Звезды южного неба

Хэран Элизабет

— Мне очень тяжело тебе это говорить, Эстелла, но твой отец… Росс… умер несколько месяцев назад.

Эстелла была ошеломлена. Она не знала, что сказать или подумать.

— Умер?

— Да. Говорят, его сильно ударила необъезженная лошадь. Он отлетел к забору загона, сильно повредил руку и плечо. Врачи считают, что сгусток крови… тромб дошел до сердца.

Эстелла взяла Флоренс за руку.

— Я его не знала, но очень тебе сочувствую, тетя.

— Спасибо, дорогая. Он нечасто писал, и мы годами не виделись, но мне по-прежнему его не хватает,

потому что теперь я знаю, что его больше нет там… в той глуши. Росс был прекрасным человеком, очень сильным. У него в глазах всегда сверкала озорная искорка и было такое же озорное чувство юмора, из-за которого он постоянно попадал во всякие переделки.

— А мама знает?

— Нет. Я скажу ей, когда она приедет и нам выпадет минутка наедине…

Раньше Эстеллу почти не интересовал ее настоящий отец, но сейчас она видела, что тете станет намного легче, если она сможет с кем-нибудь поговорить о своей утрате.

— У тебя есть еще один брат, да, тетя Фло?

— Да, младший. Твой дядя Чарли. И, кстати, о Чарли… Он очень своеобразный человек…

Флоренс помнила, сколько проблем у него было в молодости из-за пристрастия к выпивке и женщинам. Сейчас ему подходило к пятидесяти, но он не остепенился и так и не женился. Как-то упоминал о некой женщине, но Флоренс тогда показалось, что брат говорил о туземке.

— Где он сейчас? — поинтересовалась Эстелла.

— По-прежнему живет в Кенгуру-кроссинг, там же, где жил твой отец.

— О! Мама мне действительно говорила… что мой… что Росс жил в Австралии. По ее словам, это ужасное место… на другом конце света.

Флоренс понимала, что Эстелле было трудно назвать Росса Купера своим отцом.

— Твоей матери очень не нравилась тамошняя жизнь… Для Каролины условия австралийского поместья были слишком необычными и далекими от тех, к которым она привыкла. Чарли же в Австралии счастлив, и я знаю, что Росс тоже любил эту страну, поэтому там просто не может быть так уж плохо. Судя по их рассказам, Кенгуру-кроссинг расположен в самом центре Зеленого континента, в двенадцати тысячах миль отсюда… Кстати, Эстелла, именно поэтому я и начала этот разговор.

Племянница непонимающе посмотрела на Флоренс.

— Значит, так. Твой отец умер несколько месяцев назад. После его смерти твой дядя Чарли, он сейчас хозяин небольшой гостиницы и бара в Кенгуру-кроссинг, написал мне письмо, в котором спрашивал, не согласишься ли ты занять место отца в должности городского ветеринара.

Глаза Эстеллы округлились от удивления.

— Я писала Чарли и Россу, что ты стала ветеринаром. Твой отец очень тобой гордился, как и Чарли.

— Правда?

— О, да! У Росса был дом. Думаю, сейчас он пустует. Чарли все эти ветеринарные инструменты и приспособления не нужны, поэтому они, надо думать, по-прежнему на месте. В сложившихся обстоятельствах я подумала вот что… Для тебя это станет хорошей возможностью…

— Ты говоришь, что… Росс… умер несколько месяцев назад. Почему ты ничего не сказала мне раньше, тетя?

— Я

думала об этом, но помнила и о клятве, данной твоей матери. Я хранила ее все эти годы. Кроме того, я ведь знала, что Джеймс ни за что не оставит свою практику адвоката… И была уверена, что вы счастливы…

Эстелла снова заплакала.

— Я тоже, — проговорила она сквозь слезы.

Флоренс дала ей сухой носовой платок.

— Что ты думаешь по поводу того, чтобы поехать в Австралию, Эстелла?

Племянница мисс Купер шмыгнула носом и вытерла слезы.

— Даже не знаю, тетя. Ты говоришь, что это письмо пришло несколько месяцев назад… Может быть, там, в Кенгуру-кроссинг, уже нашли другого ветеринара.

— Может быть, — согласилась Флоренс, но видно было, что у нее появилась какая-то мысль. — Почему бы тебе не прилечь и не отдохнуть? У тебя измученный вид.

Эстелла кивнула.

— Я ужасно устала… даже думать не могу ни о чем.

— Тогда поднимайся наверх. Если ты не проснешься через пару часов, я тебя разбужу к ужину.

Флоренс решила позвонить младшему брату, как только Эстелла ляжет. В Кенгуру-кроссинг будет ранним вечер, и она застанет Чарли в его баре.

Через час Эстелла спустилась вниз и увидела, что тетя, разрезая на куски жареное мясо, буквально сияет.

— А вот и ты… Я позвонила Чарли, — сказала она, отправляя в рот кусочек говядины.

— Правда? И что же?

— Он сказал, что замены твоему отцу пока нет. Чарлз будет счастлив, если ты станешь их городским ветеринаром.

Связь была такой плохой, что Флоренс почти не слышала, что именно говорил Чарли, особенно из-за хохота и шума завсегдатаев бара, служивших фоном разговору, но ей показалось, что суть беседы она ухватила. Те фрагменты, которые она не расслышала, тетушка добавила сама.

— А ты сказала ему… что я беременна?

— Да. Он ответил, что это совсем не проблема.

На самом деле Чарли заявил, что никому не будет говорить об этом, пока Эстелла не приедет. Еще раньше он говорил сестре, что жители их городка, как он выразился «очень невзлюбили Каролину за то, что она бросила Росса», поэтому Флоренс поняла, что он не собирался особенно распространяться по поводу того, кто такая Эстелла.

— Там тебя ждет дом с полной обстановкой, и одна из комнат оборудована под кабинет для приема.

Правда, Чарли сказал, что этот дом нуждается в хорошей уборке, но добавил, что проследит за тем, чтобы это было сделано.

— Все инструменты твоего отца на месте. Так ты поедешь туда?

Во взгляде Эстеллы появилось замешательство. Она вспомнила, что у нее нет денег на дорогу — положение, в котором, как ей казалось, она никогда не окажется.

Флоренс будто прочла мысли племянницы.

— Я кое-что отложила на черный день. Этого тебе хватит на билет.

— Я не могу взять у тебя деньги, тетя.

— Не беспокойся об этом. Чарли сказал, что мне возместят расходы.

Это было еще одно преувеличение со стороны Флоренс Купер.