Зов Первого Всадника

Бритен Кристен

«Вот это точно», — подумала Ларен. Пограничные жители не чувствуют в короле вождя и защитника. И вряд ли поблагодарят его за заботу. Больше всего на свете они хотят, чтобы в их дела не вмешивались… естественно, пока им не понадобится помощь. И, хотя она одобряла позицию Захария в этом вопросе, Ларен отлично осознавала ее рискованность: ведь поддержка северян не добавит губернаторам любви к королю. Да и не только им. Если на то пошло, крестьяне тоже имеют право быть недовольными — те самые крестьяне, которые трудятся в поте лица и исправно платят налоги.

В этот момент их беседу

прервала какая-то сумятица, возникшая у двери. Паренек в униформе Зеленой Ноги пытался обойти дворецкого и ворваться в зал. Ларен и король обменялись встревоженными взглядами, недоумевая, что еще могло произойти в этот день.

Мальчишка с размаху шлепнулся на колени перед троном, его неуклюжесть заставила Ларен недовольно поморщиться, Захарий лишь улыбнулся. Возможно, он припомнил себя в том же возрасте.

— Встань, дружище, — распорядился он.

Мальчик повиновался, и они смогли разглядеть его: лет одиннадцати от силы, с копной соломенных волос, он весь вспотел от поспешного бега.

— Ты принес сообщение для короля Захария, Джош? — спросила Ларен.

Тот, похоже, удивился, что такая важная персона, как капитан Всадников, знает его имя. Подростки из Зеленой Ноги относились к ней с великим пиететом, это подтверждал в беседах и Джерад, их начальник.

— Госпожа… капитан. — Мальчуган запнулся, губы его дрожали от нетерпения. — Да, госпожа, так точно.

Зеленая Нога состояла из совсем юных подростков, многие из которых являлись отпрысками мелкой знати или старых, проверенных слуг. В их функции входило разносить сообщения в пределах королевского замка. Попутно они изучали основы дворцового этикета и посещали маленькую закрытую школу при дворе. Несомненно, это являлось благодеянием для обедневших аристократических родов, которым было трудно пристроить своих детей. Мелри, приемная дочь Ларен, тоже бегала с поручениями по замку до того, как отправилась на обучение в Селиум.

В отличие от Зеленых Всадников — организации, куда набирались люди с особыми магическими способностями и по специальному Зову, — служба в Зеленой Ноге ничего подобного не предполагала. Просто подростки-посыльные. Ларен, как правило, получала ежедневный доклад об их работе.

Наверное, в силу их внешнего сходства с Зелеными Всадниками — они также носили зеленую униформу с крошечными крылатыми сандалиями, вышитыми золотом на рукаве, — Ларен опекала маленьких гонцов. В конце концов, они делали важное дело… Поэтому капитан Всадников старалась знать имена мальчишек и присматривала, чтобы они вели себя достойно при дворе. Вот уж она поговорит позже с Джерадом об этом недотепе!

Джош развернулся в сторону короля, но продолжал при этом смотреть себе под ноги.

— Поступило сообщение от главных ворот, что майор Эверсон и капитан Ансибль миновали внешнюю стену и сейчас движутся по Извилистой Дороге.

Ларен мгновенно забыла о нерасторопности мальчугана. Наконец-то экспедиция — по крайней мере то, что от нее осталось, — вернулась домой!

Возвращение

После этой новости погруженный в вечернюю дрему Тронный Зал пришел в движение. Забегали слуги, Джоша послали к медикам,

чтобы они приготовились встречать раненых. Другие посыльные отправились в казарму и на конюшни.

Внесли длинный стол, уставленный едой и напитками. Юные пажи принялись зажигать лампы, поскольку в западных окнах уже угасали последние солнечные лучи. Один только Сперрен продолжал храпеть в своем кресле, не затронутый общей суматохой. Ларен, Захарий и Колин стояли посреди зала в ожидании, которое стало уже невыносимым.

Когда несколько недель назад прискакал Тай, он, конечно же, рассказал все, что было известно на тот момент. Сейчас, с прибытием остальной экспедиции, им предстояло узнать дополнительные подробности и прояснить все темные места. Слава Богам, их ожидание подошло к концу.

Наверное, еще более истомились родные и близкие участников экспедиции. Своим мысленным оком Ларен видела множество людей, собравшихся у ворот замка. Они рвались поскорее увидеть своих мужей, сестер, отцов… Для кого-то этот вечер обернется радостью, а для иных — разбитым навечно сердцем.

Ларен вспомнила, как у нее все внутри сжалось, когда она увидела Тая на коне Эреал. Она сразу поняла, что это означает. А затем узнала печальную новость про Барда…

Сейчас капитан старалась гнать от себя дурные мысли, но они неотвязно, как собственная тень, следовали по пятам. Эта тень становилась все чернее и тяжелее с очередным известием о смерти ее подчиненных. Интересно, каждый капитан, который стоял во главе Зеленых Всадников до нее, так мучился?

Посыльные из Зеленой Ноги по цепочке передавали сообщения о продвижении экспедиции. Оно замедлялось телегами с ранеными, но майор Эверсон и капитан Ансибль скакали впереди и вот-вот должны были появиться со своим эскортом. Их сопровождал Зеленый Всадник.

При этом сообщении груз свалился с сердца Ларен, и она испустила вздох облегчения. Может, даже слишком громкий, потому что Колин бросил на нее неодобрительный взгляд. Ну и пусть! Теперь она знала судьбу всех Всадников. Кариган вернулась домой.

Вскоре после того, как колокол пробил девять часов, герольд Нефф прислал мальчика с сообщением, что экспедиция наконец-то прибыла.

Вслед за этим в зал медленно вошли трое. Капитан Ансибль едва ковылял на костыле, сделанном из крепкого лесного сука. Из уважения майор Эверсон и Кариган приноравливались к его шагу. Капитан, кажется, постарел лет на пятьдесят: кожа посерела, подбородок и запавшие щеки покрывала грубая седая щетина. Его военный мундир висел, как на вешалке. Как же не похож этот изможденный человек на того щеголеватого офицера, которого они знали раньше!

Справа от него шагал майор Эверсон — тучный и элегантный. С легким раздражением Ларен подумала: типичный офицер кавалерийской бригады. Начищенные пуговицы блестят золотом, башмаки отполированы до блеска. После возвращения Тая король направил конницу навстречу экспедиции для оказания помощи и защиты. И сейчас ее командир, Эверсон, составлял разительный контраст со своими изнуренными спутниками. Он сверкал из-под роскошных усов такой победоносной улыбкой, будто заслуга спасения экспедиции принадлежала исключительно ему одному.