Алатарианская Империя
Шрифт:
– Раньше ими пользовались, воспользуемся и мы, – твердо сказала Эмилия, посмотрев на Хенка, понимая, что тот не горит желанием ехать в объезд. Хенк нахмурился. – Или мы вам мало заплатили? – тут же добавила девушка, не давая ответить извозчику.
– Вполне прилично платите, госпожа Эмилия. Худшее, что может случиться, мы потеряем два дня пути, – нехотя ответил Хенк, тем самым давая понять, что согласен ехать в объезд.
К вечеру они вернулись на то же место, с которого отправились утром. Разожгли там же огонь, привязали там же лошадей, кушали ту же еду. И все это проходило в полном молчании. Поздно ночью, когда все улеглись спать и Хенк заступил первым на дежурство, было слышно, как он молился Бракасу, его шепот разлетался по всему болоту. Лягушки квакали, ночные птицы издавали звуки, словно переговаривались между собой, обсуждая молящегося Хенка. Следующие дополнительных два дня, которые понадобились на объезд, на удивление прошли быстро и без приключений. Наутро третьего дня повозка оказалась на старой тропе, поросшей кустами и высокой травой, что не втаптывалась колесами и копытами много лет.
Хенк вытянул карту местности и, держа ее одной рукой, другой поводил по ее шероховатой поверхности своим пухлым пальцем:
– Мы сейчас находимся в том же месте, что и два дня назад, только с другой стороны, значит, нам осталось до Идонора около трех дней пути.
– Три, четыре или пять дней, однако путь продолжается, – улыбнувшись, сказала девушка, явно обращаясь к недовольному Хенку. Однако путь их продлился недолго. Когда фургоны остановились в очередной раз на привал, Эмилия пошла по своим женским делам, по каким, конкретно она, конечно, не уточнила. Через двадцать минут она прибежала, тяжело дыша, ее лицо сияло от радости, она показывала пальцем в направлении, откуда пришла. Схватив Фина за руку, потянула за собой. Хенк и Морис пошли за ними. Всего через несколько минут, пробежав густые деревья, они оказались на крошечной поляне с земляной почвой и негустой, ярко-салатовой травой, что укрывала ковром всю поляну. А впереди раскинулось чистое озеро, без вонючей темно-зеленой жижи и поросшей травы, сверху на котором красовались ярко-белые цветы с нежно-желтыми серединками, что напоминали утреннее солнце. Цветы располагались на зеленых сердце подобных листах, как на пьедестале. Казалось, что даже уродливые жабы и лопухи пропали с этого места, дабы не портить красоту своим присутствием. Синие, как небо, бабочки летали вокруг цветов, нежно взмахивая полупрозрачными крыльями.
Фин открыл широко глаза и не мог сказать ни слова. Это место среди болота, как оазис среди пустыни. Или клочок земли в бескрайних водах. Хенка и Мориса, казалось, удивить нельзя было уже ничем, однако и их лица настолько вытянулись в удивлении, насколько были способны. Фин медленно подошел к воде, нагнулся, зачерпнул ладонью, холодная и чистая, она просочилась между его пальцев. Он поднес руку ближе к носу, вдохнул, от воды исходил приятный сладкий аромат. Похоже, она впитала запах цветов. Фин стал жадно двумя руками зачерпывать воду и умываться. Капли воды со сладким привкусом попадали ему на губы. От такого занятия легкие волны пошли по озерцу и прибили к берегу один из прекрасных цветков на зеленом лепестке. Фин аккуратно взял прекрасное творение природы и вытянул из воды. Он развернулся лицом к Эми, стоявшей все время сзади него, и протянул цветок, широко улыбаясь. По воде за его спиной пошли легкие пузырьки с нарастающей силой, Фин увидел испуганное лицо девушки, она смотрела ему за спину. Не успел он развернутся, как что-то большое обхватило его и подняло вверх, Фин заорал. Его сжимала мокрая липкая щупальца с маленькими присосками. Фин орал, бил, сжимал, царапал ногтями, пытаясь ослабить хватку мерзкой щупальце, однако эти попытки были тщетны. Эмилия застыла на месте, казалось, сердце ее перестало биться. Морис сделал шаг назад, его зрачки расширились. Хенк единственный, совладав с собой, рванулся вперед, вытягивая меч. Фин был так высоко над землей, что Хенк мечом мог дотянуться едва ли к его ноге, не то что к тому, что держит его. Однако только он сравнялся с Фином, другая щупальца из воды ударила его в бок, и он упал. Удар был несильным, но для человека достаточно ощутимый. Еще один липкий отросток извивался над водой, как змея на огне. Вода бурлила все сильнее, пузыри, выходившие со дна, становились больше и больше. Озеро уже напоминало бурлящий чан, долго стоящий на сильном огне. Фин, сжимая зубы, все пытался ослабить хватку. С озера стал доноситься шипящий звук, что с каждым мгновением усиливался. А над его поверхностью появлялись все больше щупалец. Скоро из воды показался и весь хозяин. Огромное круглое существо с единственным желтым глазом, под которым открывалась пасть с тысячью мелких острых, как иголки на лесной ели, зубов. Открыв пасть настолько широко, что туда могла войти повозка с двумя лошадьми, чудище зарычало. Из пасти разило зловонным гнилым запахом, звук грохотом прошелся по прекрасной поляне. Желтый глаз нервно заметался, осматривая нежеланных гостей. Морис подбежал к Хенку и поднял его, тот ощупал себя руками, кости целые. Глаз остановил взор на мужчинах и одна конечность стремительно метнулась в их сторону. Морис угловым зрением увидел надвигавшуюся опасность, снова повалил друга на землю. Щупалец щелкнул о воздух над головами, несколько липких капель упало на лицо Мориса, тот скривился, к горлу подкатила рвота, он стал быстро утираться рубахой, однако сделал еще хуже, теперь все его лицо было измазано липкой смазкой. Морис и Хенк отползли на безопасное расстояние, щупальца еще несколько раз метались в их сторону, но не доставали. О Фине, похоже, чудовище совсем забыло, и он просто болтался в воздухе. Однако недолго. Сообразив, что остальных ему не достать, оно пристально посмотрело желтым глазом на парня и медленно поднесло щупальцу ближе. Пасть стала открываться, игольчатые желтые зубы оголились. Фин неистово заорал, он сразу понял, что собирается сделать чудище. Эти несколько секунд отвлечения дали Хенку возможность подобраться настолько близко, дабы метнуть меч. Он хорошо прицелился, взглянул на меч, мысль о том, что
– Хааа, – выкрикнул Хенк и поднял руки вверх. Парень плюхнулся у воды возле самого берега. Чудовище заревело, остаток обрубленной конечности метался в воздухе, разбрызгивая вокруг зеленую кровь. Фин, не поняв, что случилось, не взирая на боль от падения, быстро побежал к друзьям. Он обнял Хенка как отца, осыпал его словами благодарности, по щекам катились слезы. Монстр ревел, размахивал конечностями, пытаясь достать гостей, но те уже давно стояли на безопасном расстоянии.
– Посмотрите на воду, – округлив глаза, сказала Фрост.
Там, куда падали зеленые капли крови чудовища, появлялся зеленый листок округлой формы, на котором располагались прекрасные белые цветы. Увидев это Фин, почесал голову и медленно стал подходить к воде.
– Куда вы, господин Фин? – рыкнул Хенк. – У меня нет второго меча.
Но Фин не обращал внимания ни на чьи возгласы, он подошел близко к воде, однако не настолько, чтобы щупальца его достала. В траве лежал цветок, тот самый, что он подарил Эмилии. Он его взял, положил в ладонь правой руки и, подняв высоко перед собой, медленно направился к воде. Желтый глаз застыл на том, что находилось в руках Фина. Щупальца перестали двигаться и медленно скрылись под водой. Парень подошел к воде и положил цветок на ее поверхность. Чудовище неподвижно смотрело на плывущее к нему нежно-белое растение и медленно, не отводя взгляда от желтой серединки, погружалось под воду. Через несколько секунд оно исчезло совсем.
Назад к лагерю все шли молча. Морис, идущий впереди, быстро остановился, присел, развернулся к остальным и приложил указательный палец к губам.
– Тихо, – сказал он беззвучно, одним движением губ.
Рука Хенка привычно опустилась туда, где раньше висел меч, он забыл, что его уже там нет. Морис тихо в полу приседе прокрался к месту, откуда стали видны их фургоны с лошадьми и припасами. Остальные последовали его примеру. Сквозь густые ветви их взорам открылась следующая картина: на поляне у их костра, расположившись, как у себя дома, сидел человек в зеленой мантии. Лицо незнакомца полностью скрывал наброшенный на голову капюшон.
– Выходите, я вас слышу, – равнодушно оповестил их незваный гость скучным хрипловатым голосом.
Хенк с Морисом вышли вперед, двигаясь осторожно и не спеша. Человек в мантии встал и небрежно отбросил на спину капюшон, рассыпав по плечам темные длинные волосы. По немигающим, внимательным глазам и узкому вытянутому лицу с легкой небритостью трудно было определить, сколько мужчине лет.
– Я ждал вас три дня назад, – спокойно продолжил он.
– А вы кто такой? – спросил Фин, высунувшись из-за спины Хенка.
– Меня зовут Сейлай, – невозмутимо представился тот. – Я следопыт.
– Как вы… – не успел Фин закончить, как Сейлай добавил:
– Мне Зул прислал ворона с письмом, он попросил, дабы я был вашим сопровождающим. Хенк и Морис, конечно, прекрасно справились бы и сами с этим заданием, однако по законам Алатарианской империи без следопыта в земли Имиль не пройти, не впустят.
– А как вы нас нашли? – поинтересовалась Эми.
– Пять дней назад извозчик, привезший стрелы для арбалетов, рассказал, что дорога через болото перекрыта и когда вы не появились к установленному сроку, я отправился на поиски. Это уже несложно, на болотах есть всего два пути, по которым может пройти фургон, – неторопливо пояснил он, после чего, оценивающе поглядев на Эмилию, заметил: – Зул не говорил мне, что среди вас будут женщины.
– Вас что-то смущает? – спросила девушка, поджав губы.
– Нет, что вы, – с улыбкой ответил следопыт, – единственное, что может меня смутить, это тот размер оплаты, что вы мне предложите.
Эмилия подошла к нему так близко, что рассмотрела сеть незаметных морщин вокруг глаз и волнистый шрам на лбу.
– И какой размер оплаты вас не смутит? – уточнила Эмилия, сложив губы трубочкой.
– Десять медных таргенов, – прозвучал равнодушный ответ, – за меньшее я не согласен идти.
– Договорились, – спокойно ответила девушка, – и если финансовые вопросы решены, тогда позвольте показать вам карту, – и только она хотела пойти в повозку за картой пути, как Сейлай жестом руки остановил ее:
– Я не веду дела на болоте, вернемся к этому разговору в Идоноре.
Ехать с Сейлаем в одной повозке оказалось не так и плохо, в дороге он раскрылся интересным собеседником и рассказчиком. За два дня пути с ним Фин и Эмилия узнали о землях Имиль больше, чем за всю жизнь. Он много рассказывал о приключениях, что выпадали ему в жизни. Эмилия рассказала ему о встрече с желтоглазым монстром. Сейлай успокоил их, что они далеко не первые, кто видел монстра. Жители Идонора называют его Рагн и верят в то, что он является божеством и хранителем болота. О нем упоминалось еще сотни лет назад, ходят легенды, что чудовище это бессмертное. Сейлай рассказал, что стал следопытом благодаря тому образу жизни, что выпал на его долю до шестнадцати лет. Он с детства был кочевником, пока его родители не решили остаться в Идоноре, где он и вступил в гильдию следопытов. В гильдии его обучили грамоте и навыкам владения оружием. Там он научился читать карты, различать следы животных, ориентироваться в лесу, болоте, пустыне, на воде. В двадцать два года он впервые повел людей через земли Имиль, и по неопытности угодил в ловушку, которая на всю жизнь оставила ему воспоминания в форме шрама на лбу. Фин и Эмилия также рассказывали, чем они занимаются и что интересного в их работе.