Звезда-Полынь

Астахов Андрей Львович

– Здесь, - я похлопал себя по контейнеру на поясе. – Майор Стах мне его как раз перед выходом с вокзала отдал.

– Вот это хорошо. Бог на нашей стороне оказался.

– А что на Янове? – отважился спросить я.

– Пока полной информации нет, но уже то, что знаем, малоприятно, - Батюк помрачнел. – Большие потери. Почти весь наш гарнизон на Янове уничтожен. Добродий, Стах, Глыба, Дудник, Бобыль – царство им всем небесное!

– Почти?

– Да, Азот и наш снабженец, капитан Головатый, выжили. Они в момент нападения на базе у ученых были, от них мы и узнали о случившемся. И охотник этот уцелел, Зверолов, или как его там.

– Может, объясните мне все, товарищ полковник? А то меня тут все за психа считают, типа

галлюцинации у меня, зомбированных за мертвецов принимаю.

– Ты не волнуйся, парень, никто тебя за психа не принимает. И чтобы доказать тебе это, докладываю – мной в согласовании с генералом Ворониным принято решение зачислить тебя в особую группу «Долга», подчиненную лично мне. Теперь ты мой сотрудник. Малой.

– Спасибо, конечно, за доверие, но я…

– Не готов к такой работе? Понимаю. Но по-другому не получится. Просто дело, в которое ты невольно влез, очень тяжелое. Твой друг Бандура запустил такой механизм, о котором мы раньше только подозревали, а уж после нападения на Янов события и вовсе развиваются непредсказуемо. Наша задача – взять события под контроль. А это будет очень трудно сделать, сынок. Я в этой Зоне долбанной, почитай, с первого дня ее существования нахожусь безвылазно, всякой дряни насмотрелся, но даже мне не верится в то, с чем мы теперь столкнулись. Тяжело это все объяснить с научной точки зрения. А с ненаучной – прямая чертовщина получается.

– Чертовщина и есть. Мертвые они были, как есть говорю. Воняло от них, и глаза…

– Да ты не горячись, Малой, верю я тебе. О том, что в Зоне, бывает, покойнички оживают, мы давно знаем. Сталкивались с этим не раз и не два. В первый раз такое с нами на Радаре случилось, когда мы с тамошней заброшенной лаборатории номер 33 монолитовский десант выбивали. Что скажешь по этому поводу? Ученые говорят, что это якобы повышенные магнитные поля в Зоне такие хреновые шутки с покойниками играют. Что-то вроде вольтовой дуги, слыхал?

– А черный этот? Да я его так же ясно как вас сейчас видел!

– С черным призраком все сложнее. Опять же в чертовщину уходим, Малой. Объяснений тут много может быть. Есть достаточно правдоподобные, а есть не очень.

– И какие же правдоподобные?

– Самое простое – галлюцинация у тебя со страху случилась. Увидел то, чего нет. У страха, говорят, глаза велики.

– Видел я его, - упрямо повторил я. – Вот что хотите говорите, а видел!

– А вот тебе и второе объяснение, сынок: увидел ты этого призрака потому только, что «Звезда Полынь» в твоем контейнере была.

– А что за призрак-то?

– Правдоподобного объяснения у меня нет. Есть фантастика. Если уж совсем в мистику полезем, то Черного Сталкера ты видел, Малой, собственной персоной.

– Черный Сталкер? Значит, это правда?

– В Зоне все может оказаться правдой. Коли ты видел его, значит, существует этот персонаж. И тогда объяснение тому, что случилось на Янове, получается простое – это он, Черный Сталкер, организовал нападение мертвецов на вокзал и сделал это ради артефакта. Ради «Звезды Полынь».

Я не мог понять по лицу Батюка, всерьез он говорит, или прикалывается надо мной. Но мне почему-то стало жутко.

– Совсем я запутался, - сказал я. – Что ж делать теперь?

– Монолитовцы в курсе, из-за чего провалилась передача артефакта. И знаешь, что они сказали? «Мы вас предупреждали», - вот их слова. Но главное известно: Ксению Дрозд они готовы передать нам на прежних условиях. А значит, теперь я руковожу операцией, и ты поступаешь в мое распоряжение. Но перед тем, - Батюк сделал паузу, чтобы закурить, - давай-ка я тебе объясню, что и как.

– Уж сделайте одолжение, товарищ полковник, а то у меня того, крыша едет.

– Кое-что ты знаешь от Добродия и Стаха, а кое-что я тебе уже рассказывал. Особых уточнений будет немного. Но кое-что ты должен знать, чтобы быть в курсе происходящего. Учти, информация особо секретная, разглашению ни при

каких обстоятельствах не подлежит.

– Слушаю вас, товарищ полковник.

– Короче, дело такое. Появился году эдак в 2007, вскоре после появления этой самой второй чернобыльской Зоны, в Киеве один экстрасенс по фамилии Коломийцев. Называл себя учеником Кашпировского и охотно лечил всех желающих. А лечил он их очень интересным способом – давал им кусочки чернобыльских артефактов. Не бесплатно, конечно, по сто долларов за кусочек. Интересно, но такое лечение в ряде случаев оказывалось очень успешным: Коломийцеву удавалось исцелять пациентов с очень серьезными заболеваниями, даже таких, на которых официальная медицина, как говорится, крест поставила. По Киеву поползли слухи о чудо-целителе. Вокруг Коломийцева тут же собралась кучка интересных людей, и создали они что-то вроде секты. Стали издавать свою газету, в которой писалось много о конце света, началом которого якобы стал взрыв Чернобыля. Лекции проводили, где Коломийцев свои выдающие способности демонстрировал. Вся эта деятельность пана Коломийцева быстро привлекла к нему внимание органов, и афериста арестовали. При обыске у него нашли немало артефактов из Зоны, довольно известных, вроде «Грави», «Выверта» или «Медузы», но попались среди них и парочка уникальных, каких даже правительственные специалисты по Зоне в глаза не видели. Одним из них была та самая «Звезда Полынь». Уникальный на 100 процентов органический артефакт с переменной плотностью, полностью поглощающий свет и химически абсолютно инертный. Впервые мы ее тогда увидели. Коломийцев по поводу артефакта заявил следователю, что покупал их у сталкеров за наличные, но кто эти сталкеры, как зовут, сообщить затруднился. Короче, искали мы контакты Коломийцева, но не нашли. Исследования «Полыни» привели к тому, что «Долг» получил секретное задание правительства Украины добыть еще образцы этого артефакта. У нас было несколько опытных охотников за артефактами, с которыми мы иногда сотрудничали. Одним из них и был твой друг Михаил Бандура. Артефакт, который сейчас лежит в твоем контейнере – один из трех, найденных в Зоне за все минувшие годы. Первый был у экстрасенса Коломийцева, второй попал нам в руки случайно пару лет назад. Третий Бандура нашел, за то его и убили.

– Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!

– Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая – неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.

– А третья версия?

– Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, - Батюк хмыкнул. – Хороша версия?

– Шутите, товарищ полковник?

– Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой – мы с «Монолитом» по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.

– Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.

– Мы сами себе не верим, - покачал головой Батюк. – Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал – к легенде о Меченом.

– А причем тут Меченый?

– Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище «Меченый».