Звезды южного неба

Хэран Элизабет

Ей хотелось, чтобы он улыбнулся или говорил не так официально…

— Я…

Тут входная дверь снова распахнулась, и в магазин вошла молоденькая девушка-аборигенка.

— Привет, Филлис! — обратилась она к дочери Марти.

Эстелла заметила, что Филлис была не особенно рада девушке, поскольку, несомненно, ей было очень любопытно узнать, что же такое новый ветеринар хотела обсудить с ее отцом.

— Я снова потеряла свои карандаши, — воскликнула аборигенка, не дав договорить Эстелле. Ей было не больше пятнадцати, и она была долговязой,

как все подростки, но все равно очень симпатичной.

— Ты опять опоздала, Кесси, — довольно резко обратилась к ней Филлис.

— Извините… — ответила Кесси, пожав плечами с таким выражением, будто считала, что приходить вовремя, куда бы то ни было вовсе необязательно.

Увидев Эстеллу, нового человека в городе, она стала рассматривать ее с откровенным любопытством.

— Эта дама — новый звериный доктор, Кесси, — сказала Филлис, совершенно не обращая внимания на бесцеремонность девушки.

— Привет! Я Эстелла Лофорд. Рада с тобой познакомиться, Кесси.

— Здравствуйте, мэм, — ответила Кесси, широко улыбнувшись и направившись за прилавок.

— Можешь идти, — сказал Марти своей дочери.

Филлис с явной неохотой повела девушку в заднюю комнату. Эстелла вспомнила, как Кайли рассказывала ей, что Филлис учит нескольких девушек-аборигенок читать и писать. В душе она приветствовала целеустремленность Филлис, особенно если Кесси являла собой пример того, как они «приходят и уходят», когда им заблагорассудится.

На стене за прилавком среди сотен рекламных объявлений Эстелла заметила три фотографии лошадей, пересекавших линию финиша на скачках, и на каждой стоял год проведения соревнований. Обратив внимание, что это были три года подряд, Эстелла вспомнила, что ей рассказывал Чарли о коне Марти. Она поняла, что на фото скачки в Кенгуру-кроссинг и что победитель на каждом снимке — Звездочет. Ей пришлось признать, что это великолепное животное — крепкий гнедой конь высотой около 190 сантиметров, с белым пятном на лбу.

— Чем я могу вам помочь? — спросил Марти, полный решимости отвлечь ее внимание от фотографий на стене.

— Мне очень многое нужно, — ответила Эстелла. — Я буду жить в доме Росса Купера, и там придется делать большой ремонт, — она протянула ему свой список.

— Понятно, — сказал Марти. В его тоне послышалось легкое неодобрение. Занять место Росса в качестве ветеринара — это одно, но захватывать его дом — это явно уже нарушение границ порядочности.

— Ведь приемная в его доме совершенно готова к работе, поэтому мне кажется естественным, что я буду жить именно там, разве нет? — сказала Эстелла в надежде изменить его мнение. — Уверена, что… что Росс был бы со мной согласен…

Бросив на Эстеллу возмущенный взгляд, Марти промолчал и внимательно посмотрел на ее список.

— Вы не написали размеры досок, которые вам нужны. Но я уверен, что почти все это есть у меня на складе. А чего у меня нет, могу заказать. На доставку может уйти неделя или две, но, в конце концов, нам все привезут.

— Хорошо, — Эстелла снова занервничала. — Я думала, мы можем с вами… прийти к соглашению.

— Похоже на то, что вы планируете остаться в Кенгуру-кроссинг, раз заняли дом Росса и его место ветеринара.

— Именно поэтому я и приехала сюда.

— Ну, может быть, и так. Но вы не будете первым человеком, который, увидев город, удирает отсюда.

Эстелла почувствовала, что краснеет. Если бы у нее был выбор, она бы поступила именно так.

— Если вы планируете здесь остаться, то я без проблем могу отпускать вам все товары в долг, — сказал Марти. — Я был бы рад, если бы вы смогли сколько-нибудь платить каждый месяц. Это, как говорится, помогает крутиться колесам бизнеса…

— Я не совсем то имела в виду.

— Ох! Тогда, думаю, вам лучше сказать мне, что вы имеете в виду.

Эстелла глубоко вздохнула. Марти оказался не самым дружелюбным человеком, с которыми она когда-либо встречалась, а его деловитая интонация заставляла ее нервничать.

— Насколько я знаю, дело в том, мне сказали, что у вас есть больное животное… скаковая лошадь, — она снова посмотрела на фотографии.

— Вы ошибаетесь, — холодно отрезал Марти.

Глаза Эстеллы расширились.

— Вы что, усыпили Звездочета?

— Нет! — Марти тотчас побледнел и опустил глаза в свои бухгалтерские книги. — Я не говорю о… о своей лошади… с незнакомцами. Поэтому, если вы не против…

— Я изучила записи Росса о нем и думаю, что смогу ему помочь.

Марти снова посмотрел на нее — его голубые глаза, кажется, даже посветлели от беспокойства и возмущения.

— Вы его даже не видели…

— Знаю… но сейчас ветеринария шагнула далеко вперед в лечении мускульных повреждений.

— У Звездочета не просто повреждение мускулов.

— Откуда вы знаете?

— Послушайте… ему никто не может помочь, поэтому, если вам нечего больше сказать… У меня много работы.

— Я понимаю, что вы чувствуете… но предлагаю свои услуги бесплатно… То есть, если у меня ничего не получится… Если я смогу вылечить Звездочета… и он сможет снова участвовать в скачках…

— Снова участвовать в скачках! Он никогда этого не сможет. Бога ради… Да он еле на ногах стоит.

— Тогда получается, что он уже слишком долго страдает, — выпалила Эстелла, не подумав.

Глаза Марти расширились, и она поняла, что только что выразила словами его самый большой кошмар и чуть ли не обвинила его в жестокости.

— Я не то хотела сказать…

— Уходите из моего магазина, — сказал он, повысив голос.

— Послушайте, я только хочу сделать вам предложение. Просто выслушайте меня. Как я понимаю, скачки будут примерно через два месяца. Если Звездочет будет в них участвовать и победит, тогда я хочу, чтобы вы разорвали мой счет. Если он не сможет участвовать в скачках, то заплачу вам все до цента, клянусь.