Золотой империал
Шрифт:
И в-третьих, Александров решил для себя мучительный вопрос: возвращаться ли назад или последовать за новыми друзьями. В родном мире его в лучшем случае ждало позорное увольнение, затем полунищенское существование изгнанного с волчьим билетом, а здесь по крайней мере ожидались приключения, так как Берестов клятвенно заверил, что доходил до пятого перехода...
— Пришли, кажется, — сообщил внезапно Сергей Владимирович, одновременно сверяясь и со своей картой, и с чем-то, известным только ему, в окружающем пейзаже. — Привал!
18
Холмистая
— А что! Природа как природа... Обычные предгорья, — бодро заявил на немой вопрос спутников Берестов. — Вы скидывайте одежку-то теплую: до следующего перехода она не понадобится.
— А что так жарко? — Жорка, «разнагишавшийся», по выражению Владимирыча, чуть ли не до трусов, вытирал ладошкой пот, обильно струящийся по лицу. — Как в Африке...
— Бывал, что ли, в Африке-то?
Николай хмуро сворачивал свою куртку в тугой рулон на манер солдатской скатки — тылового обоза, чтобы сложить туда ненужную одежду, не предвиделось, поэтому нужно было сделать ношу как можно более удобной. Рядом ту же операцию с Валиным пальтецом выполнял Чебриков, уже справившийся со своим одеянием, оказавшимся удивительно компактным. Спину ротмистра, обтянутую тонким черным свитером-водолазкой, пересекали многочисленные ремни специальной сбруи, закреплявшие кроме кобуры массу всевозможных вещиц малопонятного назначения.
— Да и у нас тот же коленкор на самом юге, в Оренбуржье например, — словоохотливо пояснил старик. — Бывал я как-то по молодости, еще до армии в Орске, так там...
— Ой, глядите!
Валя присела и протянула руку к какому-то небольшому существу, удивительно похожему на крошечного зайчонка: такие же ушки, такая же мордочка с огромными грустными глазищами. Только задние, тонкие как спички лапки напоминали кенгуриные и по длине равнялись едва ли не всему остальному телу. Балансировать на двух задних лапах чуду природы позволял длиннющий хвост с кокетливой кисточкой на конце.
— Не боится совсем! Мальчики! У кого есть хлебца кусочек или конфетка?
— Отстань ты от него, — посоветовал Николай, все же протягивая девушке завалявшуюся в кармане половинку печенья. — Может, он кусается? Или блохастый...
— Сам ты, Николай, блохастый, — обиделась за неведомую зверушку Валя. — Посмотри, какой он замечательный. Сергей Владимирович, вы все знаете. Кто это такой?
Старик, склонив голову набок, некоторое время рассматривал «зайцекенгуренка», а потом заявил:
— Тушканчик, дочка. Зверек такой степной. Однако далеконько на север забрался, постреленок.
Доверчиво обнюхивающий лакомство, шевеля огромными гусарскими усами, зверек вдруг совершил стремительный прыжок в сторону, оказавшись разом в полутора с лишним метрах от людей, и помчался
— Ребята! Он же сожрет этого тушканчика!
— Вполне естественно, — пожал плечами ротмистр, помогая Вале перекинуть скатку из пальто через плечо, — он же хищник... Хотя, — Петр Андреевич вскинул к глазам свой миниатюрный бинокль, — вряд ли... Разжирел наш Шаляпин на бергландской сметане. Не догнать ему этого попрыгунчика...
Выступили в путь только через час. Ротмистр, по его словам хорошо знакомый с подобными ландшафтами в бытность свою в заокеанских владениях, заставил всех разуться и вручил по паре на брата видимо припасенные заранее квадратные куски ткани — портянки.
— Наматывайте, наматывайте, господа, — поощрил он спутников, демонстрируя, как выполняется сия нехитрая процедура. — Носки в такой местности не подходят. Вмиг натрете ноги, и все — задержка на несколько дней нам обеспечена.
Советы были обращены в основном к Конькевичу и Вале, поскольку Берестов уже был обут подобным образом, а Александров хорошо помнил портяночную премудрость по службе в армии и училищу.
Валю граф в конце концов переобул собственноручно, пригрозив по-ленински, что на первом привале заставит учиться, учиться и учиться. Жорку же они с Николаем, со скрытым садистским удовольствием бывалых служак, заставляли обуваться и разуваться несколько раз подряд, пока его обмотанные портянками ноги не перестали наконец походить на бесформенные кули с горохом.
В разгар портяночной эпопеи совсем не с той стороны, откуда его ждали, явился кот, причем его недовольный и взъерошенный вид вкупе с многочисленными прошлогодними репеинами, обильно украшавшими шерсть, недвусмысленно свидетельствовали о том, что прыткому аборигену удалось сохранить свою шкурку в целости и сохранности.
— Что, съел? — весело заявила Валя, притопывая своими ладно сидящими сапожками. — Так тебе и надо, проглотина!
Шаляпин отвернулся, наверняка считая ниже своего достоинства спорить с женщиной.
Холмы, поначалу пологие, постепенно становились все более и более крутыми, а по их склонам кое-где проступали белесые и розовые проплешины огромных камней, смахивающих на черепа великанов, сраженных когда-то в незапамятные времена в апокалиптической битве. С макушек высот, как ротмистр по-военному окрестил возвышенности вдалеке, в струящемся над раскаленной степью мареве была видна синяя стена гор, далеких и манящих.
К тому моменту, когда малиновое солнце в сизой дымке зацепилось за вершину одного из холмов, увенчанного каким-то толстым каменным столбом, непривычные к подобным переходам по жаре путешественники сумели пройти едва ли четверть расстояния, отделяющего их от обозначенного на карте кривоватой красной звездочкой перехода.