Золотой торквес

Мэй Джулиан

— Будем надеяться, моя ученая дочь, — пробасил Тагдал. — Если потоп не прекратится, то вся охота на Делбета пойдет насмарку. Какой смысл старому Огнеметателю расставаться с трубкой да теплыми тапочками и вылезать из пещеры, когда все посевы размокнут так, что ничем их не опалишь? Поди тогда сыщи его под землей!

— А вот и Брайан! — воскликнула королева на английском — все великие тану таким образом выказывали свое почтение не носившему торквеса антропологу. — И Грегги, и Властелин Ремесел! Совсем промокли, бедные! Алутейн, дорогой, хоть бы ты что-нибудь сделал с помощью своего психокинеза!

— Я творец, высокочтимая леди, а не торговец зонтиками, — проворчал старый и толстый Властелин Ремесел. — Подумаешь, небольшой дождичек, что мы, сахарные, что ли? Пора нам избавляться от нашей глупой водобоязни. Под дождем никто еще не утонул.

Брайан поклонился королевской чете.

— Да мы в основном промокли, пока бежали от экипажа к арене. Сегодня здесь так много народу, что рамапитеки, вместо того чтоб держать тенты над головой у публики, путаются под ногами друг у друга.

Послышалось квохчущее хихиканье. Мужчина в золотом торквесе и визитке Гильдии Творцов пробирался к королю и королеве, приветственно размахивая руками и забрызгивая по пути всех сидящих. На его обезьяньей мордочке застыло блаженно-глупое выражение; на вид ему было лет шестьдесят.

— Манипуляции Алутейна как иллюзия сухости! — провозгласил он, отвесив нечто вроде поклона, отчего едва не свалился через барьер на арену. — Но может ли иллюзия заменить реальность? Особенно когда навес, полный воды, переворачивается, и…

— Ох, заткнись, Грегги! — раздраженно оборвал его Властелин Ремесел.

— Да, тяжелый нынче день, августейшие мои, — сообщил он королю и королеве.

— Ты как следует принял Брайана? Все свои секреты ему раскрыл? — Предупредительность королевы согрела прибывших, мигом высушила их промокшие ноги.

— Воистину впечатляющая экскурсия! — отозвался Брайан. — Система образования в Гильдии Творцов напоминает мне университеты моей эры. И разумеется, лорд Грег-Даннет провел меня по лабораториям своего Департамента Генетики.

— Правда, чудо?! — Тот, кто некогда именовался Грегори Прентисом Брауном, взвизгнул и захлопал в ладоши. — Вы представить себе не можете, какое удовольствие беседовать с коллегой, который может просветить тебя насчет последних научных достижений Галактического Содружества! Вообразите, Ваши Величества, процент активных среди новорожденных человеческих детей с метапсихикой за последний год поднялся с двух до четырех! Теперь я просто обязан пересчитать коэффициенты латентности! Ведь мои первоначальные прогнозы основаны на равновесии обоих типов… а Гренфелл утверждает, что никакого паритета нет! Это же имеет огромное значение!

— Не сомневаюсь, Грегги, милый, — улыбнулась королева. — Садись, успокойся. Вон видишь, уже клоуны выходят.

— И правда! — вскричал лорд Грег-Даннет. — А тот, что в прошлый раз лопнул, тоже будет? — Он плюхнулся на скамью, поставил себе на колени блюдо бананов с королевского стола и начал уплетать их прямо с кожурой.

— Грегги говорит правду? — спросила Брайана Идона.

— Да, насколько я могу судить, леди Покровительница.

Она нахмурилась.

— Но для пересчета понадобится компьютер.

— Так ведь есть же компьютер, — откликнулся Брайан. — Мы с Агмолом используем его для хранения наших данных.

— Малыш его починил, — с натянутой улыбкой произнес Алутейн.

— Клянусь пятой Таны, я недооценил Эйкена! — радостно воскликнул король.

Королева внимательно смотрела на вездесущих скачущих шутов; ее улыбка тоже была вымученной.

— Эйкен Драм преуспел во многих отношениях, — иронически прокомментировал Властелин Ремесел. — Моим рабочим на стекольном заводе он подсказал, как реконструировать большую печь для отжига. С Гомнолом они обсуждают конструкцию нового испытательного прибора, а то старый не очень надежен. Ко всему прочему, он научил нашу невежественную аристократию запускать змея и играть в трехмерные шахматы. За последние две недели Мюрию буквально лихорадит от новых развлечений.

— Хм! — Выражение восторга исчезло с лица короля.

— Вот звери! — взвизгнул Грегги. — Вы только посмотрите на эту обезьяну! И он будет с ней биться?! Неужели взаправду?

— Не до смерти, дорогой, — успокоила его королева. — Он нужен для Великой Битвы… Потом будут слоны и чудовищные собаки из Каталонской пустыни. А еще… вон, посмотри, в том фургоне… Жуть какая! Похоже на помесь саблезубого тигра и огромной гиены!

— Саблезубая гиена, — подхватила Идона. — Еще один экземпляр, привезенный африканской экспедицией. Сегодня прибыл последний караван.

Одновременно с громом ударили медные литавры и барабаны. Начался парад участников: впереди шли серые со шлемами гладиаторов в руках, за ними верхом гарцевали серебряные и, наконец, золотые — люди и тану в сверкающих стеклянных доспехах разных оттенков и фасонов. Халикотерии также были в богатых латах и вышитых золотом попонах, окрашенных в геральдические цвета Гильдий.

Когда через открытое заграждение бок о бок въехали на арену двое всадников, публика взорвалась аплодисментами. Один великан в изумрудно-зеленых доспехах, усыпанных сверкающими на солнце топазами, восседал на медно-рыжем скакуне. Забрало рогатого шлема было поднято, и он приветствовал беснующихся болельщиков, постукивая по щиту огромным топором из сверхпрочного стеклопластика — витредура. Рядом с викингом выступала миниатюрная золотая фигурка верхом на черном халике. Какая-то дама бросила ему цветы, а он привстал в седле и взмахнул копьем, с которого свисал длинный фиолетовый вымпел с золотой эмблемой.

— Какой странный символ! — пробормотал Брайан. — По-моему, даже несколько непристойный.

— Достопочтенная Мейвар, — сухо объяснила королева, — позволила ее кандидату самому выбрать облачение. Права ли я, предполагая, что этот вытянутый вверх палец на его вымпеле — крайне дерзкий вызов?

— Да, Ваше Величество, вы совершенно правы, — не моргнув глазом, ответил Брайан.

Шествие замкнулось в огромный круг по краю арены. Лорд Маршал Спорта, лорд Меченосец вместе с секундантами, а также члены судейской коллегии подошли к огороженной лестнице, ведущей в королевскую ложу, и по традиции приветствовали высоких особ, призвав к тому же публику и участников.

— Повелеваю начать состязания! — отдал король словесную и мысленную команду.

Публика уселась, а борцы и животные удалились в загоны по разные стороны арены. Тем временем разминка и цирковые номера продолжали подогревать настроение на трибунах.

— Ну, как продвигается дело, профессор? — спросил Брайана король.

— Уже собран значительный банк данных, как вам наверняка доложил лорд Агмол.

Король кивнул.

— Агги сегодня выступает, но он успел мне сказать, что ты как следует помотал его по городу и окрестностям.