальше, я принялся карабкаться по практически отвесной скале. Это было невероятно сложно! Безумно

не хватало когтей. Но я упрямо лез от одного уступа до другого, периодически втыкая свой клинок в качестве опоры в склизкий камень. Добрался. Сколько часов у меня на это ушло – не берусь ответить, да и ощущения времени, как такового, в этом мире отсутствовало напрочь. Вот только радости мое восхождение мне совершенно не принесло. Впереди, насколько мог видеть глаз, простирались скалы. Они то вздымались, то опускались, но были неизменно высокими и крутыми. И, может быть, я бы еще попытался их одолеть, упрямства мне не занимать. Однако из совершенно неприметных щелей стали выбираться странные на вид существа. Размером с кошку, они имели вид детских скелетиков с крыльями из призрачного марева и необычайно острыми зубами и когтями! Эти твари все прибывали и прибывали, сбиваясь в плотные многотысячные стаи, которые, покружив надо мной, все разом с мерзкими скрипучими воплями ринулись на меня! Я успел срезать несколько десятков своим мечом, но их были еще многие сотни. И вся эта стая пикировала на меня, вгрызаясь в руки, ноги, в плечи и спину, сбивая с ног. В общем, в какой-то момент я невольно отполз к обрыву и ухнул с нехилой высоты ровно на то место, с которого начинал подъем. Как ни странно, боли от соприкосновения с землей не ощущалось. Просто разум зафиксировал тот факт, что падение прекратилось резким толчком. Осмотрев себя, я констатировал, что руконоги целы, никаких повреждений, кроме следов от когтей и зубов мелких тварей, на мне не было. Хмыкнув странным законам этого мира, я потер переносицу. То, что через скалы мне не перебраться – это факт. Тогда что делать? Почему этот жнец, раздери его Хаос, оставил меня в этом странном месте, из которого нет выхода? Или это очередная проверка Непознаваемой?!

Окрыленный внезапной догадкой, я с непонятно откуда взявшимся энтузиазмом стал вновь искать какой-нибудь хитро замаскированный путь. Или тропу. Если это проверка – то выход обязательно должен быть!

И я его все же нашел! Вот только совсем не порадовался находке. Узкая, едва заметная горная тропа, петляя между валунов и камней, скрывалась в едва различимом жерле огромной пещеры, сразу за водопадом. Эту пещеру я видел и раньше, но даже помыслить не мог туда полезть. Не уходи в нее с таким трудом обнаруженная тропа, скорее всего я бы попытался вновь одолеть местные горы.

Как же туда пройти? Если попадания на меня одной лишь капельки обеспечило столь непередаваемый букет ощущений, то что будет, попытайся я поднырнуть под густую алую взвесь парящих мелких брызг? От одной мысли меня передернуло. Что делать? Вновь упав на невысокий бледный валун, я принялся искать решение этой проблемы. Сильно не хватало демонической способности размышлять о множестве вещей одновременно. Казалось, что мои мысли ворочаются лениво и неторопливо, совершенно не спеша находить нужное решение. Проскочить сквозь алые облака можно даже и не мечтать. Даже мне такую пытку не вынести при всем желании. Но другого пути точно нет. Мне нужно туда, в пещеру. Что же делать? Чем защититься? Защита… Мой взгляд вновь упал на множество торчащих из земли осколков разнообразных костей. Среди них были действительно исполинские. Попробовать соорудить себе что-то вроде панциря, которым полностью укрыться и быстро перебежать через преграду? Как вариант. А что еще остается в моей-то ситуации?

Призвав меч, я стал бродить по россыпи острых белых обломков, стараясь высматривать наиболее крупные. Попадались куски ребер, берцовых костей, позвонки. Все это не годилось. Двигаясь по спирали, я все больше отдалялся от водопада и все сильнее расстраивался по поводу того, что ничего подходящего никак не находилось. Когда я уже готов был плюнуть на все и попытаться выбраться из этого мира, мне на глаза попалось именно то, что было нужно. Огромный череп неведомого мне существа, в который я могу с трудом, но поместиться. Целый, без трещин и дыр. Радостно потерев руки, я взялся за меч и аккуратно срезал верхнюю часть. Просто идеально! Довольно мурлыкая песенку смертных, я поволок свою находку к водопаду.

Нет, я все-таки неисправимый оптимист! Пусть череп и защитил мою голову и спину от опасных брызг, но ноги-то! Да и вдохнул прилично. Все же эта бордовая жидкость буквально парила вокруг, насыщая собой окружающее пространство. Одним словом, едва проскочив опасное место, я сбросил свой шипящий от въевшейся алой воды щит и с воем стал кататься по земле, скрипя зубами от невыносимой боли. В какой-то момент мое сознание не выдержало мук и погасло.

Очнувшись, я в первый миг не понял, где нахожусь. Вокруг кромешная темнота, абсолютная тишина и какое-то странное напряжение витает в воздухе… Кажется, катаясь в агонии по земле, я непроизвольно оказался в глубине пещеры. Удивительно, но здесь даже оглушающего грохота водопада не было слышно! Единственное, что хоть как-то помогало ориентироваться в пространстве – это тропа. Здесь, внутри пещеры, она была вымощена костями довольно загадочных существ, так как эти самые кости в кромешной темноте испускали бледное, едва ощутимое сияние. Ощутив, что вполне способен двигаться, я на ощупь добрался до неширокой полоски тусклого свечения, не дававшего при этом никакого света, и ступил на этот ненадежный с виду путь.