Золушка (КиберЗолушка)

Мейер Марисса

– Почему?

– Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.

Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.

– Работаешь над чем?

– К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. – Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.

– Где твой андроид?

Дыхание Золы сбилось.

– Она… не здесь.

Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.

– Попроси кого-нибудь

из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.

– Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.

Кай снова медленно подошел к столу.

– Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.

– Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.

Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.

– Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?

Она поколебалась перед тем, как пожать плечами.

– Конечно, буду.

Кивнув, Кай поскреб кончиком винта под ногтем большого пальца, хотя Зола не видела там никакой грязи.

– Я должен сделать объявление сегодня вечером. О мирных переговорах, которые мы вели на прошлой неделе. Этого не будет в записи из-за этой смешной политики Леваны, что «никаких камер», но я хотел, чтобы ты знала.

Зола застыла:

– Вы достигли каких-то успехов?

– Я думаю, можно сказать и так. – Он посмотрел на нее, но не смог задержать взгляд, и вскоре он уже глядел мимо нее, на все эти запчасти. – Я знаю, это глупо, но какая-то часть меня верила, что если я смогу убедить тебя сегодня пойти со мной на бал, то, может быть, все еще могло бы измениться. Это глупо, знаю. Не то чтобы Левану волновало, испытываю ли я к кому-нибудь – ну, знаешь – подлинные чувства… – Он снова вытянул шею, бросив винт обратно в кучу.

У Золы все тело вспыхнуло от его слов, но она сглотнула и отогнала головокружение, напомнив себе, что сегодня видит его в последний раз.

– Ты имеешь в виду… – Слова испарились. Голос упал. – Но как же Наинси? И то, что она узнала?

Кай сунул руки в карманы. Тревожный взгляд исчез.

– Слишком поздно. Даже если бы я мог найти ее. Это не может произойти сегодня или хотя бы раньше, чем… И еще противоядие, и я… И мы просто не можем ждать. Слишком многие умирают.

– Доктор Эрланд ничего не узнал?

Кай медленно кивнул.

– Он уверен, что противоядие Леваны подлинное. Но они не могут воспроизвести его.

– Как так? Почему?

– Я думаю, один из ингредиентов можно найти только на Луне. Иронично, не правда ли?

И тогда появился мальчик,

который выздоровел на прошлой неделе, доктор Эрланд несколько дней проводил с ним исследования, но он очень скрытничает на эту тему. Он сказал, чтобы я не особенно надеялся, что мальчик может привести к каким-то новым открытиям. Он не сказал этого прямо, но… У меня появляется чувство, что доктор и сам теряет надежду найти противоядие в обозримом будущем. Кроме того, которое привезла Левана разве что. – Он поколебался, взгляд у него был затравленный. – Я просто не уверен, что смогу спокойно смотреть, как столькие умирают.

Зола опустила глаза:

– Мне так жаль. Если бы было что-то, что я могу сделать…

Кай оттолкнулся от стола и снова встал:

– Ты все еще думаешь бежать в Европу?

– О, на самом деле, да. В каком-то смысле. – Она сделала глубокий вдох. – Хочешь со мной?..

Он усмехнулся и откинул волосы с лица:

– Да. Ты что, шутишь? Это же лучшее предложение, какое я когда-нибудь получал.

Она улыбнулась ему, но улыбка была краткой. Один блаженный миг, чтобы представить, притвориться…

– Мне пора возвращаться, – сказал он, глядя вниз на плоскую золотую коробку. Зола чуть было не забыла о ней. Он подтолкнул коробку через стол, сбив по пути аккуратную кучку винтов.

– Нет. Я не могу…

– Конечно, можешь. – Он пожал плечами, как бы смущаясь, что добавляло ему какого-то странного очарования. – Я думал, это на бал, но… что ж, когда будет возможность, я думаю.

Любопытство кипело в ней, но она заставила себя толкнуть коробку обратно.

– Нет, пожалуйста.

Он с силой положил свою руку на ее – она могла ощущать жар его ладони даже сквозь толстую перчатку.

– Возьми это, – сказал он с фирменной улыбкой принца, как будто ему было абсолютно все равно, – и думай обо мне.

– Зола, вот, держи.

Зола подскочила, услышав голос Перл, и вырвала руку из руки Кая. Перл смахнула со стола стопки винтов и запчастей, заставив их разлететься по полу, затем положила на их место груду обернутых в бумагу коробок.

– Убери их куда-нибудь подальше, чтобы не украли, – сказала она, неопределенно указывая в глубь ларька. – В какое-нибудь чистое место, если такое здесь вообще есть.

С колотящимся сердцем Зола пододвинула к себе несколько коробок. Мысли перескочили на отсутствующую лодыжку, на то, как она сейчас будет скакать с коробками на одной ноге и не будет никакого способа скрыть свой недостаток.

– Что, ни «пожалуйста», ни «спасибо»?

Зола дернулась, жалея, что Кай не ушел еще до того, как появилась Перл и разрушила последние мгновения их последней встречи.

Перл вскинулась. Она отбросила длинные волосы через плечо, обернувшись к принцу с потемневшими глазами: