Золушка (КиберЗолушка)

Мейер Марисса

И потом, дворец огромен. Каковы шансы встретить королеву Левану, которая вряд ли собирается посвятить много времени общению с горожанами?

Наинси передвигалась куда быстрее, чем Ико, и Золе приходилось поторапливаться, чтобы не отставать.

Но им пришлось замедлить шаг, когда они обнаружили, что не они одни идут сегодня во дворец. У подножия скалы главная дорога была перекрыта, как будто теперь здесь заканчивался город и начиналась частная дорога во дворец, затененная соснами и изогнутыми ивами. Улица была заполнена пешеходами, медленно поднимающимися на холм.

Некоторые шли поодиночке, другие – большими компаниями. До Золы доносились их разговоры, полные гнева и решимости; люди вокруг безумно жестикулировали. Мы не хотим видеть ее здесь. О чем только думал Его Высочество?Сотни, а возможно, тысячи разгневанных голосов звучали в унисон.

– Нет королеве Луны! Нет королеве Луны! Нет королеве Луны!

Свернув в последний раз, Зола увидела толпу, заполняющую площадь перед алыми воротами во дворец и прилегающую улицу. Цепь охранников еле сдерживала поток людей.

Над головами собравшихся были плакаты.

ВОЙНА ЛУЧШЕ РАБСТВА! НАМ НУЖНА ИМПЕРАТРИЦА, А НЕ ДИКТАТОР! НЕТ АЛЬЯНСУ СО ЗЛОМ!

Многие принесли изображение королевы в вуали, перечеркнутое красным крест-накрест.

Полдюжины хуверов летали вокруг – снимали кадры народного протеста для глобального вещания.

Зола обогнула толпу по краю, пробиваясь к воротам и стараясь прикрыть компактное тело Наинси своим собственным. Но когда она добралась до ворот, то увидела, что они закрыты и охраняются людьми и андроидами, стоящими плечом к плечу.

– Простите, – сказала она ближайшему охраннику, – мне нужно во дворец.

Человек протянул руку к ней, отталкивая ее:

– Нет входа для публики.

– Но я не с ними. – Она положила руки на голову Наинси. – Это андроид Его Императорского Высочества. Меня наняли починить ее, и теперь я ее возвращаю. Очень важно, чтобы она вернулась к нему как можно скорее.

Охранник смотрел на андроида свысока.

– Может, Его Императорское Высочество дал вам пропуск?

– Нет, но…

– У андроида есть ID?

– Есть. – Наинси развернула к нему туловище и мигнула кодом с запястья.

Он кивнул.

– Вы можете войти.

Ворота чуть-чуть приоткрылись – и меньше, чем через мгновение, толпа бросилась вперед. Зола вскрикнула, когда ее накрыл рев голосов, а внезапный наплыв тел швырнул на охранника. Наинси прошла за ворота без помех, но, когда Зола попыталась проскользнуть вслед за ней, охранник выставил вперед руки:

– Только андроид.

– Но мы вместе! – Она пыталась перекрыть гул толпы, которая продолжала скандировать.

– Нет пропуска – нет входа.

– Но я починила ее! Мне нужно ее доставить. Мне нужно… получить оплату. – Она сама поразилась, услышав, что может так ныть.

– Отправьте счет в королевскую казну, как все остальные, – сказал мужчина. – Приказано никого не впускать без пропуска.

– Линь-мэй, – сказала Наинси с той стороны железных ворот. – Я проинформирую принца Кая, что вы хотели бы его видеть. Я уверена, он сможет прислать вам сообщение с официальным пропуском.

Зола мгновенно

осознала, как глупо себя вела. Конечно, ей не нужно видеть принца. Она доставила андроида; ее работа была закончена. И на самом деле она вовсе не собиралась выставлять ему счет за работу. Но прежде чем Зола смогла возразить, Наинси уже отвернулась и покатилась к главному входу во дворец, оставив Золу. Зола пытаться придумать разумное оправдание, почему ей так важно увидеть Кая. Объяснение получше того детского, глупого объяснения, которое первым пришло ей в голову. Просто потому, что она хотела его увидеть.

Толпа замолчала так внезапно, что Зола подскочила.

Молчание создавало на улице вакуум, который мучительно хотелось наполнить – вздохом, словом – чем угодно. Зола оглянулась – ее окружали ослепленные лица, обращенные вверх, ко дворцу. Люди опускали транспаранты, сжимая древки плакатов неверными пальцами. По позвоночнику Золы пробежал озноб страха.

Она посмотрела туда, куда были устремлены все взгляды – на балкон одного из верхних этажей дворца.

Там стояла лунная королева, положив одну руку на бедро, а другую – на перила балкона. Выражение ее лица было строгим и горьким, но это не уменьшало ее сверхъестественной красоты. Даже издалека Зола могла разглядеть бледное свечение ее кожи, рубиновый оттенок губ. Ее темные глаза разглядывали онемевшую толпу, и Зола отпрянула от ворот, пытаясь спрятаться за пустыми лицами.

Но шок и ужас были недолгими. Эта женщина не была страшной, не была опасной.

Она была доброй. Приветливой. Щедрой. Она должна была стать их королевой. Управлять ими, вести их, защищать их…

Дисплей на сетчатке предупреждающе мигнул. Она тщетно попыталась сморгнуть оранжевый огонек, избавиться от раздражающей помехи, которая отвлекала ее от созерцания королевы. Она хотела смотреть на королеву вечно. Она хотела, чтобы королева заговорила. Чтобы пообещала мир и безопасность, благосостояние и комфорт.

Оранжевый свет сиял в углу поля зрения. Золе понадобилось мгновение, чтобы осознать, что он означает. Этот свет был не к месту. Она знала, что он не имеет никакого смысла.

Ложь.

Она зажмурилась. Когда она посмотрела еще раз, иллюзия доброты исчезла. Милая улыбка королевы оказалась надменной и властной. У Золы скрутило живот.

Она же промывала им мозги.

Она уже промыла мозги ей.

Зола отступила на шаг, наткнувшись на мужчину средних лет с бессмысленным лицом.

Взгляд королевы метнулся к ним и остановился на Золе. На ее лице изобразилось удивление. Потом ненависть. Отвращение.

Зола вздрогнула, желая спрятаться. Холодные пальцы сжали сердце. Она должна бежать, но ноги стали ватными и не повиновались. По дисплею сетчатки бежали непонятные линии, как будто еще миг – и глаза просто не выдержат взгляда на чары королевы.

Она чувствовала себя голой и уязвимой, в полном одиночестве среди толпы с промытыми мозгами. Она была уверена, что земля под ногами разверзнется и поглотит ее целиком. Что взгляд королевы обратит ее в кучку пепла на мостовой.