ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №10 2007 г.
Шрифт:
– Воистину так, – согласился мой интегратор. – Поэтому неудивительно, что Орло Савьен помчался в космопорт, когда ему предложили шизанульник по цене пользованного спальника.
– И какой он встретил конец?
– Несомненно, такой же, как и Франдж Морвен, – ответил интегратор, выделяя второе фото. – Он был профессиональным посредником, но потерял свой бизнес и даже поддержку семьи, когда вступил в «Братство вольных болтунов». Ни клиенты, ни родственники не оценили его постоянных разглагольствований на различные темы, и вскоре он произносил
Тогда он решил отыскать планету, где его образ жизни оценили бы по достоинству, – продолжил гриннет, – хотя денег у него осталось очень мало. Как и в случае с Савьеном, предложение Эверна Чаза о продаже корабля наверняка показалось ему даром Гробана.
Я проанализировал информацию и обнаружил противоречие.
– Орло Савьен и Франдж Морвен были одиночками. Никто пока не обнаружил их отсутствия, хотя прошло несколько недель. А о пропаже Чапа Човери заявили уже на следующий день.
– Действительно так. Похоже, преступник стал менее избирательным.
– Возможно, более отчаявшимся. Давай взглянем на варианты, из которых был выбран Човери. Имелись ли среди откликнувшихся на третье объявление такие же «изоляты», как Савьен и Морвен?
– Нет. Одиночки и не сумевшие приспособиться улетают со Старой Земли уже тысячи лет. Нынешнее население – потомки тех, кто решил остаться, и поэтому староземельцы склонны к общительности.
– Значит, тот, кто проводит «селекцию», ищет жертв среди людей, которых никто не хватится, но он отказывается от этого принципа, если подходящих кандидатов не обнаруживается… Что еще общего у пропавшей троицы?
– Все они мужчины. Все далеко не юноши, однако не подошли к такому рубежу, когда силы начинают уходить. И все хотели покинуть планету.
Я увидел еще один общий фактор:
– Каждый из них ниже среднего роста. Сравни с остальными.
Помощник подтвердил, что Савьен и Морвен были мельче остальных соискателей. Човери также оказался самым невысоким в своей группе.
– А что нам известно о внешности Эверна Чаза?
– Тоже ростом не отличается.
– Ага! Картина начинает складываться.
– И что она означает? – вопросил гриннет.
Помощник мой находился рядом со мной в телесном облике, а не был рассеян по всей комнате в виде различных компонентов, и я ответил на неподходящий вопрос таким же взглядом, каким осадил бы собеседника-человека. Смысл его сводился к преждевременности любых утверждений о сути обнаруженной мною закономерности.
– Вот что тебе нужно сделать, – сказал я. – Незаметно накрой этот рекламный сайт «колпаком», который не помешает его нормальной работе, пока «Бродяга» не вернется и не повторит свое предложение. Но как только это будет сделано, твоя задача – обеспечить, чтобы его получил только я.
Гриннет моргнул.
– Готово, – сообщил он. – Думаешь, последует и четвертое предложение?
– Тот, кто заманивает маленьких мужчин и увозит их с планеты, согласится и на более крупного, если выбора не останется.
Конечно, следовало бы изложить эту гипотезу Оску Риевору, чтобы тот оценил ее интуитивным проникновением, однако Оск погрузился в слишком глубокие размышления. Вместо этого я сказал помощнику:
– Закажи мне столик в «Ксантоулиане». Перед дальней дорогой следует хорошенько заправиться.
«Бродяга» оказался нарядным и ухоженным корабликом – корпус у него был выкрашен в яркий желтый цвет, а спонсоны и кормовые надстройки в столь же яркий синий. Он стоял на посадочной площадке в южной части космопорта возле терминала, предназначенного в основном для частных владельцев, чьи шлюпки проводили на стоянке больше времени, чем в космосе. Все корабли на соседних площадках стояли запертыми, и я никого не увидел, подходя к шизанульнику. Носовой люк у него был распахнут, и льющийся из него золотистый свет немного разгонял сумерки, в которых постепенно таяли силуэты теснящихся вокруг пустых кораблей.
Я уже связался с интегратором космопорта и выяснил, что «Бродяга» вернулся из полета по Спрею, его немедленно заправили и пополнили запасы провизии, а все портовые сборы оплатило агентство, которое улаживало подобные формальности для тысяч клиентов наподобие Эверна Чаза. Корабль был готов взлететь в любой момент.
Протоколы, описывающие правила для желающих попасть на борт космических кораблей, утверждены давным-давно. Владельцы имеют полное право применить жесткие меры к нарушителям границ частной собственности. Поэтому, поднявшись на три ступеньки складного трапа, я остановился перед люком и крикнул:
– Эй, на борту! Можно войти?
Я видел главный салон корабля с удобными креслами, общим столом и складным буфетом, демонстрирующим набор аппетитных закусок и напитков.
Эверна Чаза на борту не оказалось.
– Вы можете войти и подкрепиться, – произнес голос в воздухе. И все же я медлил.
– Где владелец? – осведомился я, все еще стоя на верхней ступеньке. – Мне нужно обсудить с ним покупку корабля.
– Вас ждали. Пожалуйста, входите. Овощная закуска перед мясным блюдом свежая, а вино хорошо подышало.
– Я разговариваю с интегратором корабля?
– Да. Прошу вас.
– Где владелец?
– Задерживается, но я уверен, что он ждал вас. Входите же.
– Секундочку.
Я спустился по лесенке и отошел на несколько шагов.
– Ну? – спросил я у сидящего на плече помощника.
– Никакого заряженного оружия, ни емкостей с парализующими веществами. Еда и напитки ядом не пахнут, но мне надо их проанализировать.
– А Эверн Чаз?
– Никаких признаков его пребывания на борту, хотя отсутствие его запаха можно объяснить и работой очистных систем корабля. Он может прятаться где-нибудь в каюте с толстыми стенами, не позволяющими мне услышать его дыхание.